À ces mots, tous acquiescèrent à l’unanimité.
L’expression de Xiao Ziqian changea instantanément ; il se tourna vers Song Yaoshi.
Song Yaoshi dit : « Entendu. Je vous remercie, Oncle. »
Elle se rappela que la propriétaire d’origine tenait ce fonctionnaire pour un oncle.
« N’en parlons plus », dit le haut fonctionnaire Zhou. « Votre père et moi étions les plus proches amis du monde. Si sa fille est traitée ainsi, je dois bien intervenir. Partons tout de suite ! »
Song Yaoshi se leva, prête à partir avec lui.
Xiao Ziqian déclara froidement : « Attendez. »
Lin Rou'er, blottie contre lui, resserra légèrement sa prise sur la main de Xiao Ziqian.
Xiao Ziqian prit sa main des deux siens et regarda le haut fonctionnaire Zhou. « Seigneur Zhou, Yaoshi est ma femme. Vous n’avez pas à venir l’enlever sous prétexte de rien. »
Le visage du haut fonctionnaire Zhou s’illumina de colère ; il était visiblement fort mécontent. « En quoi cela est-il inconvenant ? Vous avez laissé Zhizhi seule dans la Capitale pendant deux ans. Aviez-vous seulement réfléchi à ce qui était convenable ? Et maintenant que vous voilà de retour avec une autre femme, au point d’aller solliciter l’impératrice douairière pour qu’elle décrète un mariage impérial en tant qu’épouse d’égal rang, est-ce là être convenable ? »
Cela passe-t-il même pour humain ?
« Seigneur Zhou ! » Maman Yang redressa vivement l’échine, son regard perçant braqué sur lui. « Osez-vous accuser Sa Majesté l’impératrice douairière ? »
Les yeux du haut fonctionnaire Zhou vacillèrent et il fronça les sourcils. « Je n’ai rien dit de tel ! »
Maman Yang poussa un rire glacé. « Je crois pourtant que c’était exactement votre sens ! »
Song Yaoshi se tourna soudain vers Maman Yang. « Maman Yang, M. Zhou sous-entend que le général Xiao manque de droiture, et que l’impératrice douairière, aveuglée par son penchant pour quelqu'un, fut abusée par des fourbes qui ont arrangé cette union sans connaître les tourments que j’ai subis. Pensez-vous, Maman Yang, que l’impératrice douairière soit une vieille démente incapable de tolérer que le général Xiao ignore les douleurs de son épouse et mène des actions sans cœur ni pitié ? »
« Absurdité ! Comment osez-vous traiter l’impératrice douairière de vieille folle sénile ? » s’indigna Maman Yang.
Song Yaoshi la regarda avec une innocence feinte. « Je n’ai jamais tenu ce propos ; vous venez de l’avouer vous-même. »
À cet instant, Maman Yang eut envie de se gifler. Qu’est-ce qu’elle racontait ?!
Les mots de Song Yaoshi étaient d’une acuité redoutable et semés de pièges invisibles.
Maman Yang ne pouvait nier les paroles de Song Yaoshi. Le faire reviendrait à affirmer que l’impératrice douairière couvrait les actions insensibles et brutales de Xiao Ziqian en sa qualité de vieille démente.
Elle ne pouvait que garder le silence.
C’était à Xiao Ziqian d’assumer seul toute la faute.
Xiao Ziqian observait Song Yaoshi en silence, son regard glacial. Elle avait changé ; chaque phrase qu’elle prononçait pesait comme une accusation directe, et les événements de la journée forceraient indubitablement l’opinion publique à croire qu’il l’avait maltraitée.
Quelle finesse !
« Maman, merci d’être venue aujourd’hui à mon banquet de noces avec Rou'er. Veuillez m’excuser auprès de l’impératrice douairière de ma part. J’aurais dû éviter de la tromper, la poussant à avoir pitié de moi et à octroyer cette union, la transformant du coup en personnage odieux. » Xiao Ziqian absorba ses paroles.
Il lui fallait affermir son image d’homme insensible et cruel, avouer qu’il avait fait tort à Song Yaoshi, afin que l’impératrice douairière conserve sa bonne réputation.
Maman Yang le regarda avec une expression complexe. « Général Xiao, vous manquez vraiment de tact. Je transmettrai votre message. »
Ayant parlé, elle jeta un coup d’œil autour d’elle : chacun surveillait la fin de cette grande pièce de théâtre.
Maman Yang annonça : « Puisque le banquet est terminé, je rentre au palais faire mon rapport. »
Il lui fallait se dégager rapidement ; si elle restait davantage, Song Yaoshi pourrait encore lui mettre quelque nouveau chef d’accusation dessus !
Elle lança un dernier regard glacé à Song Yaoshi et partit.
« Au revoir, Maman Yang », inclina Xiao Ziqian.
Les assistants firent autant ; après tout, Maman Yang représentait l’impératrice douairière, et cette politesse valait aussi pour elle.
Seul Song Yaoshi suivit froidement le dos de Maman Yang qui s’éloignait. Usant de leur privilège pour écraser autrui, puis s’esquivant comme si de rien n’était.
Mais Qingwu souffrait toujours, dans l’attente de la venue du médecin.
