Song Yaoshi rentra à la résidence, prit un bain, changea de vêtements, puis s'endormit.
Elle dormit jusqu'à une heure tardive de la matinée, lorsque Qingwu se précipita pour lui annoncer l'arrivée du général. Song Yaoshi ouvrit alors les yeux.
Song Yaoshi ne se leva pas pour aller à sa rencontre, se contentant d'annoncer à Qingwu : « Faites-le entrer. »
Qingwu hésita, fixant Song Yaoshi un long moment. Elle aurait voulu protester, jugeant la chose inconvenante, mais songea au traitement réservé par Xiao Ziqian à sa maîtresse, secoua la tête et se retourna pour inviter le général à pénétrer dans la chambre.
Un gendre comme Xiao Ziqian méritait-il vraiment qu'elle se parât pour lui ?
Une fois entré, Xiao Ziqian remarqua Song Yaoshi allongée dans son lit et fronça les sourcils, visiblement contrarié : « Quelle heure est-il ? Vous dormez encore ? »
Song Yaoshi avait l'impression que Xiao Ziqian tenait là du rôle de belle-mère empoisonnée des drames familiaux, s'évertuant chaque jour à lui rendre l'existence misérable.
Elle se retourna, tournant le dos à Xiao Ziqian, refusant délibérément de lui prêter attention.
Voyant son attitude désobéissante, Xiao Ziqian souffla, reprit son sang-froid et tenta de garder un ton posé : « Song Yaoshi, je vous pose une question : êtes-vous sortie hier soir ? »
Song Yaoshi, qui somnolait et ne rêvait que de retrouver le sommeil, ouvrit brusquement les yeux en entendant ses mots et son esprit s'éclaircit aussitôt.
Ne recevant aucune réponse, il avança, s'inclina pour examiner les chaussures posées près du lit de Song Yaoshi.
Il s'agissait d'une paire de souliers brodés bleus, différents de ceux qu'il avait vus la veille au palais Feishuang.
Un souffle de soulagement s'échappa de Xiao Ziqian.
« Song Yaoshi, êtes-vous vraiment sortie hier soir ? On m'a rapporté que vous aviez demandé de l'eau chaude pour prendre un bain à Yin Shi », insista-t-il.
Qingwu, présente elle aussi dans la pièce, intervint à toute vitesse : « Mademoiselle peut prendre un bain quand bon lui semble. N'a-t-elle même plus le droit de se laver désormais ? »
Le regard tranchant de Xiao Ziqian balaya instantanément Qingwu : « Je vous ai priée de prendre la parole ? »
Qingwu se mit à trembler, livide à l'instant même.
« Est-ce ainsi que l'on s'adresse à votre maître ? Si vous ignorez les convenances, autant être congédiée immédiatement ! » la remonta sévèrement Xiao Ziqian.
Qingwu s'agenouilla immédiatement devant lui : « Général, grâce ! »
« Xiao Ziqian, cessez vos grands airs en ma présence. » Song Yaoshi se redressa brusquement, releva les rideaux de lit pour fixer l'homme : « Voulez-vous savoir pourquoi je me suis baignée si tard ? »
Son vêtement léger glissa de son épaule, dévoilant sa clavicule pâle et son cou élancé. La vue suffit à troubler un instant Xiao Ziqian, qui détourna le regard instinctivement.
Sans céder, Song Yaoshi se leva, sauta à terre et s'avança vers lui avec nonchalance, le toisant avec sarcasme : « Parce que j'ai tenté de me suicider encore pour vous. »
Xiao Ziqian sursauta, le regard figé sur elle avec stupeur.
Song Yaoshi arracha le bandeau autour de son poignet, leva la main pour exposer la plaie sanglante à Xiao Ziqian : « Vous voyez ? C'est pour vous que je me suis infligé ça. »
Xiao Ziqian détailla les cicatrices anciennes et fraîches qui entrelaçaient son poignet, un amas de chair meurtrie, preuve manifeste de la férocité avec laquelle elle s'en prenait à elle-même.
