Song Yaoshi, serrant son petit gobelet, se roula sur le côté pour éviter le coup.
Elle vit Cen Fu se détendre visiblement, mais l’homme en noir qui se tenait devant lui saisit cet instant pour porter un coup à son épaule.
Cen Fu grogna, sa main tenant désormais par miracle un couteau arraché ; d’un geste vif, il trancha la gorge de l’homme en noir.
Un flot de sang éclaboussa la moitié de son visage.
Song Yaoshi eut le visage livide ; elle ne pouvait plus bouger.
Elle n’avait jamais assisté à une telle scène : un être vivant mourir juste sous ses yeux, gorge tranchée, tête presque séparée du corps.
Tant de sang… comment une personne pouvait-elle avoir autant de sang…
« Song Yaoshi ! » Voyant un autre homme en noir s’apprêter à frapper Song Yaoshi, Cen Fu bondit prestement en avant, l’entraîna hors de portée et évita le coup.
« Tu étais pourtant si maline ? À quoi tu rêves, maintenant ! »
Les lèvres de Song Yaoshi avaient perdu toute couleur. En voyant le sang couler sur le visage et le corps de Cen Fu, et à l’odeur forte du fer qui emplit ses narines, elle sentit les haut-le-cœur lui monter au gosier.
« Song Yaoshi ? » remarqua Cen Fu en percevant son état anormal.
Song Yaoshi secoua la tête, la voix tremblante quand elle dit : « Sauve-moi, ne meurs pas. »
Elle le repoussa et traîna ses jambes défaissantes pour se cacher sur le côté.
Mais Cen Fu n’avait pas besoin d’agir : seuls deux hommes en noirs subsistaient. Fu Lin, conduisant les jeunes eunuques, fonça dans l’arène, suivi des gardes venus de l’extérieur de la salle. À cette vue, les deux hommes en noirs se tranchèrent aussitôt la gorge.
Ses yeux s’écarquillèrent et elle s’effondra sans force sur le sol.
« Majesté, votre serviteur tarde à prêter main-forte ; veuillez le châtier. » Une voix d’homme résonna.
Song Yaoshi, encore prise de vertige à la vue de tant de morts, rentra brutalement en elle-même et regarda avec surprise la silhouette agenouillée.
L’expression de Cen Fu changea également.
« Pourquoi le général Xiao est-il ici ? » demanda Cen Fu froidement.
La personne agenouillée n’était autre que Xiao Ziqian !
Xiao Ziqian répondit : « Le Palais connaît récemment des troubles ; Son Altesse le prince Jin m’a assigné une garde à l’intérieur du Palais aujourd’hui. »
Cen Fu jeta un regard vers Song Yaoshi, affalée sur le sol.
Song Yaoshi n’était pas loin ; Xiao Ziqian n’avait qu’à jeter un œil pour la voir.
Song Yaoshi tenta de reculer à quatre pattes. Xiao Ziqian remarqua son mouvement et s’exclama aussitôt : « Que quelqu’un ramène cette madame au Palais. »
Quelqu’un répondit aussitôt qu’il en serait fait.
Song Yaoshi se raidit.
« Inutile, elle couche avec moi ce soir. » Cen Fu les interrompit, marchant droit vers Song Yaoshi pour la soustraire aux regards de Xiao Ziqian. Il s’inclina et la prit dans ses bras.
Song Yaoshi enfuit aussitôt son visage dans l’étreinte de Cen Fu. Cen Fu se raidit un instant mais reprit vite son calme.
Dos tourné à Xiao Ziqian, il ordonna : « Fu Lin, fais nettoyer tout ceci. Je dormirai dans la salle attenante ce soir. »
Sur ces mots, il porta Song Yaoshi hors de là.
« Votre serviteur congédie respectueusement Votre Majesté », dit Xiao Ziqian en s’inclinant. Alors que Cen Fu s’apprêtait à partir, il leva les yeux et vit soudain les pieds de la dame que portait Cen Fu.
