Au cours des mois qui suivirent, la secte Hehuan demeura aussi animée qu'auparavant.
La réputation de Ye Qingcheng grandissait de jour en jour. Avec l'aide de quatre élus, sa cultivation progressait à pas de géants, frôlant même le seuil du stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations.
Elle devint l'objet de l'envie de toutes les disciples.
Quant à Ye Xuan, il disparut complètement de la vue du public.
Il ne quitta pas la secte Hehuan, pas plus qu'il ne mit fin à ses jours. Tel une pierre dépourvue d'émotion, il ne faisait chaque jour que manger et cultiver avec frénésie.
Une telle cultivation relevait de l'automutilation. Ignorant la douleur atroce dans ses méridiens et le risque de déviation du Qi, il dévorait frénétiquement l'énergie spirituelle du ciel et de la terre.
Ce jour-là, Ye Xuan coupait du bois dans une cour délabrée de la secte extérieure.
Bien qu'il pût user d'énergie spirituelle, il préférait l'engourdissement procuré par le travail manuel.
« Ye Xuan... »
Une voix familière résonna à l'entrée de la cour.
La hache dans les mains de Ye Xuan ne s'arrêta pas. D'un *crac*, le bois se fendit en deux.
Ye Liuli se tenait sur le seuil. Elle était encore plus belle que quelques mois plus tôt, dotée du charme supplémentaire d'une femme mûre. Une séduction à couper le souffle émanait de ses sourcils et de ses yeux — le fruit d'une longue alimentation par la double culture.
Tenant une boîte à repas, elle paraissait quelque peu mal à l'aise.
Ye Xuan posa la hache, essuya les copeaux sur ses mains et se retourna, le visage totalement dénué d'expression.
Il ne l'appela pas « Qingcheng », pas plus qu'il ne l'appela « Épouse ».
Un sourire froid, profondément distant et hautement sarcastique, étira le coin de ses lèvres tandis qu'il joignait légèrement les mains :
« Salutations, Fée Ye. »
Les mots « Fée Ye » furent comme une gifle cinglante sur le visage de Ye Liuli.
Son visage devint instantanément d'une pâleur mortelle, et elle faillit laisser tomber la boîte à repas.
Des larmes jaillirent aussitôt dans ses yeux. Tremblante, elle fit un pas en avant : « Ye Xuan... comment m'as-tu appelée ? Quand... quand sommes-nous devenus si étrangers ? »
« Étrangers ? »
Ye Xuan recula d'un pas, maintenant une distance de sécurité absolue. Son regard était aussi glacial que s'il observait un inconnu.
« Fée Ye plaisante. Vous êtes une élue supérieure de la secte intérieure, la chérie choyée de quatre grands experts de l'Établissement des Fondations. Et moi ? »
Ye Xuan désigna sa robe grise rapiécée et se moqua de lui-même : « Je ne suis qu'une fourmi au stade de la Condensation du Qi, pas même digne de porter vos chaussures. Nous appartenons à deux mondes totalement différents ; il n'y a pas de comparaison possible. »
« Ne dis pas ça ! »
Ye Liuli pleura en se précipitant vers lui, tentant de lui couvrir la bouche. « Je ne te permettrai pas de t'abaisser ainsi ! Dans mon cœur, tu seras toujours le plus important ! »
Ye Xuan inclina la tête, esquivant sa main.
La main de Ye Liuli resta figée en l'air, d'une maladresse incomparable.
« Fée Ye, je vous prie de garder votre dignité. » Ye Xuan la regarda froidement. « Si vos compagnons de Dao vous voyaient vous enlacer avec une ordure de la secte extérieure, je crains que cela ne vous porte préjudice. Vous êtes de la porcelaine fine, et moi une tuile brisée. Ne me laissez pas vous souiller. »
« Toi... »
Ye Qingcheng ressentit une déchirante douleur au cœur. Elle contempla l'homme devant elle, dont les yeux ne contenaient autrefois qu'elle, mais qui avait désormais bâti un mur épais autour de son cœur.
Elle voulut expliquer, dire que ces derniers mois n'avaient pas été faciles pour elle non plus, dire que pendant la double culture, son esprit n'était rempli que de lui. Mais les mots moururent sur ses lèvres, face aux yeux glacés de Ye Xuan, elle ne parvint pas à prononcer une seule syllabe.
Elle savait que certaines choses, une fois brisées, le restaient à jamais.
Peu importait le nombre de pierres d'esprit ou de larmes versées, rien ne pourrait jamais les recoller.
Ye Xuan reprit la hache et cessa de la regarder. D'un ton glacial, il lança un ordre pour qu'elle parte :
« Si Fée Ye n'a rien d'autre à faire, je vous prie de rentrer. L'énergie tellurique de la secte extérieure est impure ; je crains qu'elle ne souille votre corps immortel. »
Ye Qingcheng ne dit mot, se contentant de se retourner et de partir, hébétée.
Le temps vola comme une navette, et les saisons défilèrent.
