Une heure plus tard.
La porte s’ouvrit.
Une jeune fille vêtue d’une robe jaune pâle sortit.
Ye Xuan tourna la tête et fut légèrement sidéré.
Lavée de toute sa crasse et vêtue de nouveaux habits, la jeune fille donnait l’impression d’être une personne totalement différente.
Bien qu’elle paraisse un peu maigre et fragile à cause d’une malnutrition prolongée, ses traits restaient aussi pittoresques qu’un tableau et sa peau semblait aussi blanche que neige. Ses yeux, plus particulièrement, étaient limpides et vifs, dégageant le charme doux des cités aux canaux du Sud.
Jeune Maître...
Elle saisit timidement le rebord de sa jupe, n’osant presque pas croiser le regard de Ye Xuan.
Pas mal. Tu ne fais plus autant mal aux yeux qu’avant.
Ye Xuan détourna les yeux et lança avec désinvolture.
Puisque tu comptes me suivre, il te faut un nom.
Ton nom est Huang Ying ?
La jeune fille hocha la tête.
Dès lors, je t’appellerai Ying’er.
Merci, Jeune Maître.
Dans une petite ruelle au sud de la ville.
Alors que Ye Xuan guidait Huang Ying autour du coin de rue jusqu’à ce qu’elle disparaisse de leur vue, la chaussée sombra soudain dans un silence glacial et funeste.
Crac.
Le voyou surnommé Scarface, qui venait à peine de rouler par terre en pleurnichant sur son poignet luxé, se redressa sans la moindre expression.
Il saisit son membre tordu et le recolla d’un geste négligent. D’un bruit net, l’os retourna enclencher.
La sueur froide, le mucus et les larmes qui encadraient son visage s’évaporèrent instantanément, faisant ressortir un profil autrefois banal mais désormais anguleux, agrémenté d’une prunelle perçante comme celle d’un aigle.
Trop de jeu.
Scarface se leva, chassa la poussière de ses vêtements et lança froidement dans le vide : tes sanglots précédents étaient forcés, ils manquaient cruellement de naturel.
Le sbire à ses côtés, qui se cramponnait à sa jambe en hurlant, cessa aussitôt de piauler et se releva avec agilité.
Il sortit un fin miroir de bronze de sa tenue, consulta son reflet et fronça les sourcils : vraiment ? Je trouvais que c’était bon jeu. Ce n’est pas ainsi que les mortels pleurent ?
Plus loin, devant le stand de nouilles discret.
Une femme rondelette d’âge mûr, vêtue de grossiers lin et portant un panier rempli de feuilles de chou pourries, déboucha furieusement du fond de la ruelle.
Elle s’approcha directement du comptoir.
CRAC !
De sa main énorme et charnue, elle renversa brutalement la table maculée de graisse.
Les bols et les baguettes volèrent en éclats sur le sol, projetant le bouillon dans tous les coins.
Le patron à l’air honnête, qui essuyait une table, se figea sur place.
Pointant du doigt droit sur le nez du patron, le visage normalement aimable de la grosse femme se tordit de colère. Crachotant en parlant, elle injuria violemment :
Vieille ordure ! C’est toi qui as écrit ce scénario ?
Faire en sorte que Votre Altesse, la princesse pure et immaculée, se déguise en prostituée atteinte d’une maladie vénérienne ?
Seul toi aurait pu concevoir une idée aussi absurde ! Ton cerveau est-il rempli de bouillie ? Si le Patriarche s’en aperçoit, non seulement on t’écorchera vif et on t’enfilera les tendons, mais nous tous qui avons joué les Protecteurs du Dao serons envoyés garder les terrains interdits !
Face à la fureur tonitruante de la femme rondelette, le patron du stand de nouilles — qui quelques instants plus tôt encore s’inclinait humblement devant Ye Xuan — redressa lentement le dos.
Il effleura délicatement une goutte de bouillon sur sa manche. À cet instant, la prestance qu’il dégageait ressemblait en réalité à celle d’un grand maître.
Tante Hong, que peux-tu bien comprendre ?
Le patron regarda la grosse femme avec sérieux, ses yeux trahissant même une pointe de frustration face à son incompréhension.
C’est le type de personnage le plus populaire et le plus indémodable du monde des mortels.
En parlant, il glissa la main sous le comptoir gras et tira, tel un tour de magie, une énorme pile de romans aux couvertures écarlates.
