Les pupilles de se dilatèrent.
Elle fixa, stupéfaite, la longue flèche glaciale qui transperçait l'omoplate de Cen Qi. L'archer avait déployé une force extrême ; la flèche traversait son corps de part en part, par l'arrière, en ressortant à moitié par la poitrine.
« Prince ! » saisit vivement sa main et l'attira derrière l'arbre le plus proche, évitant toute nouvelle volée.
Le sang s'écoulait lentement de la blessure ; fronça les sourcils.
« Je vais bien, » dit doucement Cen Qi, lui souriant. « Ça ne fait pas mal. »
serra les lèvres, inspectant rapidement le terrain alentour pour dénicher une issue praticable.
« Ne vous inquiétez pas, pas la peine de fuir, » murmura Cen Qi, remarquant ses mouvements.
dit : « Ils vont fondre sur nous et nous tuer. »
Cen Qi secoua la tête. « Mes hommes devraient arriver d'un instant à l'autre. »
À peine eut-il fini de parler qu'une voix retentit :
« Prince ! Mademoiselle Song ! »
Mais ce n'étaient pas les hommes de Cen Qi qui déboulaient ; c'était la Garde impériale, en retard.
Un fort contingent arriva, et les assassins tapis dans l'ombre s'évanouirent sans laisser de trace.
« Prince, vous êtes blessé ! » s'exclama le chef de la Garde, apercevant la plaie de Cen Qi.
Cen Qi l'ignora, se tournant vers . « Vous voyez ? Je n'ai pas menti, n'est-ce pas ? Tout va bien. Même s'il ne s'agissait pas de mes hommes, au moins vous n'avez pas été touchée. »
le regarda avec une expression complexe.
Elle se demanda quelles étaient ses intentions. Cette flèche était-elle une véritable tentative, ou une feinte ?
Ces paroles étaient-elles une émotion sincère, ou une mise en scène délibérée ?
Elle pinça les lèvres, soutint Cen Qi, puis se tourna vers le chef de la Garde. « Monsieur, veuillez raccompagner le Prince au manoir ! »
Le chef acquiesça immédiatement.
Cen Qi empoigna son poignet, baissa la tête et la fixa intensément. « , reviens au manoir avec moi. »
« Prince, vous avez été blessé à cause de moi. Naturellement, je vous accompagnerai jusqu'au manoir. Je partirai dès que vous serez en sécurité, » dit .
Cen Qi laissa enfin ses lèvres s'étirer en un sourire.
Cette flèche en valait vraiment la peine.
Mais une fois de retour au manoir, après que le médecin impérial l'eut soigné, on découvrit que la flèche était empoisonnée.
le regarda vomir un grand bol de sang ; la flèche restait plantée dans son corps, son visage blême.
« Je vais d'abord retirer la flèche, puis il nous faudra nettoyer la chair atteinte, » dit le médecin impérial.
Cen Qi acquiesça, le visage pâle.
Il devait souffrir atrocement ; son front était resté froncé depuis leur retour au manoir.
Mais en dehors de ce front plissé, il ne montrait aucune autre émotion. Il demeurait calme et rationnel, ne perdant jamais son sang-froid, quelle que soit la situation.
Alors que l'observait, Cen Qi leva soudain les yeux vers elle.
Leurs regards se croisèrent, et tressaillit.
Puis elle dit : « Prince, je suis désolée. C'est de ma faute. »
Cen Qi sourit et secoua la tête.
De fines perles de sueur froide apparurent sur son front. Il chuchota : « , pars. Laisse le médecin impérial seul avec moi. »
secoua la tête. « Ça ne fait rien, je resterai ici. »
Cen Qi la regarda. « Pars. J'ai peur qu'en me voyant arracher la flèche, dans cet état pitoyable, tu ne penses que je l'ai prise exprès pour toi. »
fut saisie, la surprise peinte sur son visage.
C'était exactement ce qu'elle pensait.
Mais elle n'avait pas prévu que Cen Qi soit aussi direct.
