L'instant où l'appela « Petite Sœur », le corps entier de Xiao Honglian frémit violemment, et son visage devint pâle comme du papier.
Son corps vacilla, comme si elle allait s'effondrer à tout moment, toute sa force semblant avoir quitté ses jambes.
« Toi… qu'as-tu dit, à l'instant ? »
Les yeux de Xiao Honglian rougirent instantanément, et une buée s'y répandit à une vitesse visible.
Sa voix tremblait tandis qu'elle fixait , son regard empli d'incrédulité et de choc.
Elle espérait désespérément avoir mal entendu. Elle espérait qu'après sa réincarnation, les souvenirs de s'étaient embrouillés et qu'il avait prononcé ces mots sans réfléchir.
Autrefois, quand ils étaient encore jeunes et innocents, il l'avait toujours appelée « Lian'er » ou « Petite Cadette » d'une voix douce.
Mais depuis qu'elle l'avait rabaissé et piétiné dans la poussière pour Xiao Huo…
Il ne l'avait plus jamais appelée « Lian'er ».
Il s'était toujours tenu respectueusement — et même avec une certaine froideur — derrière elle et Xiao Huo, l'appelant « Petite Sœur » d'une voix humble.
Même au moment de sa mort, quand il s'était effondré devant elle, couvert de sang, les derniers mots qu'il avait prononcés étaient encore cette phrase déchirante :
« Petite Sœur, vis bien. »
Maintenant, plusieurs milliers d'années plus tard, il était revenu d'entre les morts. Pourtant, les premiers mots sortis de sa bouche étaient encore ce froid et formel « Petite Sœur » — ce titre qui traçait une ligne nette entre eux.
Face aux yeux rougis de Xiao Honglian et à son corps qui tremblait violemment, il n'y avait pas la moindre trace de pitié au fond du regard de .
Le sourire sur son visage ne changea pas d'un iota. Il la regarda simplement avec une expression parfaitement naturelle et demanda :
« Petite Sœur, qu'est-ce qui ne va pas ? »
inclina même légèrement la tête, visiblement perplexe face à sa réaction.
« J'ai été ton Grand Frère à la Secte de la Flamme Écarlate pendant tant d'années. Est-ce vraiment mal de t'appeler Petite Sœur ? »
Xiao Honglian sentit un flot de sang et de qi monter dans sa poitrine. Un goût épais et sucré lui remonta à la gorge, et elle faillit cracher une boucheée de sang.
Condisciples…
Ces deux simples mots étaient comme deux lames acérées qui se plantaient droit dans son cœur, pour ensuite le torturer cruellement.
C'était exact. Ils n'étaient que condisciples.
Aux yeux de , tous les liens entre eux — toutes leurs entrailles, tous leurs combats de vie ou de mort — s'étaient-ils vraiment réduits à ces deux mots ?
Xiao Honglian inspira un air glacé, réprimant désespérément l'amertume et le regret qui menaçaient de la consumer.
Elle savait qu'il n'était pas temps de s'attarder sur la façon dont il l'appelait. Il y avait quelque chose de bien plus important — mille fois plus important — qui l'avait amenée ici aujourd'hui.
Elle releva brusquement la tête et regarda , les yeux rouges. Sa voix était rauque et pressée.
« J'ai reçu une invitation du Palais du Dieu de l'Épée adressée à toutes les grandes traditions orthodoxes… Il était dit que tu… tu… »
Sa voix se brisa. Le mot resta coincé dans sa gorge, impossible à forcer hors d'elle.
Elle prit une grande respiration, enfonça ses ongles dans la paume de sa main, et serra les dents en demandant :
« Prévois-tu d'épouser la Souveraine de l'Épée, Ye Jiuhuang ? »
Au moment où elle posa la question, le cœur de Xiao Honglian faillit s'arrêter de battre.
Elle fixa désespérément les yeux de , espérant le voir secouer la tête. Elle voulait qu'il soit le même homme qui la suivait autrefois, disant d'une voix humble et flatteuse :
« Comment pourrais-je épouser qui que ce soit d'autre que toi ? »
Pourtant, ne fit que la regarder un instant avant de hocher la tête sans la moindre hésitation.
« Oui. »
Son ton était aussi décontracté que s'il discutait de la météo.
« Jiuhuang possède un talent extraordinaire, et elle m'aime profondément. Devenir compagnons de Dao est une union faite par le Ciel. Puisque Petite Sœur a reçu une invitation, j'imagine que tu viendras à notre mariage et boiras une coupe de vin de célébration ? »
« Non ! »
Avant même que n'ait fini de parler, Xiao Honglian poussa un cri d'angoisse.
