À la lisière du continent Occidental, au-dessus de l'océan sans bornes.
Un immense bateau volant stationnait dans la mer de nuages, à des dizaines de milliers de pieds d'altitude, tel un esquif solitaire et fier.
Taillé dans du bois de pêcher rose millénaire, l'ensemble de la coque exhalait un parfum décadent et subtil. Sur les voiles massives, des canards mandarins aux cous amoureusement enlacés étaient brodés de fils d'or et d'argent. Sous la brise marine, les drapeaux de formation claquaient bruyamment, faisant onduler en cercles une lumière spirituelle rose ambiguë.
C'était le Bateau de Félicité de plus haut grade de la Secte de l'Union Joyeuse, traditionnellement déployé seulement quand le Maître de Secte ou le Grand Ancien se déplaçait.
Pourtant, à cet instant, à la proue de ce bateau symbolisant le pouvoir et le désir, l'atmosphère était imprégnée d'une inquiétante étrangeté.
Ye Xuan portait une robe verte, ses longs cheveux attachés négligemment par un ruban uni.
Il s'appuyait paresseusement contre la rambarde de jade sculpté, la brise marine fouettant ses manches jusqu'à ce qu'elles battent comme des papillons. D'une main, il tenait une fiole de vin en jade blanc, la tête renversée, sa pomme d'Adan bougeant tandis qu'il versait le vin spirituel limpide dans sa gorge.
Son regard traversait la mer de nuages roulante pour se porter sur la ligne d'azur où le ciel rencontrait l'eau. Ses yeux étaient profonds et froids, dépourvus de toute chaleur mondaine.
Et blottie contre lui se trouvait une silhouette d'une beauté à couper le souffle.
Ye Qingcheng.
Elle portait une robe de soie unie incroyablement fine, sans le renfort d'aucune formation défensive, ressemblant à s'y méprendre à un chat errant auquel son maître aurait enfin accordé la permission d'être tenu dans ses bras.
Tout son corps tremblait de façon incontrôlable, non à cause de la brise marine glaciale de haute altitude, mais d'un frisson d'excitation et d'extase qui partait des tréfonds de son âme, la faisant presque s'évanouir.
Elle avait attendu cet instant depuis bien, bien trop longtemps.
Elle n'avait jamais osé rêver que Ye Xuan prendrait l'initiative de l'inviter à une promenade.
Quelques jours plus tôt, Ye Xuan était sorti de la salle de méditation isolée du Pavillon de l'Écoute de la Pluie avec un léger froncement de sourcils, disant seulement d'un ton modéré : Je suis bloqué au stade intermédiaire du royaume du Noyau d'Or. La retraite est inutile. Pourquoi ne pas sortir nous promener ?
Cette simple phrase anodine avait failli faire pleurer de joie Ye Qingcheng, qui était agenouillée devant la porte comme une statue de pierre depuis trois jours entiers, la faisant s'évanouir sur le champ.
Elle crut que c'était un tournant, que son frère aîné était enfin disposé à la regarder dans les yeux. Elle pensa que tant qu'elle serait assez obéissante, elle pourrait regagner la chance de simplement le suivre.
Aussi se prépara-t-elle comme une folle.
Elle alla personnellement au trésor de la secte sélectionner ce Bateau de Félicité le plus stable, sculpta personnellement les formations d'isolation de plus haut niveau, et décora même méticuleusement le vaste pont pour qu'il corresponde au style élégant et raffiné que Ye Xuan affectionnait le plus.
Elle tenta de transformer cet endroit en un petit monde n'appartenant qu'à eux deux, à l'abri de toute intrusion extérieure.
Elle n'avait même pas voulu emmener la servante nommée Ying'er ; elle était jalouse que cette mortelle puisse recevoir le regard doux de son frère aîné.
Mais juste avant leur départ, Ye Xuan lui lança simplement un regard froid et cracha trois mots : Emmène Ying'er.
Ye Qingcheng rangea immédiatement toute sa rancoeur et sa jalousie, invitant docilement Ying'er à monter à bord.
À présent, elle n'osait pas lui désobéir le moins du monde. Ne serait-ce qu'un souffle ou un froncement de sourcils de sa part pouvaient la laisser totalement terrifiée.