« Pars. Yang Wen, raccompagne Mademoiselle Song pour qu'elle se repose, » ordonna Cen Qi au garde posté près de lui.
Yang Wen s'inclina sur-le-champ et obtempéra.
secoua la tête. « Inutile. » Elle s'approcha de Cen Qi, disant : « Que les actes du Prince soient sincères ou feints, vous êtes mon sauveur. Il est tout naturel que je sois auprès de mon sauveur pendant qu'il souffre, plutôt que de dormir paisiblement à ses côtés. »
Elle se tourna ensuite vers le médecin impérial. « Médecin, si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le. »
Le médecin impérial jeta un coup d'œil à , puis à Cen Qi. « Prince, puisque cette aimable demoiselle veut se racheter, ne repoussez pas ses bonnes intentions. »
Il dit alors à : « Veuillez entailler les vêtements du Prince ; je dois retirer la flèche. »
acquiesça.
Elle saisit les ciseaux posés à côté.
Il portait une robe verte. Elle l'ouvrit soigneusement sur le devant, dévoilant une peau blanche comme du jade.
Cette pâleur fit hésiter .
Mais malgré la peau diaphane, les muscles dessinés de ses bras témoignaient d'un exercice régulier.
Elle se pencha et découpa délicatement la robe au niveau de l'épaule, son souffle tiède effleurant l'épaule de Cen Qi.
Elle était tout près ; il pouvait humer sa fragrance fraîche.
À cause de l'Impératrice douairière, il s'était peu intéressé aux choses des hommes et des femmes depuis l'enfance. Depuis tant d'années, aucune femme n'avait pu l'approcher. Il ignorait que le parfum d'une femme pût être si envoûtant, si enivrant qu'il en devenait languide, ne désirant plus qu'abandonner à cette tendresse.
Pour couper le tissu près de l'omoplate, craignant de le blesser, elle souleva délicatement l'étoffe.
Mais ses doigts effleurèrent inévitablement sa peau, et il tressaillit involontairement.
sursauta. « Je vous ai fait mal ? » demanda-t-elle, nerveuse.
Cen Qi secoua la tête. « Ce n'est rien, continuez. »
redoubla de précaution.
Elle songea que les frères s'étaient relayés pour se blesser, et que tous deux avaient insisté pour qu'elle fasse ce travail. Sa force mentale en avait été grandement renforcée.
Elle coupa rapidement tout le tissu restant, posa les ciseaux et recula.
Le médecin impérial examina la flèche, en mesura la longueur, puis usa de ciseaux pour trancher les empennages et la pointe. Il saisit fermement le fût et l'arracha d'un mouvement sec.
Le sang jaillit instantanément. Le médecin était prêt ; il appliqua aussitôt un hémostatique.
vit le front de Cen Qi se plisser davantage, de grosses gouttes de sueur perler sur ses tempes. Ses dents étaient serrées, sa mâchoire contractée, lui arrachant une grimace de compassion.
« Prince, ce n'est pas fini. Il faut retirer la chair infectée. Ce poison, la Poudre des Cent Dévorations, a déjà rongé la chair environnante, » dit le médecin impérial à Cen Qi.
Cen Qi prit une grande inspiration et dit froidement : « Tout retirer ! D'un seul coup ! »
Le médecin impérial ricana. « On ne peut pas faire ça maintenant ; il faut d'abord stopper l'hémorragie. »
« Shang Jueyi, vous moquez-vous de moi ? » demanda Cen Qi à Shang Jueyi, dépité.
Shang Jueyi était un ami proche. Chaque fois qu'il était blessé ou empoisonné, c'était Shang Jueyi qui le sauvait ; Shang Jueyi était pratiquement un retenu de son manoir.
Shang Jueyi dit : « Je n'oserais. Mais avec une belle dame présente, je tenais simplement à m'assurer que la blessure du Prince n'était pas vaine. La dame doit se souvenir de la bonté du Prince. »
fut remise sur le sel.