Ce cri était empli de jalousie, de panique et de désespoir. Il fit même s'effondrer instantanément la mer de nuages qui les entourait.
Elle fit soudain un pas en avant et tendit la main, attrapant le bras de sans se soucier de rien d'autre.
Ces yeux autrefois hautains de l'Empereur de la Flamme étaient maintenant remplis d'humilité et de supplication, des larmes tourbillonnant frénétiquement dedans.
« Non ! Tu ne peux absolument pas l'épouser ! »
La voix de Xiao Honglian était devenue presque hystérique. Elle hurla incohéremment :
« Comment Ye Jiuhuang pourrait-elle être sincère en t'épousant ? C'est la Souveraine de l'Épée la plus sanglante et la plus impitoyable de cette génération au Palais du Dieu de l'Épée ! Elle cultive l'Épée Suprême Sans Cœur ! »
« Elle a forcément des arrière-pensées. Elle a dû être attirée par quelque constitution spéciale que tu possèdes, ou bien elle compte t'utiliser comme un chaudron de cultivation ! »
« Tu ne peux pas rester ici ! Elle te fera tuer ! »
Xiao Honglian s'accrochait à comme s'il était la dernière bouée de sauvetage au monde.
Elle projetait sans réserve sur Ye Jiuhuang la manière égoïste et glaciale dont elle avait elle-même utilisé les autres par le passé.
Au fond d'elle, elle ne pouvait pas croire qu'une fille du Ciel tomberait amoureuse d'un homme qui n'avait servi que de solution de secours, sans raison. À moins que cette femme n'ait quelque arrière-pensée.
Plus important encore, elle ne pouvait pas l'accepter !
Elle ne pouvait pas accepter que l'homme dont les yeux ne contenaient qu'elle, l'homme qui avait été prêt à jeter sa vie pour elle, s'apprête maintenant à offrir cette tendresse et cette dévotion uniques à une autre femme, sans rien retenir.
« Je t'emmènerai loin ! »
Des larmes finirent par déborder des yeux de Xiao Honglian et roulèrent le long de ses belles joues, trempant sa robe d'azur.
Elle serra le poignet de et parla d'une voix tremblante, presque suppliante, mais teintée d'une once de force.
« Ah Xuan, je te protégerai… Je suis l'Empereur de la Flamme maintenant. Dans tout le Grand Monde des Mille, personne n'oserait te maltraiter ! Reviens avec moi au Domaine de la Flamme Infinie. Je te donnerai tout ce que j'ai, d'accord ? »
Quand les mots « Ah Xuan » franchirent à nouveau les lèvres de Xiao Honglian après plusieurs milliers d'années, une amertume emplie d'une peine insupportable et d'une douleur d'âme l'engloutit instantanément.
Elle semblait être revenue à cette Secte de la Flamme Écarlate en ruines, des milliers d'années plus tôt.
À l'époque, quand elle avait commencé à comprendre l'amour, elle avait tiré la manche de , rougissante, promettant qu'elle n'épouserais personne d'autre que lui. « Ah Xuan » avait été un nom qui n'appartenait qu'à elle.
Elle avait cru que tant qu'elle l'appellerait ainsi, elle pourrait réveiller ses souvenirs endormis et le transformer à nouveau en l'homme qui lui obéissait en tout.
Cependant…
Face aux supplications déchirantes de Xiao Honglian et à ce cri de « Ah Xuan », rempli d'un regret et d'un amour infinis, l'expression de devint progressivement glaciale.
Le doux sourire au coin de sa bouche se retira comme la marée, remplacé par une froideur et une majesté qui glaçaient les os.
« Insolente. »
prononça ces deux mots froidement et donna une légère secousse à son poignet.
Une terrifiante force de vibration, puissante au-delà de toute résistance, repoussa instantanément la main de Xiao Honglian.
Xiao Honglian recula d'un demi-pas, fixant ses mains vides, l'esprit totalement vide.
« Ye Jiuhuang est mon épouse. »
se tenait les mains dans le dos, regardant la célèbre Empereur de la Flamme comme s'il contemplait un cadavre.
Sa voix portait une froideur despotique qui ne tolérait aucune contestation. Chaque mot frappait le cœur de Xiao Honglian comme un marteau lourd :
« Tu as ouvertement calomnié et insulté ma fiancée juste devant moi. Xiao Honglian, qui t'a donné l'audace ? »
« Pèse tes mots. Recommence, et ne me reproche pas de ne plus tenir compte du lien qui nous unissait autrefois en tant que condisciples. »