Elle devait clairement chercher la mort pour s'entamer à ce point.
« Song Yaoshi, avez-vous perdu la raison ! » rugit-il.
Après cet éclat, il tourna le visage vers Qingwu : « Votre maîtresse se fait saigner ainsi, pourquoi n'avez-vous pas appelé de médecin ? Allez-en chercher un sur-le-champ ! »
« Non ! » Song Yaoshi le foudroya du regard : « Je n'ai besoin de personne. Je veux simplement que vous constatiez que ces blessures sont pour vous. Xiao Ziqian, vous m'avez traitée injustement, vous avez détruit ma vie, et je veux que vous vous en souveniez toujours ! »
Ses paroles étaient d'une cruelle intensité, tranchantes et résolues.
Les soupçons qui guidaient Xiao Ziqian dès son entrée s'étaient volatilisés ; il ne parvenait désormais plus à regarder que les plaies aux poignets de Song Yaoshi.
« Song Yaoshi, je vous l'ai déjà dit : personne ne nuira à votre statut à la résidence du général. Même si Rou'er y pénètre, vous demeurerez l'épouse légitime. » Xiao Ziqian peinait à soutenir le regard de cette main blessée, « Pourquoi vous infligez-vous cela ! »
« Épouse légitime ? Vous croyez que je me soucie de ce titre éculé ? En tant que fille légitime du Chancelier impérial, j'épouserai qui je veux. Me faut-il mendier le poste de femme du général pour vous satisfaire ? » Song Yaoshi pouffa avec sarcasme : « Xiao Ziqian, vous ne m'aimez pas, pourquoi m'avez-vous épousée ? »
Les pupilles de Xiao Ziqian tressaillirent à peine : « Notre union a été accordée par Sa Majesté. »
« Sa Majesté ? Vous osez invoquer Son nom devant moi ? Quand Sa Majesté a refusé de vous laisser épouser Mademoiselle Lin, vous avez risqué la décapitation pour obtenir un édit impérial auprès de l'Impératrice douairière et marier Mademoiselle Lin en qualité de seconde épouse d'égal rang. Pourquoi n'avez-vous pas sollicité l'Impératrice douairière il y a deux ans pour annuler notre mariage ? »
Le regard acéré de Song Yaoshi se planta dans celui de Xiao Ziqian : « Vous avez utilisé mon corps comme un tremplin, vous avez ruiné ma vie, et vous osiez prétendre que c'est moi qui vous dois quelque chose. »
« Je n'ai jamais eu cette pensée ! » Xiao Ziqian écarta sa manche avec colère, les poings serrés, plongeant un regard lourd sur Song Yaoshi, au visage pâle et au corps fragile. À travers ses yeux transparaissaient la haine, le ressentiment et la culpabilité.
« Vous savez fort bien qu'il ne m'a pas consulté lors de la proclamation du mariage impérial, et que l'édit a été lu devant toute la cour. Comment aurais-je pu décliner ? Song Yaoshi, ce mariage m'a été imposé, je n'avais pas le choix. Je ne vous dois absolument rien ! Et je ne pense pas que vous me deviez quoique ce soit ! »
Song Yaoshi ricana : « Le jour de nos noces, vous m'avez abandonnée, faisant de moi le risible de la Capitale. Après deux années d'attente, quand je vous ai enfin attendu, vous ramenez une seconde épouse d'égal rang. Xiao Ziqian, osez dire que vous ne me devez rien ! »
Xiao Ziqian ferma les yeux et inspira profondément. Il n'osa soutenir le regard moqueur de Song Yaoshi, lui tourna le dos et déclara : « Comme je viens de le dire, cette seconde épouse d'égal rang n'est qu'un moyen de la récompenser de m'avoir sauvé la vie. De plus, lors du festin, j'ai sali son innocence. Si je ne l'épouse pas, comment vivra-t-elle dans la Capitale ? Vous étiez capricieuse et gâtée autrefois, mais votre cœur restait droit. Aujourd'hui, vous n'êtes qu'une créature cruelle ! »
Song Yaoshi se sentait lasse. Cette scène ne faisait en réalité que masquer son vrai dessein : lever les soupçons de Xiao Ziqian et éviter qu'il ne remonte l'origine de son bain la veille.