Cette paire de chaussures brodées… correspondait trait pour trait aux chaussures violettes que Song Yaoshi avait aux pieds plus tôt.
Les dames du Palais ne portent pas ce genre de chaussures, si ?
« Général, général Xiao », la voix de Fu Lin rompit brusquement les réflexions de Xiao Ziqian.
Xiao Ziqian se tourna vers Fu Lin. « Eunuque Fu. »
Fu Lin essuya nerveusement la sueur de son front. « Général Xiao, veuillez faire retirer ces cadavres. Général Xiao, souhaitez-vous vérifier s’il reste des indices sur ces corps permettant d’identifier leur commanditaire ? »
« Très bien », dit Xiao Ziqian en se relevant, et il ordonna aux officiers derrière lui d’évacuer les corps sans délai.
En voyant Xiao Ziqian s’activer et détourner le regard de la silhouette royale qui s’éloignait, Fu Lin expira longuement, soulagé.
Il avait été véritablement terrifié, quelques instants auparavant.
Dès que Song Yaoshi arrivait, ils se repliaient sur la salle extérieure de peur qu’on ne découvre la présence de la femme du général. Cette faille avait permis aux assaillants de saisir leur chance, risquant de provoquer une catastrophe majeure.
Pire encore, le surveillant de nuit ce soir n’était autre que le général Xiao !
Si Mademoiselle Song n’avait pas fait preuve d’esprit de suite, on imagine mal à quel point la situation aurait pu tourner au cauchemar.
Faire entrer discrètement la femme d’un officier dans le Palais en pleine nuit : quelle tenue publique s’il fuyait par le monde !
Fort heureusement, nul n’y avait rien vu.
« Général Xiao, cet esclave ira servir Sa Majesté », dit Fu Lin à Xiao Ziqian.
Xiao Ziqian s’inclina. « Veuillez, eunuque Fu. Je vais m’en charger. »
Fu Lin s’inclina à son tour envers Xiao Ziqian et se retira.
Cen Fu prit un chemin de traverse avec Song Yaoshi. À mi-chemin, il comptait envoyer Gao Xuan la raccompagner, mais elle secoua la tête.
Song Yaoshi lui montra le gobelet en cristal. « La moitié a débordé… »
Elle s’était battue de toutes ses forces pour le garder intact, mais la peur l’avait réellement submergée.
« Ta plaie saigne-t-elle encore aujourd’hui ? » lui demanda Cen Fu.
Song Yaoshi huma. « Puis-je empêcher mon sang de couler, si ça s’arrête ? »
Elle leva les yeux vers Cen Fu. La lune scintillait d’une clarté si pure, si belle, que sa lumière dansait dans le regard de Song Yaoshi. Sous cet éclairage, elle distinguait nettement les coulures de sang sur son visage.
Song Yaoshi détourna rapidement les yeux. « Pose-moi. »
Cen Fu fronça les sourcils et la posa par terre.
Agrippant toujours son gobelet, Song Yaoshi recula à pas feutrés, s’accroupit et se tordit de nausées.
Depuis l’enfance, elle n’avait jamais tué le moindre poussin, et voilà qu’elle assistait ce jour-là à une scène aussi atroce.
Cen Fu observait son dos fragile, une sourcille légèrement froncée.
Il patienta un instant, laissant les haut-le-cœur se calmer, avant de s’avancer et de lui tendre un mouchoir.
Song Yaoshi refusa de le saisir.
Au contact de ses mains maculées de sang, Song Yaoshi eut un frisson.
Jusqu’ici, elle n’avait pris ce monde qu’au second plan.
Elle avait beau répéter qu’elle craignait et supplier pour sa vie, elle ne se sentait nulle part chez elle. Tout restait pour elle un récit : ce décor et tous ceux qui l’habitaient n’étaient que fiction.
Mais peu auparavant, alors que ces corps tombaient sous ses yeux et que Cen Fu leur tranchait la gorge, elle avait senti avec une acuité brûlante la réalité qui la frappait.