Il en sélectionna quelques-uns et les étala devant la grosse femme, comme s’il exhibait des manuscrits secrets inégalables :
Regarde ici. Celui-ci, c’est Du Shiniang coule sa boîte à joyaux avec rage, celui-là, Le Marchand d’huile conquiert la courtisane, et il y a L’Éventail de fleurs de pêcher, La Légende de Huo Xiaoyu...
Le patron tapa fermement du doigt sur les couvertures, Analysant avec des gerbes de bave :
Vous voyez ça ? Dans les romans du monde des mortels, les nobles dames et les épéistes errantes sont déjà dépassées !
Quel genre de cliché plaît le plus aux hommes aujourd’hui, en particulier ceux comme lui qui ont subi un traumatisme affectif et portent une garde rapprochée autour de leur cœur ?
Le patron baissa la voix, ses yeux brillant d’une lumière sagesseuse :
Ils adorent la femme déchue qui a un passé tragique mais un cœur pur !
Une prostituée qui décide de recommencer sa vie, portant un corps marqué par la douleur et la honte, tout en aspirant toujours à l’amour et à la dignité... Voilà le concept de personnage le plus parfait « beau, fort et tragique » du monde des mortels ! Les hommes raffolent de cette sensation de salut à portée de main !
Arrivé là, le patron caressa fièrement les quelques cheveux clairsemés de sa barbe et rigola :
Soyez tranquilles. Je tiens ce stand de nouilles ici depuis trois bonnes années. J’ai analysé des centaines de passants, et je me considère comme l’Expert du Monde des Mortels. Je ne pourrais pas me tromper à ce point-là.
Vous avez vu vous-mêmes tout à l’heure. Ce gars allait partir, mais dès qu’il a entendu la princesse dire qu’elle acceptait de coucher avec lui pour le remercier de ses bontés, son regard a immédiatement changé ! C’était ça, sa compassion qui s’éveillait !
Les figurants aux alentours, qui jouaient auparavant les passants et les clients, se rassemblèrent également à ce moment-là.
Certains tenaient encore un morceau d’ail à moitié mangé à la main, d’autres avaient un balancier reposant sur l’épaule, mais désormais, chacun d’eux dégageait une aura impénétrable.
Entendant les fanfaronnades assourdissantes du patron, ces gens s’échangèrent des regards désorientés et commencèrent à discuter entre eux.
C’est vrai ? Je descends rarement au monde des mortels, mais pourquoi ai-je l’impression que c’est louche ? Un vieillard imitant un paysan portant une houe fronça les sourcils et dit : Notre princesse est un phénix venu des Neuf Ciels. Jouer un rôle pareil... n’est-ce pas trop sacrifier ?
Haha, vieux Liu, c’est que tu ne pige rien, intervint un vendeur de brochettes glacées installé non loin. On appelle ça du contraste. Plus le rôle est infime, plus le choc et la stupéfaction seront terribles pour ce gars quand sa vraie identité sera révélée dans le futur.
Exactement ! Réfléchis-y. Si un jour ce type apprend que la servante censément souillée à ses côtés est en réalité une princesse pure et immaculée venue du Domaine Supérieur, je mise ma tête qu’il sera si heureux que des bulles de morve sortiront de son nez.
Ça peut bien être vrai...
Scarface arriva à son tour, le regard tourné vers la direction où Ye Xuan s’était éloigné, l’air quelque peu inquiet. Mais j’ai toujours l’impression que c’est bancal. L’aura meurtrière de ce gamin est trop lourde. Il n’a pas l’air du genre à se laisser captiver par des sentiments romantiques. Et s’il percevait à jour la comédie de la princesse ?
Percer à jour ?
Le patron du stand de nouilles ricana et pointa son propre crâne avec assurance :
Impossible !
Dans le monde des mortels, personne ne peut discerner la véritable forme de la princesse !
En entendant les défenses du patron, l’expression de la grosse femme s’adoucit légèrement, mais elle restait pleine de doutes.
Elle jeta un coup d’œil vers la rue sombre au loin, ses yeux emplis d’inquiétude :
Quoiqu’il arrive, notre mission est accomplie.
Nous laissons la suite à la petite princesse. Tant qu’elle sera auprès de Ye Xuan, personne en ce monde ne pourra lui faire du mal.
La foule hocha la tête.
Le patron observa la foule se disperser, ramassa un bol brisé posé par terre et soupira :
Ah... Ces temps-ci, jouer le Protecteur du Dao auprès des jeunes générations est encore plus épuisant que de cultiver.
J’espère juste que la princesse parviendra à séduire Ye Xuan. Sinon, toute notre grande famille aura gaspillé tout ce bouleversement dans le monde des mortels.