Dans cette vie, Chu Jinghong n'avait eu qu'un seul mari, du début à la fin — et c'était .
Pourtant, durant les années les plus difficiles qui suivirent la fondation de la Grande Dynastie Immortelle Jin, alors que ses assises étaient encore instables et que des ennemis l'entouraient de toutes parts, elle n'avait eu d'autre choix que de sceller une alliance matrimoniale avec les huit sectes anciennes de l'État Central afin d'emprunter leur force.
À l'époque, la Grande Jin n'était rien comparée à ce qu'elle est aujourd'hui.
Bien qu'elle fût la Première Empereur, sa place sur le trône était loin d'être assurée.
D'innombrables héritages anciens l'observaient comme des tigres guettent leur proie. D'innombrables clans aristocratiques et terres sacrées attendaient de la voir faire figure de ridicule. Il y avait même de nombreux monstres anciens qui s'étaient terrés au plus profond du fleuve du temps, espérant frapper tant que ses fondations resteraient incomplètes pour étrangler cette dynastie immortelle naissante dans son berceau.
Pour survivre.
Pour assurer l'enracinement de la Grande Jin.
Elle avait accepté l'alliance matrimoniale.
Huit sectes anciennes. Huit Consorts impériaux.
Aux yeux du monde, c'était la preuve de l'inégalable ruse politique et des méthodes redoutables de la Première Empereur. Mais pour Chu Jinghong elle-même, c'était une humiliation qu'elle n'avait jamais voulu revoir en face.
Parce qu'elle savait.
Ce n'était pas seulement une trahison envers ses propres sentiments.
C'était aussi un piétinement de la dignité de .
Cet homme, qui avait jadis posé tout son cœur devant elle, l'homme qui aurait dû devenir son unique Consort impérial, avait été totalement découragé par ce pacte matrimonial et s'était enfui le jour des noces.
Ainsi, dans le cœur de Chu Jinghong, ces huit soi-disant Consorts impériaux n'avaient jamais été ses maris.
Ils n'étaient que des outils qu'elle avait été forcée d'accepter, la mort dans l'âme, pour le bien de la Grande Jin.
Plus tard, la Grande Jin grandit pas à pas.
Une fois qu'elle eut complètement pris le contrôle de la dynastie immortelle et assuré sa position de Première Empereur, ne dépendant plus du soutien des huit sectes, la toute première chose qu'elle fit fut de commencer à régler les comptes.
Les huit Consorts impériaux moururent les uns après les autres.
Certains moururent dans des royaumes secrets.
Certains moururent assassinés.
Certains moururent d'une déviation de cultivation.
Certains moururent au cœur des luttes de pouvoir internes à leurs propres héritages.
En surface, rien de tout cela n'avait de lien avec elle.
Mais en réalité, seule une infime poignée de personnes savaient que Chu Jinghong avait trempé dans tout cela.
Elle ne pouvait tolérer de porter une telle tare à jamais.
Elle ne pouvait pas non plus accepter l'idée que, si elle retrouvait véritablement un jour, ces yeuxores puissent encore traîner autour d'elle.
Donc, ils devaient tous mourir !
Des huit Consorts impériaux, seul Lin Jiutian avait survécu jusqu'à présent.
Ce n'était pas parce que Chu Jinghong avait fait preuve de clémence.
C'était parce que cet homme était trop rusé.
Après avoir subi une embuscade minutieusement planifiée et subi de graves dommages à son origine, Lin Jiutian avait compris sa situation presque immédiatement.
Il ne resta pas dans la Grande Jin à attendre la mort.
Au lieu de cela, il traîna son corps lourdement blessé jusqu'à la Terre Sacrée des Neuf Cieux et se retira du monde, ne se montrant plus jamais.
La Terre Sacrée des Neuf Cieux possédait des fondations insondables et une force écrasante.
D'un côté, Chu Jinghong s'était méfiée de la puissance de la Terre Sacrée et n'avait pas voulu rompre complètement avec elle à l'époque. De l'autre, elle avait déjà vu clairement que l'origine de Lin Jiutian était brisée et que sa durée de vie touchait à sa fin. Il n'était plus qu'un homme inutile qui s'accrochait à la vie, et il n'y avait pas de grand besoin de continuer à l'attaquer.
Et ainsi, il survécut.
Pour cette même raison, il devint le seul des Consorts impériaux de Chu Jinghong à être encore en vie.
Il était aussi le seul qui lui rappelait sans cesse à quel point cette alliance matrimoniale avait été répugnante et humiliante.
Chu Jinghong ferma les yeux, réprimant de force l'intention meurtrière qui bouillonnait en eux.
Mais quand elle les rouvrit, la noirceur de son regard n'avait fait que s'approfondir.
« Dites-lui de déguerpir. »
Le visage de la servante du palais pâlit, et elle s'apprêtait à exécuter l'ordre.
Mais à cet instant —
Grincement.
La porte de la chambre à coucher s'ouvrit depuis l'extérieur.
Une brise glacée portant une faible odeur de pourriture s'engouffra dans la pièce.
Chu Jinghong leva brusquement les yeux.
Sur le seuil se tenait un vieil homme maigre et flétri, drapé d'une robe noire. Il entra lentement.
Il paraissait extrêmement vieux.
Pas vieux au sens ordinaire, mais avec l'air délabré de quelqu'un dont l'origine a été presque vidée et dont la durée de vie a atteint son terme.
