la fixa longtemps sans attendre qu'elle ouvre la bouche, puis lui demanda sur un ton impatient : « Pourquoi ne parlez-vous pas ? »
« Trop perdu de sang, c'est tout », répondit le visage blême.
« Étendez la main », reprit .
le regarda avec incertitude en remuant sa main qui saignait. « Votre Majesté, ça coule. »
répondit sur un ton irascible : « L'autre. »
fit un « ah » et tendit l'autre main vers .
sortit un flacon de porcelaine en jade blanc et le déposa dans sa paume.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda avec curiosité.
« Un complément. »
« La Grande Pilule Supplémentaire aux Dix Parfaits ? » Les yeux de s'illuminèrent.
Elle s'inquiétait pour sa santé : depuis un mois elle perdait autant de sang, elle craignait que son organisme n'affaiblisse, ce qui entraînerait des complications fâcheuses, et après, tout serait fini.
« Merci, Votre Majesté », répondit joyeusement , rangeant aussitôt avec soin le flacon de jade à la poitrine.
rit doucement, se moquant gentiment d'elle : « Quelle hâte. »
le regarda, puis posa les yeux sur son poignet ensanglanté. Elle serra le poing pour accélérer le débit du sang.
Une bourrade la prit à la tête, mais c'était précisément l'effet escompté.
« Votre Majesté, votre sujette pourrait-elle vous poser une question ? »
répondit sur un ton sarcastique : « Y a-t-il donc quelque chose que vous n'osiez me demander ? »
Si prompte était-elle à s'agenouiller pour supplier grâce, elle n'en avait pas moins commis maintes imprudences.
En l'entendant parler ainsi, comprit qu'il était de bonne humeur ce soir et supporterait un instant ou deux qu'elle prenne quelques libertés.
« Puisque votre sujette va poser la question, Votre Majesté ne devra point se fâcher, et ne pourra me trancher la tête. »
porta une gorgée de thé à ses lèvres. « Si vous avez si peur, mieux vaut ne pas poser la question. »
« Non… » pinça les lèvres. « Votre sujette veut seulement savoir s'il est possible de convaincre Votre Majesté de révoquer l'Édit du mariage impérial. »
la regarda de travers. « Que voulez-vous dire par là ? »
« Votre sujette veut dire… s'il existe un moyen pour votre sujette de divorcer d'avec . » Autant aller jusqu'au bout quand on avait déjà fait ce pas.
préférait toujours pousser ses requêtes jusqu'à leur terme.
posa sa tasse de thé sur la table, tapa légèrement du doigt sur la surface, et tourna son regard vers avec une expression amusée.
« , vous souvient-il encore de la façon dont vous avez menacé de mettre fin à vos jours, il y a deux ans, pour me contraindre à accorder notre mariage ? »
sursauta, gagnée par un certain embarras. « On ne peut aimer une seule personne toute sa vie, Votre Majesté. Vous possédez trois mille beautés dans votre harem, vous comprenez parfaitement cela. Les cœurs changent au fil des années. »
« , vous êtes vraiment d'un humour très léger », lança en riant jaune. « Vous êtes une femme ; vous voudriez aussi trois mille beautés dans votre harem ? »
« Je n'ai pas une telle audace », répondit sérieusement .
s'apprêtait à lui rappeler que, tout compte fait, elle n'avait pas cette audacité, quand il l'entendit poursuivre : « Une ou deux personnes à mes côtés suffiraient amplement. Au-delà, mon corps n'y résisterait plus, et avoir trop de monde à la maison rendrait la cohabitation bruyante. Votre Majesté daignera comprendre. »
ne s'était jamais imaginé un jour discuter de telles choses avec une femme.
À entendre son ton naturel et désinvolte, il eût voulu lui ouvrir le crâne pour voir ce qu'elle avait dedans : comme elle pouvait lancer de pareilles sorties.
« Je ne comprends pas », gronda entre ses dents.
écarta grand les yeux.
Mais elle comprit vite. Le harem de ne regorgeait pas de femmes. « Ah oui, Votre Majesté, vous ne prenez plaisir qu'en la concubine impériale Shu. »
Cela prouvait qu'un homme épris ne convenait pas à la fonction d'empereur ; sinon, comment aurait-il pu être vaincu par le prince Rui dans l'œuvre originale ?
