Après être reparti de l’étal de nouilles, Ye Xuan reprit sa balade à travers la ville.
Mais il ne tarda pas à froncer les sourcils.
Bien qu’il n’eut pas recours à sa perception divine, ses cinq sens affûtés captèrent tout de même les mouvements derrière lui.
La jeune fille avait suivi.
Et ce n’était pas seulement elle.
À quelques mètres de là, une poignée de truands locaux aux allures crapuleuses les talonnait.
Leurs yeux étaient rivés sur le paquet gonflé serré contre le bras de la fille, contenant l’argent que Ye Xuan venait justement de lui remettre.
« Révéler sa richesse attire des malheurs imprévus. »
Ye Xuan soupira.
Il n’avait fait que penser à aider une personne et avait oublié qu’en ce monde cannibale, offrir une grosse somme à une femme faible revenait exactement à la mener à sa perte.
Il s’arrêta net et fit volte-face.
La jeune fille, qui le suivait à quelques pas, fut saisie de panique. Elle s’immobilisa, crispant désespérément le bord de sa robe.
« Pourquoi me suis-tu ? » demanda Ye Xuan d’une voix glaciale.
La jeune fille tremblait de tous ses membres. Elle regarda Ye Xuan, puis pointa du doigt les truands qui approchaient dans son dos, les yeux emplis de terreur.
« Seigneur bienfaiteur… Je ne peux pas protéger l’argent que vous m’avez donné. »
« Ils… ils sont des membres de la « Bande du Tigre Noir ». Ils vont tout me voler et me rouer de coups jusqu’à la mort… »
Comprenant qu’ils étaient découverts, les truants cessèrent aussitôt de feindre.
« Hé hé, petite mendiane, tu as bien compris la situation. »
Le chef, Scarface, s’avança avec un sourire vicieux, jouant distraitement avec un poignard tandis que son regard glouton balayait Ye Xuan.
« Ce jeune maître est un inconnu. Puisque tu dégages une telle aisance, prête-en donc un peu aux frères pour qu'on s'amuse. »
Ye Xuan jeta un coup d’œil à ces fourmis incapables même d’être considérées comme des artistes martiaux ; une lueur d’impatience traversa son regard.
« Déguerpissez. »
Un seul mot, clair et net.
« Oh ? On tourne le dos au verre offert avant même qu'on ait besoin de forcer la main ? »
Scarface fut pris de fureur. Il agita son poignard et chargea : « Démontez-le-moi ! »
Les autres truands fondirent également sur lui.
Huang Ying, telle était son nom, poussa un cri effaré et, par pur réflexe, tenta de se jeter devant Ye Xuan : « Seigneur bienfaiteur, fuyez ! »
Cela surprit pourtant légèrement Ye Xuan.
« Intéressant. »
Ye Xuan tendit la main et repoussa délicatement la jeune fille vers l’arrière.
Face au poignard qui se pointait vers lui, il avança au lieu de reculer.
Il ne mobilisa ni la moindre parcelle d’énergie spirituelle, et ne sortit même pas son épée.
Il se tourna simplement de profil, leva la main et joignit ses doigts en une lame tranchante.
« Crac ! »
Un son net.
Le poignet de Scarface fut tranché net par Ye Xuan et le poignard s’écrasa au sol avec un bruit métallique.
Immédiatement après, sa silhouette se faufila parmi eux telle un papillon dansant parmi les fleurs.
Boum ! Boum ! Boum !
Suit un essaim de chocs étouffés.
Tous les truands s’effondrèrent au sol. Certains se tenaient les jambes, d’autres les bras, hurlant et roulant de douleur. Ye Xuan n’avait pas cherché à tuer ; il s’était contenté de luxer leurs articulations.
« Qu… quelle sorte de sorcellerie est-ce donc ?! »
Scarface transpirait à grosses gouttes sous l’effet de la douleur. En regardant Ye Xuan, toujours impeccable, il était envahi par la terreur.