Elle dit à Shang Jueyi : « Cette servante se souvient. Si cela se reproduit, je prendrai volontiers la flèche pour le Prince. »
Shang Jueyi regarda et rit. « Je plaisantais, Mademoiselle. Votre tempérament est assez fougueux. »
dit : « Chaque parole que j'ai prononcée vient du cœur ; elle est sincère. »
Avant que Shang Jueyi ne puisse répondre, Cen Qi l'interrompit. « Jueyi, Mademoiselle Song n'est pas ingrate. Occupez-vous de retirer la chair ; arrêtez de parler. Vos paroles ne sont jamais agréables. »
Shang Jueyi resta coi et ferma la bouche.
Après le temps d'une demi-tasse de thé, Shang Jueyi prit un petit couteau et commença à tailler la chair infectée autour de la plaie de Cen Qi.
Il n'existait pas d'anesthésique à cette époque ; Cen Qi dut endurer une douleur atroce.
ne put soutenir le spectacle bien longtemps ; elle se détourna vivement de la scène sanglante.
Lorsque Shang Jueyi eut fini de nettoyer et de bander la plaie...
Cen Qi dit faiblement : « C'est fait. »
se retourna.
Le visage de Cen Qi était dénué de toute couleur. pinça les lèvres et regarda Shang Jueyi. « Médecin, le Prince va-t-il bien ? »
Shang Jueyi rangeait sa trousse, sans lever les yeux. « S'il passe la nuit, il s'en tirera. Je laisserai des médicaments ; faites-les bouillir pour lui et prenez soin de lui. »
Son ton était sec, marquant manifestement peu d'amitié pour .
n'en eut cure et acquiesça aussitôt. « Bien. J'irai avec vous chercher les médicaments. »
« , » appela Cen Qi depuis le lit. Il regarda , s'efforçant de garder une expression calme. « Inutile de l'écouter ; il y a du monde au manoir pour faire bouillir les médicaments ; vous n'avez pas à le faire. »
dit : « Le Prince m'a sauvée ; il est tout naturel que je prépare ses médicaments. »
« Pas la peine, » dit doucement Cen Qi. « Si vous vous sentez coupable, comptons cette flèche comme remboursement de celle de votre frère. »
Il chuchota, désemparé : « Ne m'en voulez pas. »
fut frappée.
Elle ressentit un mélange d'émotions, ne s'attendant pas à ce que Cen Qi dise cela.
Il allait si loin juste pour qu'elle ne lui en veuille pas de la mort de son frère ?
Vraiment...
Les frères Cen étaient tous les deux fous, chacun à leur manière.
Au moment où elle pensait à Cen Qi, une voix retentit soudain dehors : « Sa Majesté est arrivée ! »
resta interdite.
Comment avait-il pu arriver ?!
Cen Qi, lui, demeura calme et posé, comme s'il avait anticipé la venue de .
pénétra dans la pièce d'un pas décidé, suivi de Fu Lin et de deux gardes.
En entrant, son regard sombre se porta immédiatement sur .
s'agenouilla et se prosterna sur-le-champ. « Votre sujette salue Votre Majesté. Puisse Votre Majesté se porter bien. »
Tous les autres dans la pièce en firent autant.
Cen Qi, assis sur le lit, dit calmement : « Je salue mon frère impérial. Je suis blessé et ne peux me lever pour vous saluer. Veuillez m'excuser, frère impérial. »
se moquait qu'il se prosterne ou non.
Son regard restait rivé sur .
« Relevez-vous ! » ordonna-t-il sévèrement.
remercia Sa Majesté et se releva.
La pièce était bondée, l'atmosphère tendue.
baissa la tête. « Votre Majesté et le Prince avez d'importantes affaires à traiter ; votre sujette va prendre congé. »
Elle devait fuir cette scène sur-le-champ.
C'était assez intimidant.
Surtout le regard de , qui lui piquait le dos comme des aiguilles.
On aurait dit qu'il venait les prendre en flagrant délit d'adultère.
« Arrêtez-vous, » dit froidement . Il regarda Cen Qi. « Le prince Rui a été blessé pour Mademoiselle Song. Comment pourrait-elle partir si facilement ? Restez. Tous les autres, sortez. J'ai besoin de m'entretenir avec le prince Rui. »
Tous acquiescèrent immédiatement et se hâtèrent de quitter la pièce.