D’un faux pas, et elle retrouverait le néant.
Décapitation, parentèle entraînée dans la tombe.
« Tu as très peur, maintenant ? » lui lança Cen Fu.
Song Yaoshi fit non du chef, puis acquiesça.
Cen Fu esquisa un sourire. « J’étais certain que tu ne redoutais rien. »
Accroupie sur le sol, Song Yaoshi fixait une simple herbe mauvaise. « Majesté, savez-vous qui les a envoyés ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
Song Yaoshi frémit à peine. Elle leva les yeux vers Cen Fu. « Majesté les connaît donc ? »
« Je sais aussi qu’ils ont déclenché ce vacarme ce soir uniquement à cause de toi. » Cen Fu s’accroupit près d’elle. « Notre opération précédente n’a peut-être pas été assez discrète ; la concubine Shu t’a repérée. »
Song Yaoshi se mordit la lèvre. « Que sous-entends-tu ? »
Cen Fu esquissa un sourire. « Un empereur surpris en adultère nocturne avec la femme d’un officier… Si la nouvelle filtrait, tu imagines ce que le royaume dirait de moi ? »
Song Yaoshi pouvait aisément l’imaginer.
Un tyran licencieux, tel que les chroniques le décrivaient.
« La concubine Shu… t’a donc trahie ? » murmura Song Yaoshi d’une voix hésitante.
Cen Fu hocha résolument la tête. « Oui. »
Comment était-ce possible… comment… ? Pourtant, les chroniques assuraient que, même si la concubine Shu servait d’agent discret, elle lui avait toujours été fidèle.
« Elle ressemble sans doute à toi, jeune dame Song : une cervelle pleine d’amour, incapable de peser mes propres sentiments. » Cen Fu employa encore cette épithète, la taquinant volontairement.
À l’idée d’avoir failli sombrer dans les cancans publics, réduite au rang de symbole d’adultère, Song Yaoshi sentit un glaçon courir le long de son échine.
Cen Fu s’essuya le sang du visage avec un mouchoir. « C’est ta première fois que tu vois assassiner quelqu’un ? »
Song Yaoshi acquiesça.
« Alors ton étoile est vraiment capricieuse : la première scène violente que tu vois, c’est celle-ci. » Cen Fu détacha un pendentif de jade à sa ceinture et le lui tendit. « Pour toi. »
Song Yaoshi ne saisissait pas la raison d’un tel cadeau.
Cen Fu glousse. « Je suis Empereur. Les âmes profanes n’osent pas frôler mon passage. Emporte ce jade ; même si les revenants maléfiques voulaient rôder autour de toi ce soir, ils reculeraient avant d’approcher. »
Song Yaoshi hésita un instant, avant de répondre : « Majesté, il n’existe ici-bas ni fantômes ni divinités. Quand on meurt, on meurt. Les histoires de revenants ne relèvent que des peurs inventées. »
Elle soupira. « N’y accordez aucune croyance. Combien d’empereurs, en avançant en âge, ont poursuivi l’immortalité ? Aucun n’a connu de belle fin. »
Cen Fu la toisa avec amusement. « Song Yaoshi, on dirait que tu reprends des couleurs. N’essaie pas de te dérober. »
Song Yaoshi étendit le bras et saisit le pendentif de jade entre ses doigts. « Je vous remercie, Majesté. »
Bien qu’incroyante, elle acceptait que le réconfort psychologique demeurât une consolation valable.
« Lève-toi », dit Cen Fu en se relevant. « Viens, je vais te panser dans la salle annexe. »
Song Yaoshi leva vers lui des yeux suppliants. « Non… mes jambes fléchissent, je ne tiens pas debout. »
Cen Fu soutint son regard un long instant, puis finit par s’incliner et la souleva de nouveau.
« Song Yaoshi, tu possèdes un courage véritablement admirable. »
« Non, je suis terrifiée. »
« Hum. »