Le lendemain, avant que la fine brume matinale ne se fût tout à fait dissipée, la porte de la cour du Pavillon d'Écoute de la Pluie fut de nouveau frappée.
Ye Xuan était en train de s'exercer à un enchaînement d'arts martiaux dans la cour. Ses mouvements étaient amples et maîtrisés, son souffle stable.
Il avait depuis longtemps perçu l'arrivée de la visiteuse, mais il l'avait délibérément ignorée. Ce ne fut qu'après avoir achevé sa routine de poing, avoir rentré son énergie et s'être immobilisé qu'il se tourna tranquillement vers la porte.
« Ye Yage » se tenait là, immobile, après une longue attente.
Elle portait toujours une robe blanche unie et élégante, ses cheveux étaient méticuleusement lissés. Elle avait même appliqué une légère couche de maquillage sur son visage, tentant de dissimuler quelque chose.
Pourtant, l'épuisement qui lui rongeait les os ne pouvait être caché, quoi qu'elle fît.
Elle força un doux sourire à Ye Xuan, mais ce sourire était incroyablement amer.
La nuit précédente, elle n'avait pas fermé l'œil un instant.
Dès qu'elle fermait les yeux, son esprit se remplissait de la scène où Ye Xuan marchait résolument vers la mort, son âme se dispersant dans le néant.
Cette image était comme la plus vicieuse des malédictions, torturant son âme encore et encore.
Comment Ye Xuan pouvait-il connaître ce sortilège ?
Comment pouvait-il pratiquer ce sortilège ?
Ce sort, créé dans le seul but de lui faire goûter l'agonie de sa mort, était devenu une lame acérée suspendue au-dessus de sa tête, prête à tout trancher à tout instant.
Il pouvait mourir.
N'importe quand, n'importe où, par une simple pensée.
Cette prise de conscience était comme une main invisible qui lui serrait le cœur à l'étouffer, lui coupant presque le souffle.
Elle avait peur, une terreur jusqu'à la moelle.
Elle craignait que, tout comme dans leur vie antérieure, il n'utilise à nouveau sa mort pour la punir, l'abandonnant toute seule dans ce monde creux et terne sans lui.
C'est pourquoi elle était venue.
Même si elle n'avait pas dormi de la nuit et était épuisée physiquement et mentalement, elle devait se présenter devant lui sous son jour le plus doux, le plus inoffensif, pour le rendre heureux et lui faire oublier ce maudit sortilège.
« Senior Brother, bonjour. » Sa voix était un peu rauque, pourtant elle s'efforçait de la garder douce.
« Bonjour », répondit Ye Xuan avec indifférence, se dirigeant vers la table de pierre et se versant une tasse de thé encore tiède, sans lui en offrir.
« Y a-t-il quelque chose dont tu as besoin ? »
« N-non... rien. »
Ye Qingcheng se hâta de le suivre, collée à ses talons comme un petit animal terrifié à l'idée d'être abandonné par son maître. « Je... je voulais juste venir te voir, Senior Brother. J'avais peur que tu n'aies pas l'habitude de vivre ici seul. »
Ye Xuan but une gorgée de thé, sans la regarder. Son regard se posa sur l'arbre parasol solitaire dans la cour.
Les deux restèrent dans le silence. Ye Qingcheng rongeait son frein pour trouver des sujets de conversation, passant des anecdotes de la secte aux éclaircissements sur la cultivation.
Elle parlait avec entrain, s'efforçant de créer une atmosphère détendue et joyeuse.
Ye Xuan émettait parfois un « hmm » ou hochait la tête sans s'engager. Son attitude ne pouvait être qualifiée de chaleureuse, mais elle manquait de la froideur glaciale de la veille.
Cela donna à Ye Qingcheng un mince espoir illusoire.
La terne lueur dans ses yeux se dissipa légèrement, et elle se mit à parler davantage. Une fiévreuse rougeur monta même sur ses joues.
Elle sentait que pourvu qu'elle s'efforce assez, qu'elle soit assez obéissante, elle parviendrait certainement à le faire changer d'avis, à lui faire oublier cette histoire désagréable, à lui faire oublier ce sortilège interdit.
Pourtant, elle ignorait que Ye Xuan calculait tout autre chose en son for intérieur.
Peu lui importait que cette femme soit véritablement hagarde ou qu'elle feigne la pitié.
