« Non ! »
Xia Lengyue se jeta sur l'endroit où Ye Xuan avait disparu, ses mains griffant frénétiquement l'air, tentant de saisir la moindre trace de son aura.
Mais il n'y avait rien.
Absolument rien.
Pas même une infime ondulation d'énergie spirituelle ne subsistait.
Il était vraiment parti.
Il ne voulait plus d'elle.
Il la trouvait souillée.
« Ye Xuan ! Reviens ! Reviens vers moi ! »
« Tu m'appartiens ! Tu n'appartiens qu'à moi ! »
« Qui t'a autorisé à partir ! Qui t'a laissé me quitter ! »
Xia Lengyue s'agenouilla sur le sol, hurlant à la face du ciel.
Deux sillons de larmes sanglantes coulèrent sur son visage à la beauté à couper le souffle, tombant en gouttes sur sa robe de mariée écarlate et y dessinant une tâche cramoisie, choquante et sombre.
« Pfft ! »
Submergée par une agitation extrême, elle cracha violemment un jet de sang, sa base de cultivation révélant de nets signes d'instabilité.
« Haha... hahaha... hahahaha ! »
Soudain.
Elle se mit à rire.
Ce rire était navrant et dérangé, tel le cri d'une chouette hulotte.
Elle se releva tant bien que mal, les cheveux en désordre et le visage taché de sang.
Elle fixa les invités et les disciples placés en contrebas de l'estrade. Ils étaient muets comme des cigales d'hiver et leurs visages trahissaient une terreur panique.
« Il a dit que nous n'avions plus rien à nous devoir ? »
« Il a prétendu que nous ne nous reverrions jamais, pas même jusqu'à la mort ? »
Xia Lengyue pencha la tête, le dernier éclat de raison dans ses yeux s'éteignant complètement.
Remplacé par une obscurité sans fond et une folie absolue.
« Continue de rêver. »
« Ye Xuan, tu rêves. »
« Transmettez mon décret ! »
La voix de Xia Lengyue était rauque et lugubre, résonnant dans toute la Secte Qingyun et sur l'ensemble du Continent Oriental :
« Épuisez les ressources de toute la secte ! Traquez Ye Xuan ! »
« Je veux le voir vivant, ou bien je verrai son cadavre s'il est mort ! »
« Même si vous devez retourner les Neuf Cieux et les Dix Terres ! »
« Je vais... le ramener ! »
« Je vais le clouer à un lit ! Je vais lui briser les jambes ! Je vais lui crever les yeux ! Je ferai en sorte qu'il passe le reste de sa vie... incapable de regarder autre chose que moi ! À moi seul ! »
Grondement !
Suite à son hurlement furieux, le tonnerre roula dans le ciel au-dessus de la Secte Qingyun, tandis que des nuages rouges sang menaçaient la ville.
Cette journée.
Qui aurait dû être marquée par des réjouissances générales.
Devint le prélude au jour le plus sombre pour la Secte Qingyun, et peut-être même pour tout l'univers cultivateur du Continent Azuré.
L'impitoyablement arrogante Xia Lengyue, surnommée « Rakshasa Sanglant ».
Était entièrement... devenue folle.
Grande Dynastie Qian, à la frontière nord.
Une forêt primaire ancienne et dense. Des arbres millénaires écrasaient le ciel et étouffaient le soleil, tandis qu'une mousse épaisse recouvrait les sentiers sinueux telle une moquette verte.
La lumière du soleil filtrait à travers le feuillage emmêlé, projetant des ombres mates qui scintillaient comme de l'or brisé sur le visage de Ye Xuan.
Ye Xuan se tenait sous un immense séquoia et respira profondément.
L'énergie spirituelle ici était si rare qu'elle en devenait presque négligeable. Pour un cultivateur, cet endroit ressemblait à un désert aride, une terre morte étouffante.
Pourtant, Ye Xuan plissa les yeux, les coins de sa bouche s'infléchissant vers le haut en un sourire inédit, naissant au plus profond de son âme.
« Ainsi donc... c'est cela, le goût de la liberté. »
Il ouvrit les bras, laissant le vent frais effleurer ses joues.
Plus de sens spirituels envahissants, plus de surveillance due à la Malédiction Concentrique, et plus cette femme folle prête à l'immobiliser à tout instant.
Bien que ce lieu fût le royaume mortel, bien que l'air y soit d'une opacité insupportable, aux narines de Ye Xuan, il parfumait dix mille fois mieux que l'odeur médicinale persistante du Pic Lengyue depuis dix mille ans.
« L'endroit le plus dangereux est aussi le plus sûr. »
En cet instant précis, Xia Lengyue devait probablement fouiller frénétiquement les grands Royaumes Secrets ou les terres saintes de cultivation, riches en énergie spirituelle, pour retrouver ses traces.