L'expression de vacilla un instant. Ses lèvres bougèrent, souhaitant riposter, mais il finit par garder le silence.
ne remarqua pas sa réaction et poursuivit son flot de paroles : « Mais Votre Majesté, on ne doit pas juger autrui à son aune. Tout le monde n'est pas comme vous, capable de ne prendre plaisir qu'en une seule personne. Vous devriez tolérer l'existence de gens comme moi, qui préfèrent multiplier les attaches affectives. »
« Absolument ! » rétorqua froidement . « Vous parlez d'un mariage accordé, et vous mentionnez un divorce accordé ; qu'est-ce que vous croyez que vaut un Édit impérial ? »
baissa les paupières.
« Si vous vous inquiétez que l'entrée de la dame Ke Rou au foyer puisse menacer votre rang, permettez-moi de vous assurer que ceci n'arrivera jamais », vit son air soucieux, fronça les sourcils et chercha maladroitement à la rassurer.
« Je vous remercie, Votre Majesté, mais je ne tiens pas à mon rang. Je ressens juste une répulsion viscérale à la vue de . Si je ne peux obtenir le divorce, tant pis », déclara en plongeant son regard vers le gobelet en cristal ; il était presque plein de sang.
Elle soupira ; il semblait bien que toutes ses manœuvres envers resteraient vaines.
fronça les sourcils en la fixant. « , en tant que femme, si vous refusez d'apprendre les Trois Obéissances et les Vertus, passez encore, mais vous devriez au moins comprendre ce que signifie être fidèle à un seul partenaire. »
secoua la tête, leva ses yeux droits vers et dit sincèrement : « Votre Majesté, en tant que souverain du monde, il y a tant d'êtres humains sous votre ciel ; Votre Majesté peut tolérer ceux qui sont fidèles, mais devrait aussi accepter ceux qui ont le cœur volage. »
Elle soupira. « Tant que cela est mutuel, quel mal y a-t-il à être volage ? Si accepte de me laisser quitter la résidence pour trouver quelqu'un qui me plaît, je peux également renoncer à le répudier. Mais il n'est pas homme à comprendre. Il a la dame Ke Rou, et il m'interdit même de sortir pour chercher un autre homme, ce qui me met hors de moi ! »
« Votre père ferait bien d'entendre vos propos insolents », dit froidement . « Je trouve que vous et faites parfaite paire, tous les deux froids et insensibles. »
arqua un air d'innocence. « Je suis victime d'une méprise, en quoi suis-je insensible ? J'aimerais tellement pouvoir offrir un refuge à chaque bel homme de ce monde ! »
« Fermez-la ! »
« Votre Majesté se méprend vraiment sur mon compte, je — »
s'apprêtait à lui expliquer clairement les choses quand trois flèches glacées traversèrent la fenêtre, visant droit sur et .
Avant même que ait pu réagir, la plaqua violemment contre la table. Trois traits froids vinrent s'implanter dans le mur derrière eux.
écarquilla les yeux et s'empara presque instantanément du gobelet de cristal pour s'allonger au sol.
« Assassins ! Il y a des assassins ! » cria .
ne put l'en empêcher.
En un éclair, plusieurs hommes vêtus de noir firent irruption par la fenêtre, couteaux aux poings.
rampa sous la table et se plaqua les mains ensanglantées contre la bouche.
Ces tueurs étaient forcément venus pour abattre l'Empereur. Tant qu'elle garderait le silence, elle s'en sortirait indemne.
fut amusé par les agissements de .
, à quelle inutilité !
Dans cet instant, les hommes en noir, entraînés au combat, s'attaquèrent à , ses yeux étroits emplies de courroux.
Avant même que la lame d'un assaillant ne frôle son corps, il envoya valser l'homme d'un coup de pied.
Blottie sous la table, entendit une série de claquements et de fracas à l'extérieur. Elle n'osa pas jeter un coup d'œil et se contenta d'attendre.
La seconde suivante, un homme en noir s'écrasa au sol avec un bruit sourd, la nuque tordue, ses grands yeux ouverts fixés directement sur , terrée sous la table. haleta, serrant davantage ses mains sur sa bouche.
C'était la première fois qu'elle voyait la mort de si près.
Avec un fracas métallique, la table au-dessus d'elle se fendit sous une lame. leva les yeux : une lame glaciale fonçait vers elle.
C'était fini !
« ! » hurla dans un accès de panique.