Il savait seulement que les ressources qu'elle lui avait données, bien qu'une somme astronomique pour des disciples ordinaires, étaient encore loin de lui suffire.
Pour augmenter rapidement sa force, il lui fallait un approvisionnement massif, sans fin, en ressources.
Il lui fallait administrer une nouvelle dose forte de remède.
Un plan vicieux mais hautement efficace prit tranquillement forme dans son esprit.
Il posa sa tasse, tourna la tête, et soudain fit éclore sur son visage un sourire radieux, doux.
« D'ailleurs, » dit-il sur un ton décontracté, léger, comme s'il ne faisait que bavarder, « j'ai empiété ici depuis quelques jours. Il est temps que je rentre. »
« Rentrer ? » Ye Qingcheng resta un instant interdite, demandant machinalement : « Rentrer où ? »
Le sourire de Ye Xuan ne changea pas, son ton devint encore plus enjoué. « Naturellement, rentrer chez Xia Lengyue. »
Le visage de Ye Qingcheng devint instantanément d'une pâleur cadavérique, totalement exsangue.
« Non... Non ! Senior Brother, pourquoi dois-tu y retourner ? »
Elle cria, sa voix si perçante qu'elle en perça presque les tympans.
Face à son effondrement instantané, un plaisir tordu jaillit dans le cœur de Ye Xuan.
Il poussa délibérément un long soupir, son visage affichant une expression d'impuissance et d'amertume.
« Que puis-je faire d'autre que d'y retourner ? » Il étala les mains, son ton plein d'autodérision et de désolation. « Je n'ai réussi à m'échapper d'elle cette fois que parce que j'ai volé beaucoup de ses ressources de fond de coffre. C'est exactement grâce à ces choses que j'ai eu la chance d'avancer au stade du Noyau d'Or. Mais maintenant, ces ressources sont pour la plupart épuisées, et ma cultivation ultérieure est insoutenable. »
Il marqua une pause, continuant sur un ton résigné, douloureux :
« C'est pourquoi j'ai décidé d'y retourner. Retourner recevoir mon châtiment. »
Il regarda les pupilles de Ye Qingcheng se rétrécir rapidement de peur. Le sourire au coin de sa bouche s'approfondit, pourtant il prononça les mots les plus cruels sur le ton le plus plat.
« Qu'elle me punisse comme bon lui semble. Ce n'est rien d'autre que m'enfermer au lit chaque jour, me torturer de diverses façons, et prendre tout ce qu'elle désire. »
Il ricana légèrement, comme s'il parlait de quelque chose de futile. « De toute façon, j'ai l'habitude. Cela n'a pas d'importance. »
« Non ! »
Ye Qingcheng poussa un gémissement lamentable si strident qu'il en était à peine humain.
Jalousie, colère, peur, possessivité...
D'innombrables émotions sombres fracassèrent instantanément toute sa raison comme un barrage qui cède !
Son visage pur se tordit complètement sous l'effet de l'émotion extrême ; ses traits furent presque déplacés, hideux et terrifiants.
« Non ! Senior Brother, tu n'as pas besoin d'y retourner ! » Elle se rua soudain devant Ye Xuan, empoignant son bras avec force. Ses ongles s'enfoncèrent profondément dans sa chair, mais elle n'en eut cure.
« La Secte Hehuan a tout autant de ressources ! Seulement plus que sa Xia Lengyue, pas moins ! »
Ye Xuan fronça les sourcils de douleur mais ne se dégagea pas.
Il se contenta de la regarder avec un regard triste, sourire amer. « Si bonne que soit la Secte Hehuan, elle n'est pas gérée par ma famille. Comment ces précieuses ressources pourraient-elles être données pour rien à quelqu'un qui vient d'arriver ? »
Ses paroles réveillèrent Ye Qingcheng, qui frôlait la folie.
Exact ! Les ressources ! Ce qui lui manquait, c'étaient les ressources !
Tant qu'elle lui en donnait assez, il n'aurait pas besoin de repartir ! Il ne retournerait pas dans le lit de cette femme !