Elle n'aurait jamais imaginé qu'un cultivateur au stade Établissement des Fondations, poursuivant l'immortalité du Grand Dao, vienne volontairement se cacher dans cette dynastie mortelle, stérile en qi, pour mener une existence commune.
« Puisque je suis ici, autant prendre racine. »
Ye Xuan regra ses vêtements. Désormais, il avait dissimulé toute trace d'aura de cultivateur.
Sa robe rituelle de jeune marié avait déjà été rangée, remplacée par une simple tunique en tissu indigo achetée sans façon dans un atelier de tailleur de village.
Une épée de fer non aiguisée pendait à sa taille, et il serrait une gourde de vin dans sa main.
Au premier coup d'œil, il passait pour un spadassin itinérant au bord de la faillite errant dans le monde martial.
« À partir d'aujourd'hui, je ne suis plus Ye Xuan. »
Il renversa la tête et vida une rasade de ce vin trouble du monde mortel. Brûlant la gorge, il répandit néanmoins une chaleur agréable dans sa poitrine.
« Je m'appelle Ye Xiaoyao. »
Grande Dynastie Qian, cité de Chute-Nuage.
De chaque côté de la rue, les boutiques se pressaient, et les bannières battaient au vent.
Le monde mortel bourdonnait d'un chaos de voix.
« Baies d'aubépine confites à vendre ! Immenses et sucrées, baies d'aubépine confites ! »
« Rouge et poudre de première qualité, mademoiselle souhaiterait-elle jeter un œil ? »
« Petits pains grillés tout chauds ! Parfumés et délicieux petits pains grillés ! »
Différents cris de marchands ambulants, sabots de chevaux et bruits de marchandage s'entremêlaient.
Ye Xuan se faufilait dans la cohue.
Il portait une robe de brocart blanc lunaire à la texture exquise, un pendentif de jade gras de mouton ornait sa taille, une longue épée était attachée à son dos, et ses longs cheveux étaient retenus par une épingle à cheveux en bois simple.
Son visage d'une beauté inégalée, associé à un tempérament surhumain qui émanait jusque de ses os, fit de lui le centre d'attention partout où il passait.
« Quel beau jeune homme ! »
« On dirait le fils d'une grande famille venue visiter les environs. »
« Regardez ses yeux, ils sont si brillants. »
Les jeunes femmes à l'étage ouvrirent timidement leurs fenêtres, lançant prestes des mouchoirs et des sachets parfumés.
Ye Xuan tendit la main et captura une fleur de bégonia tombant du balcon, esquissant un vague sourire aux beautés en contrebas, décrochant ainsi une symphonie de suspirs.
Il était désormais très riche.
Son anneau de stockage débordait de montagnes d'or et d'argent. Des objets qui passaient pour de la poussière dans l'univers cultivateur tenaient lieu de monnaie dure ici.
Ainsi, il mena une vie d'une opulence extrême.
Il louait systématiquement les meilleures auberges et les chambres Grade-Ciel suprêmes.
Dans les restaurants les plus chers, on lui servait ses plats signatures à volonté, dont il ne prenait qu'une bouchée chacun.
Il écoutait de la musique, contemplait des fleurs, naviguait sur les lacs.
Il compensait ainsi, par ces dépenses vindicatives, le temps longtemps refoulé des dernières années.
Il menait cette vie-là, comme un vrai vagabond à l'épée, mais aussi comme un jeune maître doré ignorant les souffrances du monde ordinaire.
Jusqu'au cinquième jour.
Au sud de la cité, en lisière du bidonville.
Nulle trace de prospérité ici, point de la Rue Zhuque. L'air vibrait de l'odeur âcre des égouts et de la fumée acre du charbon bon marché.
Ye Xuan s'arrêta devant un modeste stand de nouilles.
« Patron, un bol de nouilles nature, beaucoup d'oignons verts ciselés, et ajoutez-y un œuf. »
Ye Xuan souleva le bas de sa robe et s'assit sur l'escabeau de bois quelque peu graisseux, sans aucune affectation.
« Entendu ! Attendez un instant, monsieur ! »
Le patron était un homme d'âge mur, simple et honnête, qui prépara les nouilles avec agilité.
Le bouillon fumant fut rapidement servi. Un clair bouillon parsemé d'oignons verts vert émeraude, quelques gouttes d'huile de sésame, et un œuf frit doré.
Ye Xuan saisit ses baguettes, prêt à savourer.
Soudain, une odeur faible à peine perceptible de chair putréfiée arriva jusqu'à lui.
Il fronça légèrement les sourcils et tourna la tête.
Il aperçut une silhouette chiffonnée debout près de la colonne du stand, arrivée sans qu'il s'en rende compte.
C'était une jeune fille.
