rentra à la résidence, prit un bain, changea de vêtements, puis s'endormit.
Elle dormit jusqu'à une heure tardive de la matinée, lorsque se précipita pour lui annoncer l'arrivée du général. ouvrit alors les yeux.
ne se leva pas pour aller à sa rencontre, se contentant d'annoncer à : « Faites-le entrer. »
hésita, fixant un long moment. Elle aurait voulu protester, jugeant la chose inconvenante, mais songea au traitement réservé par à sa maîtresse, secoua la tête et se retourna pour inviter le général à pénétrer dans la chambre.
Un gendre comme méritait-il vraiment qu'elle se parât pour lui ?
Une fois entré, remarqua allongée dans son lit et fronça les sourcils, visiblement contrarié : « Quelle heure est-il ? Vous dormez encore ? »
avait l'impression que tenait là du rôle de belle-mère empoisonnée des drames familiaux, s'évertuant chaque jour à lui rendre l'existence misérable.
Elle se retourna, tournant le dos à , refusant délibérément de lui prêter attention.
Voyant son attitude désobéissante, souffla, reprit son sang-froid et tenta de garder un ton posé : « , je vous pose une question : êtes-vous sortie hier soir ? »
, qui somnolait et ne rêvait que de retrouver le sommeil, ouvrit brusquement les yeux en entendant ses mots et son esprit s'éclaircit aussitôt.
Ne recevant aucune réponse, il avança, s'inclina pour examiner les chaussures posées près du lit de .
Il s'agissait d'une paire de souliers brodés bleus, différents de ceux qu'il avait vus la veille au palais Feishuang.
Un souffle de soulagement s'échappa de .
« , êtes-vous vraiment sortie hier soir ? On m'a rapporté que vous aviez demandé de l'eau chaude pour prendre un bain à Yin Shi », insista-t-il.
, présente elle aussi dans la pièce, intervint à toute vitesse : « Mademoiselle peut prendre un bain quand bon lui semble. N'a-t-elle même plus le droit de se laver désormais ? »
Le regard tranchant de balaya instantanément : « Je vous ai priée de prendre la parole ? »
se mit à trembler, livide à l'instant même.
« Est-ce ainsi que l'on s'adresse à votre maître ? Si vous ignorez les convenances, autant être congédiée immédiatement ! » la remonta sévèrement .
s'agenouilla immédiatement devant lui : « Général, grâce ! »
« , cessez vos grands airs en ma présence. » se redressa brusquement, releva les rideaux de lit pour fixer l'homme : « Voulez-vous savoir pourquoi je me suis baignée si tard ? »
Son vêtement léger glissa de son épaule, dévoilant sa clavicule pâle et son cou élancé. La vue suffit à troubler un instant , qui détourna le regard instinctivement.
Sans céder, se leva, sauta à terre et s'avança vers lui avec nonchalance, le toisant avec sarcasme : « Parce que j'ai tenté de me suicider encore pour vous. »
sursauta, le regard figé sur elle avec stupeur.
arracha le bandeau autour de son poignet, leva la main pour exposer la plaie sanglante à : « Vous voyez ? C'est pour vous que je me suis infligé ça. »
détailla les cicatrices anciennes et fraîches qui entrelaçaient son poignet, un amas de chair meurtrie, preuve manifeste de la férocité avec laquelle elle s'en prenait à elle-même.
Elle devait clairement chercher la mort pour s'entamer à ce point.
« , avez-vous perdu la raison ! » rugit-il.
Après cet éclat, il tourna le visage vers : « Votre maîtresse se fait saigner ainsi, pourquoi n'avez-vous pas appelé de médecin ? Allez-en chercher un sur-le-champ ! »
« Non ! » le foudroya du regard : « Je n'ai besoin de personne. Je veux simplement que vous constatiez que ces blessures sont pour vous. , vous m'avez traitée injustement, vous avez détruit ma vie, et je veux que vous vous en souveniez toujours ! »
Ses paroles étaient d'une cruelle intensité, tranchantes et résolues.
Les soupçons qui guidaient dès son entrée s'étaient volatilisés ; il ne parvenait désormais plus à regarder que les plaies aux poignets de .
« , je vous l'ai déjà dit : personne ne nuira à votre statut à la résidence du général. Même si y pénètre, vous demeurerez l'épouse légitime. » peinait à soutenir le regard de cette main blessée, « Pourquoi vous infligez-vous cela ! »
« Épouse légitime ? Vous croyez que je me soucie de ce titre éculé ? En tant que fille légitime du Chancelier impérial, j'épouserai qui je veux. Me faut-il mendier le poste de femme du général pour vous satisfaire ? » pouffa avec sarcasme : « , vous ne m'aimez pas, pourquoi m'avez-vous épousée ? »
Les pupilles de tressaillirent à peine : « Notre union a été accordée par Sa Majesté. »
« Sa Majesté ? Vous osez invoquer Son nom devant moi ? Quand Sa Majesté a refusé de vous laisser épouser , vous avez risqué la décapitation pour obtenir un édit impérial auprès de l'Impératrice douairière et marier en qualité de seconde épouse d'égal rang. Pourquoi n'avez-vous pas sollicité l'Impératrice douairière il y a deux ans pour annuler notre mariage ? »
Le regard acéré de se planta dans celui de : « Vous avez utilisé mon corps comme un tremplin, vous avez ruiné ma vie, et vous osiez prétendre que c'est moi qui vous dois quelque chose. »
« Je n'ai jamais eu cette pensée ! » écarta sa manche avec colère, les poings serrés, plongeant un regard lourd sur , au visage pâle et au corps fragile. À travers ses yeux transparaissaient la haine, le ressentiment et la culpabilité.