« Il y en a ! Il y en aura ! »
Comme si elle saisissait la dernière paille de salut, elle s'écria précipitamment, la voix brisée par l'agitation. « En bref, Senior Brother, tu ne dois absolument pas partir ! S'il te plaît... sois patient et reste ! Je trouverai un moyen pour les ressources ! Il y en aura forcément ! »
Ye Xuan regarda son visage déformé par l'agitation et la panique. Il ricana en son for intérieur, mais en surface il afficha une expression hésitante et tourmentée.
Il poussa un long soupir. « Très bien, alors. Je vais... te faire confiance une fois de plus. »
Au moment où elle obtint son consentement, toutes les forces quittèrent le corps de Ye Qingcheng.
Elle lâcha prise, recula de deux pas en titubant, haletante.
Sans la moindre hésitation, elle sortit immédiatement un anneau spatial bleu profond, qui semblait d'un grade extraordinaire au premier coup d'œil, de son trésor de stockage magique.
Le tenant de mains tremblantes, elle le tendit à Ye Xuan, dans une posture d'une humilité extrême.
« Senior Brother... ici sont toutes mes économies de ces années... Cela devrait, cela devrait suffire pour que tu cultives un moment. Tu... tu utilises ça d'abord, et si ce n'est pas assez, je trouverai un autre moyen ! »
Ye Xuan était comblé en son for intérieur, mais son visage demeura parfaitement impassible.
Il prit l'anneau et le balaya distraitement de son sens divin. Les pierres d'esprit, pilules et matériaux d'artefacts magiques à l'intérieur s'empilaient comme des montagnes. Leur valeur suffisait à rendre n'importe quel expert du Franchissement des Tribulations rouge d'envie.
Un sourire satisfait apparut enfin sur son visage tandis qu'il hochait la tête. « Hmm, pas mal. Puisque Junior Sister est si sincère, je le garde pour l'instant. »
Après avoir dit cela, il fit quelque chose d'inédit. Il leva la main et, tout comme il avait consolé Ying'er plus tôt, tapota doucement la tête de Ye Qingcheng. D'un ton récompensateur, il dit : « Junior Sister Yage, tu es vraiment une fille gentille et bien. À l'avenir, Senior Brother te traitera bien. »
Ce n'était qu'un geste simple, un compliment hypocrite.
Pourtant Ye Qingcheng eut l'impression d'être frappée par la foudre, tout son corps se figea.
Immédiatement après, une indescriptible et massive vague d'extase jaillit du fond de son cœur comme une explosion volcanique, balayant instantanément ses membres et ses os !
Il m'a louée !
Il m'a louée pour être une bonne fille !
Il a aussi dit... qu'il me traiterait bien !
La folie et la peur dans les yeux de Ye Qingcheng s'effacèrent, remplacées par un bonheur et une infatuation qui semblaient déborder.
« Mmm ! » Elle hocha vigoureusement la tête, des larmes d'émotion lui montant aux yeux. Les commissures de sa bouche se relevèrent involontairement, souriant comme une folle qui venait de gagner le monde entier.
Elle quitta le Pavillon d'Écoute de la Pluie dans une béatitude étourdie, ses pas un peu flottants, comme si elle marchait sur les nuages.
Observant la silhouette absente de Ye Qingcheng, bouillonnante de bonheur, le doux sourire sur le visage de Ye Xuan disparut instantanément, remplacé par une étendue de froide indifférence et de moquerie.
Il pesa l'anneau de stockage substantiel dans sa main, le coin de sa bouche se courbant en un arc méprisant.
« Tiens, garde-le bien. »
Sans tourner la tête, il lança négligemment un autre anneau — légèrement inférieur mais tout aussi riche en ressources — à Ying'er derrière lui.
C'était une portion qu'il venait de prélever distraitement dans l'anneau que Ye Qingcheng lui avait donné.
Ying'er l'attrapa dans un mouvement désordonné. Regardant les piles montagneuses de pierres d'esprit et de pilules à l'intérieur de l'anneau, sa petite bouche s'ouvrit grand, son visage plein d'une adoration étoilée.
« Maître ! Tu es trop fort ! » Elle s'approcha, les yeux brillants. « Pourquoi... pourquoi est-ce que peu importe où nous allons, il y a toujours de grandes sœurs jolies qui te donnent autant de pierres d'esprit et de pilules ? »
Ye Xuan se retourna et lui lança un regard de travers, un sourire autodérisoire aux lèvres.
« Tout ça, hein. »
Il dit lentement : « Je l'ai tout échangé contre des cocus. »