Âgée d'une vingtaine d'années, environ dix-huit ans, son corps était tellement émacié qu'on eût dit qu'une bourrasque pouvait l'emporter.
Ses vêtements n'affichaient plus leur teinte d'origine. Couverts de lambeaux et de trous, ils laissaient voir des bleus violâtres et une peau blafarde dessous.
Ses cheveux étaient en désordre, enchevêtrés tels des herbes fanées, et son visage était maculé de crasse noire.
Mais ses yeux constituaient la seule exception.
Bien que remplis de peur, d'anxiété et de désespoir, on y discernait encore leur limpidité naturelle. Leur forme en amande était classique ; si elle se lavait, elle serait assurément une beauté délicate.
Elle fixait obstinément les nouilles du bol de Ye Xuan, sa gorge avalant salive à grands coups réguliers, accompagnant chaque mouvement d'un bruit rauque d'engloutissement.
Ye Xuan posa ses baguettes.
Sans prononcer un mot, il la regarda simplement en silence.
La jeune fille semblait avoir rassemblé tout le courage de son existence pour s'avancer en titubant. Chaque pas lui arrachait manifestement une souffrance atroce, ses jambes tremblant de façon convulsive.
Elle arriva devant la table de Ye Xuan. Au lieu de mendier, elle parla d'une voix basse, son ton descendant jusqu'à la poussière :
« Monsieur... jeune maître... »
« Pourriez-vous avoir la grâce de me donner un bol de nouilles ? »
Sa voix était rauque, entrecoupée d'un léger tremblement, ses doigts crispés sur l'ourlet de ses hardes jusqu'à blanchir ses phalanges.
« Une fois que j'aurai mangé... je peux coucher avec vous. »
« Faites-moi ce qu'il vous plaît... ça m'est égal. »
Les clients alentour éclatèrent d'un rire tonitruant.
« C'est encore cette fille folle. »
« Pourquoi ne va-t-elle pas se regarder dans une flaque de merde ? Avec cette gueule, elle rêve de coucher avec le jeune maître ? »
« Hahaha, ne gâchons pas l'appétit du jeune maître ! »
Ye Xuan ne rit pas.
Son regard balaya calmement les yeux injectés de sang de la fillette, puis s'attarda sur ses mains couvertes d'engelures dues au froid.
Il connaissait très bien cette expression.
C'était le regard de quelqu'un dont l'honneur avait été piétiné à l'excès, ne lui laissant plus que l'instinct de survie.
« Patron. »
Ye Xuan détourna le regard, sa voix monocorde :
« Servez-lui un bol de nouilles. »
« Ajoutez-y beaucoup d'oignons verts et deux œufs. »
Le patron figea un instant, regarda la fille crottée, puis Ye Xuan vêtu richement, et poussa un soupir :
« Monsieur, vous avez le cœur sur la main. Mais cette fille... »
« Dépêche-toi de préparer les nouilles. »
Ye Xuan l'interrompit en lançant un morceau d'argent fêlé sur la table. « Gardez la monnaie. »
« Ah ! Tout de suite ! »
À la vue de l'argent, le patron retira sa langue et apporta rapidement un bol garni à ras bord.
Dès que la fille vit les nouilles, l'éclat jailli de ses yeux surpassa même la férocité d'un loup affamé.
Sans faire attention à la chaleur, elle tendit aussitôt ses mains sales pour saisir les nouilles et les fourrer dans sa bouche.
« Glou... glou... »
Les nouilles bouillantes, mélangées au bouillon, furent englouties d'un trait dans son estomac.
Elle mangea trop vite et s'étouffa, mais n'osa point s'arrêter. Elle se cognait violemment la poitrine pour forcer les aliments à descendre, laissant filer des larmes à cause de l'étouffement.
Ye Xuan la contempla et repoussa également son propre bol de nouilles, encore intact, devant elle.
« Mange doucement. »
La fille s'interrompit, levant le regard vers Ye Xuan avec des yeux emplis d'incrédulité.
Mais la faim prit vite le dessus sur la raison ; elle saisit le deuxième bol de nouilles et continua à manger de manière frénétique.
Elle but même le bouillon jusqu'à la dernière goutte.
Ayant deux bols de nouilles dans le ventre, la jeune fille sembla enfin retrouver vie.
Elle éructa, s'affala sur le sol, et une expression de totale satisfaction illumina son visage, comme si elle pouvait mourir l'âme tranquille.
Mais aussitôt, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, elle se hissa précipitamment sur ses pieds et essuya maladroitement la graisse autour de ses lèvres.
