Xiao Honglian était agenouillée, immobile sur les nuages, les larmes jaillissant comme d'une digue rompue. Son esprit repassait frénétiquement les scènes du passé.
À cette époque, elle s'accrochait jour et nuit à l'étreinte de Xiao Huo, s'enivrant de ses paroles mielées et de ses caresses intimes.
Quant à , c'était toujours lui qui se tenait à dix pas de là, attendant silencieusement, la servant avec dévotion, allant chercher des herbes spirituelles pour elle, celui qu'elle n'avait jamais vu que comme « le Bon Garçon ».
Elle en venait même à ressentir du dégoût quand s'approchait trop, de peur de contrarier Xiao Huo, et le rabrouait souvent sur un ton agacé pour lui ordonner de disparaître.
Du début à la fin, elle avait offert sa jeunesse la plus éclatante, son être le plus précieux, son affection la plus ardente, entièrement et sans réserve, à Xiao Huo !
Tout ce qu'elle laissait à , c'étaient des exigences sans fin, des regards glacés, des airs dédaigneux et de retentissantes gifles.
la regarda s'effondrer complètement, se redressa lentement, les mains croisées dans le dos. Sa voix était aussi impitoyable que les bourrasques glaciales du cœur de l'hiver :
« Depuis l'instant où tu t'es jetée dans les bras de Xiao Huo, nous ne sommes plus que de simples frère et sœur aînés de nom. »
« Puisque tu étais la femme d'un autre homme, en tant que ton frère aîné, je devais bien sûr garder mes distances. Ma façon de m'adresser à toi est toujours restée polie, parfaitement convenable pour une cadette. »
laissa échapper un froid ricanement, les yeux pleins d'un dédain sans masque :
« Je me suis sacrifié à l'époque pour notre camaraderie, pour sauver ma petite sœur cadette. Cela constitue déjà une grande et touchante histoire de frère et sœur veillant l'un sur l'autre. »
« Alors... y a-t-il quelque chose de mal à t'appeler ma cadette ? »
Xiao Honglian resta bouche bée, les lèvres tremblant violemment. Elle tenta de répliquer, mais pas un mot ne sortit.
Que pouvait-elle bien dire ?
Que , après tout ce qu'il avait fait pour elle, l'aimait au fond de lui ?
Mais tous ces efforts, elle les avait acceptés avec une assurance totale, les tenant pour acquis.
Elle avait profité de ses sentiments, lui donnant des ordres comme s'il n'était rien d'autre qu'un chien à ses pieds.
n'avait jamais réclamé un statut officiel, jamais franchi la ligne de la convenance. Il s'était placé si bas, si loin dans l'ombre, qu'il semblait ne mériter que le droit de l'appeler « cadette ».
Et ce ne fut qu'après la mort de , après avoir perdu l'homme qui avait toujours été là pour la rattraper quand elle tombait, qu'elle passa d'interminables jours et nuits dans l'agonie, s'obligeant à attacher le reste de sa vie à son souvenir.
Elle s'était fait sa veuve inconsolable, avait bâti la Secte de l'Empereur de la Flamme pour le commémorer.
Pendant des milliers d'années, elle s'était gardée pure...
Tout cela, rien qu'une pièce à une seule actrice qu'elle jouait pour elle-même.
Du point de vue de , il n'avait été qu'une roue de secours qui mourait en sauvant une cadette.
Il ne l'avait jamais vraiment possédée, jamais réclamée comme sienne.
S'il ne l'avait jamais eue, d'où venait la trahison ? S'ils n'avaient jamais prononcé de vœu d'union, où était la chance de raviver quoi que ce soit ?
« Non... ce n'est pas censé être comme ça... »
Xiao Honglian se cacha le visage dans les mains, poussant un cri perçant, lamentable, comme une bête blessée.
Ses ongles s'enfoncèrent profondément dans la chair de ses joues, le sang s'écoulant entre ses doigts pour couler sur sa robe bleue, un spectacle saisissant.
« J'avais tort... Frère aîné, je sais vraiment que j'avais tort... »
Elle rampait prostrée aux pieds de , cognant son front encore et encore contre le nuage sous eux, le bruit sec tranchant dans l'air, s'abaissant au point le plus bas possible.