« Déguerpissez. »
Ye Xuan répéta le même mot.
Cette fois, comme s’ils avaient obtenu une grâce royale, ils prirent la fuite à quatre pattes, disparaissant dans la ruelle sans oser prononcer un mot de trop.
La ruelle retourna au silence.
Ye Xuan secoua imaginairement la poussière sur ses manches et se retourna vers la jeune fille, qui restait bouche bée.
« Bon, l’ennui est écarté. »
« Tu peux partir. »
Ayant terminé de parler, Ye Xuan se détourna pour repartir.
Pourtant, avant d’avoir parcouru plusieurs pas, cette sensation d’être suivi revint.
Il tourna brusquement la tête, une véritable froideur désormais visible dans son regard :
« Que veux-tu faire, au juste ? »
La jeune frissonna, intimidée par son regard, mais cette fois, elle ne céda pas.
« Je veux… je veux te suivre », murmura-t-elle timidement. Sa voix était basse, mais portait une nuance d’entêtement.
Ye Xuan ricana, l’inspectant de la tête aux pieds :
« Me suivre ? »
« Sais-tu qui je suis ? Sais-tu ce que tu risques en me suivant ? »
« Si tu me suis, tu mourras. »
Il ne cherchait nullement à l’effrayer. Si Bai Qiangu ou Xia Lengyue les rattrapaient, tout mortel qui se mêlerait de leur histoire perdrait instantanément la vie.
La jeune fille mordit sa lèvre, leva la tête et plongea droit dans le regard de Ye Xuan :
« Je n’ai pas peur de la mort. »
« De toute façon, ma vie misérable est déjà pourrie jusque dans ses racines. À quoi bon continuer à respirer. »
« Je n’ai jamais espéré vivre vieux. Avec cette maladie qui me consume… je ne tiendrai probablement pas plus longtemps de toute manière. »
Elle s’effondra à genoux avec un bruit sourd et inclina profondément le front :
« Le Seigneur Bienfaiteur m’a sauvée et m’a rendu ma dignité. »
« Avant de mourir, je veux te suivre, travailler comme un cheval et peiner comme un bœuf à tes côtés, afin de te rembourser ta bonté. »
En voyant les yeux déterminés de la jeune fille, une corde sensible au fond du cœur de Ye Xuan vibra.
Cette lueur dans ses yeux…
Était bien trop semblable.
Trop semblable à celle de son passé, avant que Xia Lengyue ne le pousse à la folie, alors qu’il ne souhaitait qu’une chose : cultiver pleinement et modifier son destin.
« Te rembourser ta bonté ? »
Ye Xuan ria avec amertume, s’accroupit et croisa son regard :
« Sais-tu que je suis actuellement traqué par une femme tarée ? »
« Cette folle est une démonesse qui tue sans même cligner des paupières. »
« Si elle aperçoit une autre femme à mes côtés, fût-ce une simple mendiane, fût-ce une servante… »
Ye Xuan se pencha vers elle, sa voix devenant sinistre et terrifiante tandis qu’il dépeignait la scène avec une précision glaçante :
« Elle décortiquera la peau de ladite femme, centimètre par centimètre, et la conservera entièrement, pour en fabriquer une lanterne. »
« Elle lui arrachera les os, un par un, et les réduira en poudre. »
« Et pendant tout ce processus, elle utilisera un art mystérieux pour maintenir sa vie, la maintenant entre le vivant et le trépas, la laissant hurler trois jours et trois nuits avant de rendre son dernier souffle. »
« Devant un tel sort… oseras-tu quand même me suivre ? »
À ces mots, la jeune fille devint livide. Ses dents claquaient violemment et tout son corps était parcouru de tremblements.
C’était une peur instinctive.
Pourtant, elle resta accroupie à genoux, comme solidement ancrée au sol.
Après un long silence.