À cet instant, Ye Qingcheng enfouit ses joues brûlantes contre la poitrine de Ye Xuan, inhalant goulûment, presque morbidement, son parfum pur et frais.
Frère aîné...
Sa voix était si douce qu'elle semblait fondre dans le vent, portant une lourde nasalité et une supplication. Tu acceptes enfin de m'emmener dehors... Je suis si heureuse... Qingcheng est vraiment si heureuse...
Comme pour désespérément confirmer quelque chose, elle enlaça la taille de Ye Xuan, ses dix doigts agrippant ses vêtements si fort que ses jointures devinrent d'un blanc éclatant.
Ye Xuan baissa les yeux, la regardant de haut.
Il n'y avait ni dégoût ni colère dans son regard, seulement un calme semblable à celui qu'on porte sur un objet mort.
Il ne la repoussa pas, ne répondit pas à ses paroles d'affection.
Il plongea simplement la main dans son anneau de stockage et en sortit un sac en toile grossière, couvert de poussière.
C'était de la nourriture pour chien qu'il avait achetée sur un marché, mélangée à de la poudre d'os de bête démoniaque de basse qualité et à de grosses graines d'herbe, dégageant une légère odeur de poisson pourri.
Ye Xuan pinça un croquet dur, sec et brun, et le porta près du visage à couper le souffle de Ye Qingcheng, le pressant contre ses lèvres roses et tendres.
Ouvre la bouche.
Son ton était plat, comme s'il donnait l'ordre le plus banal qui soit.
Ye Qingcheng figea une seconde. Elle regarda la nourriture grossière pour chien, une trace d'humiliation extrêmement bien cachée traversant le fond de ses pupilles. Mais ce ne fut qu'un instant avant que cette humiliation ne soit avalée par un mépris de soi bien plus maniaque et une obéissance morbide.
Aussitôt après, comme frappée par une grâce monumentale, une lumière terrifiante d'éclat jaillit dans ses yeux.
Elle obéit docilement, ouvrant la bouche, léchant soigneusement le croquet sec.
Crac, crac...
La poudre d'os grossière griffa sa gorge délicate, apportant une légère sensation de piqûre.
Pourtant, Ye Qingcheng mâcha avec délectation, ses yeux se courbant en beaux croissants, des larmes de bonheur perlant même au coin de ses yeux.
C'est délicieux...
Tout en avalant, elle releva la tête, frottant sa joue contre la paume de Ye Xuan, le bout de sa voix tremblant. Tout ce que mon frère aîné me donne à manger... est délicieux...
Elle mangeait avec le plus grand sérieux, comme si elle savourait un mets sans pareil. Associé à son visage saint et noble, cela créait un contraste absurdement décadent et choquant.
Ye Xuan essuya distraitement la salive de ses doigts sur ses cheveux et continua de renverser la tête pour boire, son regard retournant au loin.
Il ne la regarda pas à nouveau.
Il n'eut même pas la moindre once d'émotion.
Mais plus il agissait avec nonchalance, plus Ye Qingcheng se sentait anxieuse, et plus elle voulait désespérément prouver sa valeur, prouver son utilité.
À l'autre bout du bateau volant.
Ying'er était assise à la poupe, serrant ses genoux. Au cours des derniers mois, comblée d'innombrables pilules de qualité supérieure, elle avait réussi à atteindre le royaume de l'Établissement des Fondations.
Après avoir subi le nettoyage de ses méridiens et de sa moelle, sa peau était devenue encore plus claire, et son aura s'était considérablement épurée.
Elle écarquilla ses yeux brillants, observant la scène glaçante sur le pont, et ne put s'empêcher de murmurer doucement : Maître... c'est de la nourriture pour chien.
Entendant cela, Ye Xuan tourna légèrement la tête et jeta un coup d'œil à Ying'er.
Le vent souffla ses mèches lâchées près des tempes, et un sourire très faible, pourtant d'une cruauté absolue, courba le coin de sa bouche. Vraiment ? Mais elle l'aime beaucoup.
Ying'er frémit sous son sourire et se précipita aussitôt comme une flatteuse, changeant de sujet avec un grand sourire. Maître, où allons-nous cette fois ?