« À l'époque j'étais aveugle, trompée par la vanité ! Je n'aurais jamais dû te traiter ainsi ! »
« Mais... mais tu m'as sauvée ! Tu as utilisé ta propre vie pour me sauver ! Si tu ne m'aimais pas, pourquoi t'es-tu jeté dans le fourneau alchimique enflammé au dernier moment ? »
Xiao Honglian s'accrochait à ce dernier brin d'illusion comme un naufragé à une branche errante.
Elle releva brutalement la tête, le visage strié de larmes, et fixa , le suppliant désespérément.
« Tant qu'il reste une place pour moi dans ton cœur, tant que tu m'as aimée ne serait-ce qu'un instant... je t'en supplie, n'épouse pas Ye Jiuhuang ! Je ferai tout ce que tu demanderas ! Même... même si je dois être ta servante, même si tu me tourmentes, j'accepterai tout sans la moindre plainte ! »
« S'il te plaît... laisse-moi rester à tes côtés pour expier mes fautes... »
Elle avait cru qu'en abandonnant le dernier lambeau de sa fierté, en renonçant même à sa gloire d'Empereur de la Flamme, elle obtiendrait ne serait-ce que le plus infime regard de reconnaissance de .
Mais elle ignorait que l'homme debout devant elle était un démon au cœur de glace, qui avait depuis longtemps cessé de voir quiconque autour de lui comme autre chose que des pions à manipuler.
regarda de haut Xiao Honglian, pleurant et suppliant à ses pieds.
Contemplant cette once fière Empereur de la Flamme maintenant rampante comme une mendiante pour une miette de sa faveur.
Dans ses yeux, nulle triomphe, nulle pitié, seulement un profond ennui immuable et une indifférence totale.
Parce qu'il avait percé cette femme à jour, depuis longtemps.
« Expier ? »
laissa échapper un autre rire glacé, sans la moindre chaleur. « Xiao Honglian, tu ne comprends toujours pas, n'est-ce pas ? »
« Tu répètes sans cesse que tu veux expier, mais la vérité c'est que tu ne supportes pas la déception écrasante de perdre un homme qui t'aurait donné tout son cœur. Tu ne fais pas amende honorable envers moi, tu ne fais que payer la dette de ta propre conscience coupable. »
s'accroupit soudain, tendit ses longs doigts effilés et les referma sur le menton ensanglanté et mouillé de larmes de Xiao Honglian, la forçant à plonger son regard droit dans ses yeux noirs, sans fond, qui ne semblaient receler qu'un abîme sans fin.
« Tu me demandes pourquoi je me suis précipité dans le fourneau alchimique pour te sauver ce jour-là ? »
se pencha, ses doigts serrant le beau menton de Xiao Honglian, maculé de larmes et de sang, comme un étau de fer inébranlable. Il plongea dans ces yeux qui avaient once porté un tel mépris arrogant, ne contenant plus maintenant que soumission et supplication, et retroussa les lèvres en un sourire cruel, étouffant.
« Parce que tu es ma cadette. »
Il inclina légèrement la tête, un air d'indifférence sans excuse dans ses yeux noirs profonds, comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
« N'est-ce pas tout naturel, pour un frère aîné, de sauver sa cadette ? »
Cette réponse fut comme un marteau rouillé, pulvérisant le dernier misérable fragment d'illusion qui restait dans le cœur de Xiao Honglian.
« Non... ce n'est pas vrai... »
En cet instant, Xiao Honglian trembla de la tête aux pieds, comme si elle venait de tomber droit dans un enfer de glace gelé depuis dix mille ans.
Elle secoua la tête éperdument, les larmes ruisselant sur son visage comme une inondation rompue, brouillant complètement sa vision.
Elle ne pouvait pas accepter cette réponse.
Elle aurait préféré que dise qu'il l'avait sauvée par haine, dans le cadre d'un plan de vengeance, plutôt que d'accepter ces mots simples, dédaigneux : un frère aîné sauve sa cadette.
Que signifiaient donc toutes ses souffrances ? Les milliers d'années de regrets sans fin portés jour et nuit, l'obsession qui l'avait poussée à tuer des milliers d'ennemis pour bâtir la Secte de l'Empereur de la Flamme en sa mémoire ? Face à cette phrase légère, désinvolte, tout cela ressemblait à rien de plus qu'une blague ridicule, absurde.