« J... j'ai assez mangé. »
Elle baissa la tête, n'osant point regarder Ye Xuan, sa voix aussi faible qu'un bourdonnement de moustique :
« Monsieur... où... où allons-nous dormir ? »
« Cette ruelle là-bas fera l'affaire... ou... juste sous cette table conviendra aussi... »
Ye Xuan la considéra, les sourcils légèrement froncés :
« Depuis combien de temps n'avez-vous pas mangé ? »
« Trois... trois jours. » La fille leva trois doigts maigrichards. « Mais je tiens parole. J'ai mangé deux bols de vos nouilles, donc je coucherai avec vous deux fois. Je ne décamperai pas sans payer ma dette. »
Ye Xuan tomba dans le silence.
Il observa le visage de la fillette. Bien que sale et démêlé, on y devinait encore les traits adolescents.
Dix-huit ans.
L'âge où fleurit la jeunesse.
Dans la Secte Qingyun, des disciples femmes de dix-huit ans portaient de magnifiques jupes de soie, capturant des papillons parmi les fleurs, rougissant au moindre coup d'œil d'un frère aîné.
Pourtant, dans cet angle mortel du monde, une adolescente de dix-huit ans se vendait comme une viande pourrie, seulement pour deux bols de nouilles.
« Patron. »
Ye Xuan pivota la tête, regardant le tenancier du stand de nouilles qui rangeait les bols et les baguettes :
« Est-ce toujours comme ça ? »
Le patron soupira, essuya ses mains avec un torchon, ses yeux reflétant une pointe de compassion :
« Hélas, cette fille s'appelle Huang Ying. C'est une pauvre créature, elle aussi. »
« Autrefois, elle était la fille d'une famille aisée de cette ville de Jinling. C'est malheureux, mais il y a deux ans, ses parents sont tous deux morts de la peste. La boutique familiale a été saisie par ses oncles sans vergogne, et elle a été expulsée. »
« Une femme fragile, errant dans les rues, que pouvait-elle bien faire ? »
« Au début, elle pouvait encore raccommoder des vêtements pour autrui, mais ensuite... » Le patron secoua la tête et baissa le ton, « Ensuite, elle a été vendue à un lupanar. »
« Pour survivre, elle n'avait d'autre choix que... soupirer. »
Le patron jeta un coup d'œil à Ye Xuan, hésita un instant, puis s'inclina pour murmurer :
« Jeune maître, il est louable de votre part de vouloir bien lui donner à manger. Mais surtout, ne la touchez pas. »
« Elle a contracté une maladie vénérienne et le lupanar l'a virée. »
« Plusieurs parties de son corps sont infectées. J'ai entendu dire qu'il ne lui reste pas beaucoup de jours à vivre. »
Boom.
La jeune fille frémit de tous ses membres, comme si un éclair l'avait frappée.
Elle redressa brusquement la tête, fixant Ye Xuan avec effroi, redoutant par-dessus tout de voir du dégoût et de l'horreur sur son visage.
Elle agitait frénétiquement les mains, tentant de s'expliquer de manière incohérente :
« Non... ce n'est pas ça... je ne voulais pas vous tromper... »
« J... j'avais juste trop faim... »
« S'il vous plaît, ne me frappez pas... ne me faites pas régurgiter les nouilles... »
En parlant, tout son corps tremblait, laissant couler deux sillons blancs sur son visage crotté.
Ye Xuan la regarda en silence.
Pas de dégoût.
Aucun mépris.
Seulement une certaine mélancolie, traversant les années pour contempler son propre passé.
Ye Xuan murmura doucement pour lui-même.
Il sortit de sa tunique un lourd lingot d'argent, valant cinquante liang pleins.
Il saisit la main sale et gercée de la fillette et y déposa l'argent.
L'argent était froid, mais la paume de la jeune fille brûlait d'une température alarmante ; elle faisait de la fièvre.
« Prends-le. »
La voix de Ye Xuan était fort douce, mais portait une autorité sans appel :
« Va dans la meilleure clinique médicale et fais traiter ta maladie. »
« Utilise l'argent restant pour ouvrir un petit commerce, ou bien quitte cet endroit. »
La jeune fille resta sans voix, interdite.
Elle serrait le lingot d'argent comme si elle brandissait un fer rouge ardent.
Ses tremblements s'intensifièrent, ses dents claquant :
« Po... pourquoi ? »
« J... je suis malade... je suis très sale... »
« Pourquoi me donnez-vous autant d'argent ? »
Ye Xuan se leva, récupéra l'épée posée sur la table et la passa à son dos.
Il jeta un dernier regard sur la foule grouillante au loin, ses yeux plongés dans une profondeur mystérieuse :
« Ce n'est rien. »
« Considérez cela simplement... comme une dette que ce monde vous doit. »
Après ces mots, il ne s'attarda point, fit demi-tour et se mêla au flux des passants.
Il ne laissa derrière lui que la jeune fille restée prostrée à genoux, tenant l'argent dans ses mains, tandis que ses larmes pleuvaient sans cesse.