C'était terrifiant.
Ce triangle amoureux réuni dans une seule pièce.
Fu Lin sortit le dernier, refermant la porte derrière eux.
Il se posta ensuite en faction avec ses hommes, empêchant quiconque du manoir du prince Rui d'approcher.
……
À l'intérieur, Cen Qi sourit à . « Je n'attendais pas que Votre Majesté vienne me voir personnellement. Je vous remercie de m'accorder du temps. »
se tenait les mains dans le dos, son regard perçant balayant le torse nu de Cen Qi, ses yeux s'assombrissant.
« J'ai appris que le prince Rui a été blessé pour , est-ce exact ? » Son regard se posa sur ; sa voix était glaciale.
acquiesça. « C'est Son Altesse le prince Rui qui m'a sauvé la vie. »
« Alors vous êtes venue au manoir du prince Rui en pleine nuit pour le remercier ? » dit soudain .
« Quoi ? » fronça les sourcils.
dit froidement : « En vous offrant à lui, corps et âme. »
leva légèrement les yeux vers . Il la fixait intensément. Elle devina que si elle acquiesçait, l'étranglerait, puis tuerait Cen Qi.
« Parlez ! » rugit .
« Pourquoi êtes-vous si en colère ? » fronça les sourcils . Elle respira profondément et murmura : « Son Altesse vient de se faire retirer la flèche et tailler la chair ; il a besoin de repos. Votre Majesté devrait partir avec moi ; ne troublez pas le repos du Prince. »
allait parler, mais lui lança un regard significatif, le faisant ravaler ses mots.
Cen Qi observait leur échange, son expression se durcissant.
Il serra les poings et dit doucement : « Mademoiselle Song, n'avez-vous pas dit que vous prendriez soin de moi ? »
reporta immédiatement son regard sur .
dit : « Prince, je vais seulement chercher des médicaments chez le médecin ; je reviens tout de suite. »
« Bien. Ne me mentez pas, Mademoiselle Song. Rassurez-vous, je ne dirai à personne ce qui s'est passé cette nuit, sauf à nous deux et à Shang Jueyi. Nul ne saura ce que vous avez fait pour moi ce soir, » dit Cen Qi avec une ambiguïté évidente.
La provocation était trop criante. Les paupières de tressaillirent violemment. Elle regarda immédiatement , craignant qu'il n'explose.
Mais, contre toute attente, ne se mit pas en colère ; il était même plus calme qu'avant.
Il dit même à Cen Qi : « Le prince Rui est gravement blessé ; j'enverrai des gens du palais pour s'occuper de lui. Le prince Rui n'a pas à assister à la cour matinale pendant un moment ; qu'il se repose au manoir. »
Cen Qi sourit et acquiesça vers . « Merci, frère impérial. »
se tourna et marcha vers la porte, l'ouvrant.
Fu Lin et les autres furent saisis de le voir partir si vite.
Les gens du manoir du prince Rui regardèrent nerveusement vers la pièce.
sortit, s'immobilisa sous l'avant-toit sans bouger.
Une fois dehors, s'adressa à Shang Jueyi, qui patientait dehors. « Médecin, je viendrai chercher les médicaments plus tard. Veuillez les remettre à Yang Wen ; je les ferai bouillir ensuite. Je dois rendre compte à Sa Majesté de la tentative d'assassinat de ce soir ; c'est une affaire grave. Veuillez comprendre. »
Elle devait s'entretenir avec Sa Majesté ; un simple médecin impérial n'avait rien à dire.
Shang Jueyi ricana intérieurement ; cette femme utilisait délibérément Sa Majesté pour l'humilier.
Shang Jueyi s'inclina. « Allez-y, Mademoiselle. »
« Merci. »
regarda alors . « Votre Majesté, où souhaitons-nous parler ? »
Sans un mot, descendit le corridor vers l'endroit le plus calme de la nuit.
le suivit.