« Vous savez fort bien qu'il ne m'a pas consulté lors de la proclamation du mariage impérial, et que l'édit a été lu devant toute la cour. Comment aurais-je pu décliner ? , ce mariage m'a été imposé, je n'avais pas le choix. Je ne vous dois absolument rien ! Et je ne pense pas que vous me deviez quoique ce soit ! »
ricana : « Le jour de nos noces, vous m'avez abandonnée, faisant de moi le risible de la Capitale. Après deux années d'attente, quand je vous ai enfin attendu, vous ramenez une seconde épouse d'égal rang. , osez dire que vous ne me devez rien ! »
ferma les yeux et inspira profondément. Il n'osa soutenir le regard moqueur de , lui tourna le dos et déclara : « Comme je viens de le dire, cette seconde épouse d'égal rang n'est qu'un moyen de la récompenser de m'avoir sauvé la vie. De plus, lors du festin, j'ai sali son innocence. Si je ne l'épouse pas, comment vivra-t-elle dans la Capitale ? Vous étiez capricieuse et gâtée autrefois, mais votre cœur restait droit. Aujourd'hui, vous n'êtes qu'une créature cruelle ! »
se sentait lasse. Cette scène ne faisait en réalité que masquer son vrai dessein : lever les soupçons de et éviter qu'il ne remonte l'origine de son bain la veille.
Pourtant, au fond, elle jugeait excessif à l'égard de la propriétaire d'origine.
Il devait impérativement se souvenir de la dette contractée envers , la protéger et la chérir.
La propriétaire d'origine s'était cantonnée au rôle de victime parfaite : on exigeait d'elle considération, magnanimité, tolérance et indulgence, sans quoi elle passait immédiatement pour une femme impitoyable.
« Si je suis une telle femme cruelle, tant pis pour vous. Si je vous déplaís, allez solliciter Sa Majesté afin qu'elle accorde le divorce. Autrement, sachez bien que je ne lâcherai rien. » répondit d'une voix glaciale.
ne lui répondit pas. D'un ton ferme, il affirma : « Je vous assure que vous seule donnera naissance à l'héritier légitime de cette maison. Personne d'autre n'y prétendra. »
rit franchement : « Vous attendez encore que je vous donne un fils ? Rangez plutôt votre oreiller, il est temps de faire un songe. »
« Dans quelques jours, j'intégrerai à la maison. Ne créez plus d'histoires ! » lança-t-il avant de franchir le seuil d'un pas vigoureux.
Dès que la porte se referma derrière lui, regarda encore à genoux : « Debout. Relevez-vous. Avez-vous oublié ce que je vous ai dit la dernière fois ? »
se releva, le teint blême : « Mademoiselle, j'étais simplement terrifiée à ce moment-là… »
« N'ayez plus peur de lui. » regagna son lit en disant ces mots.
hocha la tête. En repensant aux dernières paroles de sa maîtresse, elle sentit ses joues s'embraser : « Mademoiselle, ignorait que vous ayez enduré tant de choses. est véritablement cruel. Dorénavant, veillera à ce que vous n'ayez plus rien à voir avec lui. »
aurait aimé lui expliquer que tout n'était que jeu de scène, mais, après réflexion, elle préféra se taire.
Ces dires correspondaient en vérité aux pensées mêmes de la propriétaire d'origine.
« Mademoiselle, vous ne sortez plus depuis quelques jours, vous n'avez donc pas vu l'ampleur des préparatifs à la résidence. Les lanternes rouges, les rubans cramoisis dehors, les mets raffinés cuisinés dans les offices… tout dépasse largement en faste ce que vous aviez vu à votre arrivée », nota sur un ton vexé.
esquissa un sourire : « Au final, il épouse celle qu'il aime. Pour elle, il ne ménagera aucun effort financier. Mais même un seul bronze gaspillé sur quelqu'un qu'il n'aime pas lui semblera autant de valeur perdue. »
Les yeux de s'embuèrent davantage : « Mademoiselle, pourquoi votre existence est-elle si difficile… »
se couvrit la bouche : « Ne prononcez plus ces mots. Selon la loi de l'attraction, plus vous les répétez, plus votre existence s'assombrira. »
Si ne saisissait pas exactement le sens de cette loi de l'attraction, la fin de la phrase la suffit à la faire taire net.
baissa enfin sa main, et murmura : « Ma Mademoiselle est une personne très chanceuse, ma Mademoiselle est la plus fortunée de toutes ! »
hocha joyeusement la tête.