Ye Xuan renversa la tête et prit une nouvelle gorgée de vin. Le liquide épicé coula le long de son menton et glissa dans sa robe.
Sa voix fut dispersée par la brise marine, portant un sentiment de vide entièrement ennuyé :
Peu importe. N'importe où ira bien.
De nos jours, il ne lui manquait vraiment rien.
Cette folle de Xia Lengyue, et cette Ye Qingcheng volontairement dégradée devant lui, agissaient comme si elles étaient possédées, vidant leurs fortunes respectives pour le combler de ressources.
Pierres d'esprit de qualité supérieure, pilules éteintes, trésors magiques anciens, méthodes de cultivation de rang Céleste...
Les ressources dans son anneau de stockage suffisaient à fonder une autre secte de niveau intermédiaire.
Il était bloqué au stade intermédiaire du royaume du Noyau d'Or non parce qu'il manquait de ressources, mais parce qu'il lui manquait l'état d'esprit, un fil d'illumination pour percer le goulot.
Puisque la méditation isolée était inutile et qu'une tentative forcée de percée ne mènerait qu'à la déviation de cultivation, il estima qu'il valait mieux sortir se détendre et voir le vaste monde.
Ye Qingcheng était en train de lécher obsédément les miettes au coin de sa bouche. Entendant les mots de Ye Xuan, « N'importe où ira bien », elle releva brusquement la tête.
Ses yeux autrefois chagrinés étaient maintenant effroyablement brillants, révélant une folie frénétique née de la peur d'être totalement inutile et abandonnée à tout instant.
« Frère aîné ! »
Elle se redressa soudain et s'agenouilla aux pieds de Ye Xuan. Saisissant avidement ses manches de ses deux mains, elle parla à toute vitesse : « Je connais un endroit merveilleux ! L'archipel de Biluo dans la Mer de l'Est ! Le ciel et la mer s'y fondent en une seule couleur, et l'énergie spirituelle y est abondante. C'est l'endroit parfait pour apaiser ton esprit ! »
« Et... et il y a beaucoup de fruits spirituels rares et de bêtes marines là-bas... Qingcheng peut aller au fond de la mer ramasser des perles pour toi, frère aîné, et attraper les bêtes marines les plus délicieuses pour accompagner ton vin... »
Plus elle parlait, plus elle devenait pressante. Sa voix était si douce, comme si elle craignait de déranger quelque chose. Ses yeux étaient rivés sur le visage de Ye Xuan, n'osant pas s'en détacher une seule seconde, terrifiée à l'idée de manquer le moindre indice de mécontentement dans son expression.
« Frère aîné... allons-y, d'accord ? »
Elle suppliait humblement, comme une misérable offrant son jouet le plus cher pour tenter de plaire à son maître.
Ye Xuan observa tranquillement son attitude terrifiée et révérencieuse pendant dix souffles entiers.
Ces dix longs souffles furent plus atroces qu'une mort par mille coups pour Ye Qingcheng. Sa respiration elle-même s'arrêta.
Ce ne fut que lorsque Ye Xuan retira son regard, portant à nouveau son attention sur l'immensité de la Mer de l'Est, qu'il laissa échapper un son extrêmement faible par le nez :
« Mhm. »
Ce n'était qu'un son unique, pourtant il agissait comme un édit royal de grâce.
Ye Qingcheng s'effondra au sol, soulagée. Ses larmes rompirent instantanément leurs digues, bien qu'elle s'efforçât désespérément de ne pas sanglotter haut.
« Merci, frère aîné... merci pour ta permission, frère aîné... »
Elle se précipita frénétiquement vers le centre de contrôle de la formation. Méprisant totalement son statut digne d'une puissante experte du royaume du Franchissement des Tribulations, elle fourra personnellement d'énormes quantités de pierres d'esprit de qualité suprême dans le noyau de la formation.
Le Bateau de Félicité émit un grondement sourd, et ses drapeaux de formation géants pivotèrent dans le vent. La coque perça les nuages, laissant une longue traînée à travers le ciel d'azur. Comme une étoile filante rose, il fila rapidement vers les profondeurs de la Mer de l'Est.
Quant à Ye Xuan, il resta assis à la proue du bateau, observant tout cela d'un œil froid, un ricanement aux coins de la bouche.