Cette affaire ne se réglerait pas ainsi.
Ni ne devait se terminer comme cela.
« Messieurs, le banquet est terminé. Le clan Xiao ne vous retiendra pas davantage. Un autre jour, le clan Xiao aura plaisir à recevoir chacun d’entre vous à la résidence pour trinquer », s’inclina Xiao Ziqian, adoptant la posture des adieux.
Certains, soucieux de ne pas se mêler à ces histoires, s’esquivèrent avec sagesse à ces mots.
Cependant, les hauts fonctionnaires et ministres tels que le haut fonctionnaire Zhou demeurèrent, attendant que Xiao Ziqian s’explique.
S’adressant à l’assistance avec déférence, Xiao Ziqian dit : « Mon union avec Yaoshi fut accordée par Sa Majesté. Même si j’ai commis une erreur envers elle, c’est à Sa Majesté d’en juger. Même si Yaoshi souhaitait rentrer chez sa famille, cela ne devrait pas revenir à un étranger comme vous, M. Zhou, de la récupérer. La famille Song n’a-t-elle personne pour s'en charger ? »
À ces mots qui frôlaient l’avertissement, le haut fonctionnaire Zhou riposta sur un ton furieux : « Moi et le Chancelier Song sommes frères de serment. Zhizhi m’appelait Oncle depuis son plus jeune âge. Que signifie "étranger" ? De quelle folie parlez-vous donc ! »
Xiao Ziqian fronça les sourcils. Alors qu’il s’apprêtait à riposter, Song Yaoshi l’interrompit : « Oncle, il a raison. Même si je voulais rentrer, c’est mon frère aîné qui devrait me chercher. Veuillez lui transmettre de ma part que Zhizhi l’attend à la résidence du général. »
Le haut fonctionnaire Zhou prit une profonde inspiration et accepta aussitôt.
Le regard de Xiao Ziqian resta fixé sur Song Yaoshi.
« Je vous laisse alors ! » lança sans cérémonie le haut fonctionnaire Zhou en se retournant pour partir.
Son départ entraîna avec lui le groupe de ministres liés au Chancelier Song.
La salle du banquet, quelques instants auparavant animée, se taisait désormais, pareille à un lieu désert et solitaire.
Des larmes coulèrent sur le visage de Lin Rou'er ; sa voix se brisa quand elle murmura à Song Yaoshi : « Ma chère, Rou'er n’avait nullement l’intention de porter plainte auprès de l’impératrice douairière. Il suffit que ladite dame m’interroge ici ou là depuis quelques jours, et, submergée par le chagrin, j’ai lâché un mot. Rou'er n’a jamais eu l’idée de vous nuire, ma chère. »
Tout en pleurant, elle s’agenouilla devant Song Yaoshi, mais avant même que ses genoux ne touchent le sol, Xiao Ziqian la releva.
« Pourquoi t’agenouilles-tu devant elle ? C’est une femme rusée. Même si l’impératrice douairière n’avait pas dépêché quelqu’un pour châtier ses servantes, elle aurait trouvé prétexte à faire du bruit lors de ce banquet de noces ! »
Xiao Ziqian soupçonnait Song Yaoshi avec la pire des malignités.
Regardant Song Yaoshi avec sarcasme, comme s’il l’avait enfin percée à jour, il dit : « Tu as monté toute cette scène juste pour calomnier Rou'er sous les yeux des officiels et des nobles, pour la faire souffrir, afin de pouvoir ensuite l’écraser à loisir au sein de ta résidence, n’est-ce pas ? Song Yaoshi, tu es une vipère ! »
Sans la moindre hésitation, Song Yaoshi gifla Xiao Ziqian.
Le son cristallin du claquement résonna dans toute la salle du banquet.
« Général ! » À ce bruit, Lin Rou'er arracha immédiatement son voile pour vérifier le visage de Xiao Ziqian, sans se soucier de l’augure.
Xiao Ziqian dévisagea Song Yaoshi avec incrédulité. « Tu oses me frapper ? »
Song Yaoshi hocha la tête. « Oui. Si tu ne le supportes pas, tu peux me répudier grâce aux sept motifs de divorce. Si tu ne le fais pas, tu es un lâche ! »
« Song Yaoshi ! »
« Ma chère, comment peux-tu agir ainsi envers le général ? Comment oses-tu le frapper ! Il est ton mari ! » rétorqua Lin Rou'er, les yeux rougis.
Song Yaoshi laissa échapper un sourire amer en la regardant. « Il est ton mari, pas le mien. Et cesse de m’appeler ma chère ; je n’ai que deux jeunes sœurs, toutes deux installées à la demeure du Chancelier. Tu n’en fais pas partie. »
Ayant dit cela, elle se détourna pour regagner sa cour. Après quelques pas, elle se retourna vers Xiao Ziqian et Lin Rou'er. « Qingwu a pris vingt coups de main ; je prendrai ma revanche tôt ou tard. »
Lin Rou'er frémit sous ce regard glacial.
Xiao Ziqian l’enlaça, et Lin Rou'er se blottit aussitôt contre lui, sanglotant avec effroi.
Song Yaoshi haussa un sourcil moqueur. « Vraiment accrochés l’un à l’autre. »
Puis elle sortit d’un pas décidé.