Elle leva les yeux, les larmes y dansant en surface, mais les refoulait de toutes ses forces :
« Je n’ai pas peur. »
« Ma vie est déjà sans valeur. Si je meurs aux côtés de mon bienfaiteur… au moins… au moins irai-je proprement, sans pourrir dans cette boue immonde. »
Ye Xuan la fixa pendant de longues minutes.
« Intéressant. »
Ye Xuan se remit debout, observa le soleil déclinant au loin et sentit une courbe amusée dessiner le coin de ses lèvres.
Puisqu’il vivait désormais parmi les mortels, avoir quelqu’un en plus à ses côtés ne semblait pas si mal.
De toute façon, son corps n’était plus sain ; sa disparition ne lui causerait aucune peine.
« Lève-toi. »
Ye Xuan se retourna et fit signe de la main, le dos tourné :
« Viens avec moi. »
La jeune fille demeura un instant sidérée, avant que la joie la submerge. Elle se releva précipitamment, ignorant la douleur à ses genoux, et tituba pour le suivre.
« Merci… merci, Seigneur Bienfaiteur ! »
« Ne m’appelle pas ainsi, ça sonne bizarre. »
« Alors… Jeune Maître ? »
« Comme tu voudras. »
Une demi-heure plus tard.
Dans la plus vaste pharmacopée de la ville, le « Retour du Printemps ».
Ye Xuan pénétra dans l’établissement accompagné de la jeune fille.
« Patron, votre pièce calme et privée la mieux isolée, à emprunter quinze minutes. » Ye Xuan lança un lingot d’or.
Le marchand eut les yeux écarquillés et conduisit immédiatement les deux personnages vers l’arrière-cour avec déférence.
À l’intérieur de la pièce silencieuse.
La jeune fille attendait debout, nerveuse, ignorant ce que lui réservait Ye Xuan.
Ye Xuan ouvrit la paume de la main et une pilule verte apparut entre ses doigts, dégageant une légère odeur rafraîchissante.
Il s’agissait de la « Pilule d’Essence Purificatrice ». Pour un cultivateur, ce n’était qu’une pilule de premier rang destinée à chasser les impuretés du corps, mais pour un mortel, c’était un élixir miraculeux capable de rappeler les morts à la vie.
« Avale-la », dit Ye Xuan en la lui tendant.
Sans la moindre hésitation, la jeune fille prit la pilule, renversa la tête et l’avala.
Dès que la pilule atteignit son estomac, elle se transforma instantanément en un courant chaud et apaisant qui irrigua chaque recoin de son corps.
« Mmmh… »
La jeune fille poussa un gémissement étouffé. Aussitôt, elle sentit ses douleurs, démangeaisons et plaies suppurantes guérir à une vitesse vertigineuse.
Cette maladie, qui s’accrochait à elle comme une malédiction enfouie jusqu’aux os, était arrachée par une force surnaturelle.
Bientôt après.
La puanteur écœurante qui émanait du corps de la jeune fille disparut, remplacée par une légère fragrance médicinale.
Malgré son état cachectique, sa peau révélait soudain une teinte rosée, signe d’une santé retrouvée.
« Ça… c’est… »
La jeune fille passa ses mains sur son corps, désormais délivré de la douleur, incapable de proférer un mot tant la stupeur la tenaillait.
« Tu es guérie », déclara Ye Xuan sur un ton détaché. « Va te laver et porte d’autres vêtements. »
Il indiqua du doigt une grande baignoire remplie d’eau chaude ainsi que plusieurs tenues neuves préparées à côté.
Face à ce spectacle, les larmes de la jeune fille commencèrent enfin à couler librement.
Elle s’agenouilla derechef sur le sol, pleurant à chaudes larmes.
« Wouh wouh… La bonté immense de Monsieur le Maître… Huang Ying ne l’oubliera jamais éternellement… »
« Bon, arrête de pleurer, ça m’agace. »
Ye Xuan sortit et s’appuya contre une colonne dans le couloir, le regard tourné vers la lune.
Au final, sauver quelqu’un finissait par faire plutôt du bien.
Plus satisfaisant que de tuer.