L'énergie spirituelle de la secte Hehuan demeurait dense, et la réputation de Ye Qingcheng s'élevait avec sa cultivation.
Elle était comme une étoile démoniaque montante, irradiant une splendeur sans bornes. Pendant ce temps, le bidonville où résidait Ye Xuan ressemblait à un égout oublié, que le soleil n'éclairait jamais de l'année.
Ye Xuan ne s'abandonna pas comme d'autres l'avaient prédit.
Il était tel une herbe tenace. Sans l'aide d'une seule pilule ou pierre d'esprit, il ne comptait que sur l'absorption de l'énergie spirituelle la plus impure du ciel et de la terre pour tremper péniblement ses méridiens, morceau par morceau.
C'était douloureux, mais il y était habitué.
Un crépuscule, le soleil couchant était rouge comme le sang.
La porte en bois pourrie du bidonville s'ouvrit doucement. Ye Qingcheng, drapée d'une cape noire, glissa à l'intérieur comme une voleuse.
Elle repoussa sa capuche, révélant un visage d'une beauté à couper le souffle, rougi par l'excitation.
« Mari... »
Elle s'approcha vivement de Ye Xuan, qui méditait, sa voix portant une joie irrepressible. « Mari, j'ai une bonne nouvelle pour toi ! Zhao Tianba et les trois autres ont accepté une mission de secte pour explorer un royaume mystique ancien. Il leur faudra au moins un mois avant de revenir ! »
Elle s'accroupit devant Ye Xuan, relevant la tête. Ses yeux pétillaient comme ceux d'un enfant attendant une louange : « Pendant ce mois, personne ne viendra nous déranger. Pendant ce mois, j'appartiens entièrement et uniquement à toi. »
En parlant, elle tendit la main vers celle de Ye Xuan posée sur son genou, frottant timidement sa joue contre sa paume : « Ce soir... laisse-moi bien te servir, d'accord ? Tu m'as manqué, tu m'as tellement manqué. »
Ye Xuan ouvrit lentement les yeux.
Dans son regard, nul désir, nulle surprise, et à peine du dégoût — seulement un calme d'étang mort.
Il retira doucement sa main, laissant la joue de Ye Qingcheng caresser le vide.
« Fée Ye, » la voix de Ye Xuan était froide comme une pierre dans une cave de glace. « Je vous prie de garder votre dignité. Je ne suis plus votre mari depuis longtemps. »
Le sourire sur le visage de Ye Qingcheng se figea instantanément, et elle eut l'impression de plonger dans un abîme glacial.
Tremblante de tout son corps, les larmes jaillirent de ses yeux sans crier gare : « Tu... tu m'en veux encore ? Ye Xuan, j'ai été forcée par les circonstances ! Tu connais les règles de la secte... »
« Forcée par les circonstances ? »
Ye Xuan mâcha l'expression, une raillerie imperceptible ourlant ses lèvres. « Peut-être. »
S'il y a deux ans, il aurait été furieux, il aurait hurlé. Mais maintenant, il ne ressentait plus que de la fatigue.
« Je ne veux pas entendre ça. » Ye Xuan referma les yeux. « S'il n'y a rien d'autre, Fée Ye, je vous prie de partir. Un homme et une femme seuls dans une pièce ruineront votre réputation si l'on vient à le savoir. »
« La réputation ? Pourquoi me soucierais-je de ma réputation ! Je ne me soucie que de toi ! »
Ye Qingcheng s'écria, dévastée. Tremblante, elle sortit une fiole de jade de sa robe et la posa sur la table. « Il y a une Pilule de Nettoyage de la Moelle à l'intérieur. J'ai fait d'immenses efforts pour la quémander aux anciens. Tu as une racine spirituelle des cinq éléments mixtes ; en la prenant, ta cultivation sera bien plus aisée... »
Ye Xuan ne dit rien, gardant les yeux fermés pour reposer son esprit.
Ye Qingcheng contempla cet homme froid, la rancœur dans son cœur jaillissant comme une digue rompue.
Serre les dents, elle essuya ses larmes et sanglota : « Très bien, je pars. Ne sois pas en colère, et n'oublie pas de prendre la pilule. »
Elle partit, se retournant à chaque pas.
Au moment où la porte se referma, Ye Xuan rouvrit les yeux.
Il regarda la fiole de jade inestimable sur la table.
Sans la moindre hésitation, il saisit la fiole, alla à la fenêtre et la lança négligemment dehors.
*Plouf.*
La fiole décrivit une courbe et tomba dans le fossé puant à l'extérieur, éclaboussant quelques gouttes de boue fangeuse.
Ye Qingcheng, qui n'était pas allée loin, entendit le bruit. Elle se retourna d'un coup, apercevant exactement cette scène.
Elle resta clouée sur place, ses ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes tandis que des gouttes de sang tombaient.
La lumière dans ses yeux s'éteignit peu à peu, remplacée par un profond sentiment de perte, ainsi qu'une trace de ressentiment tordu né de l'amour changé en haine — quelque chose qu'elle n'avait pas encore elle-même réalisé.