Pourtant, au fond, elle jugeait Xiao Ziqian excessif à l'égard de la propriétaire d'origine.
Il devait impérativement se souvenir de la dette contractée envers Lin Rou'er, la protéger et la chérir.
La propriétaire d'origine s'était cantonnée au rôle de victime parfaite : on exigeait d'elle considération, magnanimité, tolérance et indulgence, sans quoi elle passait immédiatement pour une femme impitoyable.
« Si je suis une telle femme cruelle, tant pis pour vous. Si je vous déplaís, allez solliciter Sa Majesté afin qu'elle accorde le divorce. Autrement, sachez bien que je ne lâcherai rien. » répondit Song Yaoshi d'une voix glaciale.
Xiao Ziqian ne lui répondit pas. D'un ton ferme, il affirma : « Je vous assure que vous seule donnera naissance à l'héritier légitime de cette maison. Personne d'autre n'y prétendra. »
Song Yaoshi rit franchement : « Vous attendez encore que je vous donne un fils ? Rangez plutôt votre oreiller, il est temps de faire un songe. »
« Dans quelques jours, j'intégrerai Rou'er à la maison. Ne créez plus d'histoires ! » lança-t-il avant de franchir le seuil d'un pas vigoureux.
Dès que la porte se referma derrière lui, Song Yaoshi regarda Qingwu encore à genoux : « Debout. Relevez-vous. Avez-vous oublié ce que je vous ai dit la dernière fois ? »
Qingwu se releva, le teint blême : « Mademoiselle, j'étais simplement terrifiée à ce moment-là… »
« N'ayez plus peur de lui. » Song Yaoshi regagna son lit en disant ces mots.
Qingwu hocha la tête. En repensant aux dernières paroles de sa maîtresse, elle sentit ses joues s'embraser : « Mademoiselle, Qingwu ignorait que vous ayez enduré tant de choses. Monsieur le gendre est véritablement cruel. Dorénavant, Qingwu veillera à ce que vous n'ayez plus rien à voir avec lui. »
Song Yaoshi aurait aimé lui expliquer que tout n'était que jeu de scène, mais, après réflexion, elle préféra se taire.
Ces dires correspondaient en vérité aux pensées mêmes de la propriétaire d'origine.
« Mademoiselle, vous ne sortez plus depuis quelques jours, vous n'avez donc pas vu l'ampleur des préparatifs à la résidence. Les lanternes rouges, les rubans cramoisis dehors, les mets raffinés cuisinés dans les offices… tout dépasse largement en faste ce que vous aviez vu à votre arrivée », nota Qingwu sur un ton vexé.
Song Yaoshi esquissa un sourire : « Au final, il épouse celle qu'il aime. Pour elle, il ne ménagera aucun effort financier. Mais même un seul bronze gaspillé sur quelqu'un qu'il n'aime pas lui semblera autant de valeur perdue. »
Les yeux de Qingwu s'embuèrent davantage : « Mademoiselle, pourquoi votre existence est-elle si difficile… »
Song Yaoshi se couvrit la bouche : « Ne prononcez plus ces mots. Selon la loi de l'attraction, plus vous les répétez, plus votre existence s'assombrira. »
Si Qingwu ne saisissait pas exactement le sens de cette loi de l'attraction, la fin de la phrase la suffit à la faire taire net.
Song Yaoshi baissa enfin sa main, et Qingwu murmura : « Ma Mademoiselle est une personne très chanceuse, ma Mademoiselle est la plus fortunée de toutes ! »
Song Yaoshi hocha joyeusement la tête.