Ses cheveux avaient depuis longtemps blanchi. De profondes rides sillonnaient son visage, et même son dos était légèrement voûté, comme si une bourrasque pouvait le renverser.
Et pourtant, malgré tout, ses yeux conservaient la profondeur et l'acuité qui avaient appartenu jadis à un expert suprême.
Lin Jiutian.
Autrefois la Graine d'Immortel Véritable la plus renommée de la Terre Sacrée des Neuf Cieux et le Consort impérial légitime nominal parmi les huit Consorts impériaux de la Grande Jin, il avait été réduit à cet état à demi mort.
Debout là, le visage flétri sous sa robe noire se tordit lentement en un sourire moqueur et glacial.
« Voir son mari ne semble pas vous rendre très heureuse. »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres, la colère dans les yeux de Chu Jinghong explosa.
« Mari ? »
Elle fit soudain un pas en avant. Sa puissance impériale balaya la pièce comme une mer en furie, et l'espace dans toute la chambre se tordit violemment sous sa rage.
« Je n'ai qu'un seul mari ! »
« Et c'est ! »
« Tu arrives à point nommé. » Elle fixa Lin Jiutian, sa voix emplie d'une intention meurtrière glaciale. « Je pensais justement à te tuer. »
Face à son aura meurtrière quasi tangible, Lin Jiutian ne recula pas d'un demi-pas.
Au lieu de cela, il laissa échapper un rire sourd.
« Me tuer ? »
« Chu Jinghong, tu m'as tendu une embuscade et as gravement blessé mon origine, me réduisant à cet état ni-humain-ni-fantôme. Même si tu ne me tues pas, je ne vivrai pas beaucoup plus longtemps. »
Son ton était étonnamment calme en disant cela.
Chu Jinghong eut un rire froid, son regard comme s'elle contemplait un cadavre.
« Alors pourquoi es-tu venu ici ? Es-tu venu offrir ta vie avant de mourir ? »
Le regard de Lin Jiutian balaya lentement son visage encore d'une beauté inégalée, sur lequel nulle trace d'âge ne se voyait. Une complexité profonde traversa ses yeux.
Avait-il déjà aimé Chu Jinghong ?
Bien sûr.
Même maintenant, il devait admettre que la femme devant lui restait si belle que nul n'osait la regarder en face.
Elle était hautaine et d'une beauté sans pareille, tenant la vie et la mort d'innombrables êtres entre ses mains.
C'était une Impératrice née pour le trône.
Et elle était née impitoyable.
À l'époque, il n'avait pas ignoré qu'il y avait quelqu'un d'autre dans son cœur.
Il n'avait pas ignoré non plus qu'elle avait épousé les huit hommes uniquement pour la Grande Jin.
Mais les gens sont faits ainsi.
Ils ne peuvent s'empêcher de se bercer d'illusions.
Il s'était imaginé qu'il serait l'élu.
Il s'était imaginé qu'avec assez de temps, elle finirait par se retourner vers lui.
Il s'était imaginé qu'une fois unis par le nom de mari et femme, une fois qu'ils auraient des enfants et d'innombrables intérêts et liens les unissant, cette Impératrice hautaine pourrait développer ne serait-ce qu'un tout petit peu d'affection pour lui.
Mais la réalité l'avait prouvé.
Il avait été trop sot.
Sot au point d'en être risible.
En y pensant, la moquerie au coin des lèvres de Lin Jiutian s'accentua.
« Ne l'as-tu pas entendu ? » demanda-t-il sans hâte, sa voix rauque. « Ton mari, , va épouser Ye Jiuhuang, la Souveraine de l'Épée. »
L'expression de Chu Jinghong devint instantanément hideuse.
Elle serra les dents si fort qu'elles en grinçaient presque, et la folie au fond de ses yeux ne put plus être contenue.
« Je sais. »
La voyant ainsi, Lin Jiutian ressentit soudain une bouffée de satisfaction.
Une satisfaction venue des dizaines de milliers d'années trop tard, teintée du goût du sang.
Toutes ces années, il s'était accroché désespérément à la vie, endurant jour et nuit l'agonie de son origine déchirée, attendant de mourir dans la froide et vide demeure troglodytique de la Terre Sacrée des Neuf Cieux.
Il n'avait plus peur de la mort depuis longtemps.
Au contraire, voir Chu Jinghong — clairement hautaine et maîtresse de tout, pourtant incapable d'obtenir ce qu'elle désirait, forcée d'assister impuissante à ce que l'homme qu'elle voulait le plus appartenait à une autre — lui fit réaliser pour la première fois qu'il existait vraiment quelque chose de plus réconfortant que la mort en ce monde : la vengeance.
Et alors, il sourit.
« Qu'est-ce que ça change que tu le saches ? »
« Chu Jinghong, arrête de te bercer d'illusions. »
« Vous deux ne pourrez jamais vous retrouver. »
Il la fixa, chaque mot comme une lame enfoncée délibérément dans la partie la plus tendre de son cœur.
« À l'époque, pour le profit — pour la Grande Jin — tu as porté huit enfants, un pour chacune de nos huit sectes. »
« ne pourra jamais te vouloir. »
« Si c'était moi... »
Lin Jiutian marqua une brève pause, puis le coin de ses lèvres se courba en un sourire presque cruel.
« Je choisirais Ye Jiuhuang moi aussi. »