À cet instant, la bataille avait déjà éclaté dans le ciel.
D'un côté se dressait l'Impératrice de Grand Xia, qui dominait tous les autres de sa hauteur et n'avait pas d'égale dans tout Xuanzhou.
De l'autre se tenait la Souveraine de l'Épée, capable d'écraser le soleil et la lune et de balayer les Trois Mille Provinces du Dao.
L'une comme l'autre se tenaient au sommet absolu du monde de la cultivation. Ce combat ne pouvait être qu'un choc entre le dragon et le tigre.
L'Impératrice frappa la première. Son corps dao temporel se déchaîna, et dès son premier mouvement, elle lança un art temporel assez puissant pour figer toute chose.
Face à la marée dorée des ondulations du temps, capable de faire dépérir tous les êtres vivants, le visage de Ye Jiuhuang demeura aussi impassible qu'une sculpture de glace éternelle.
Elle ne tira pas son épée. Elle se contenta de joindre deux doigts comme une lame et de les passer doucement en travers du torrent doré qui déferlait sur elle.
« Rupture du Karma. »
Une pâle lumière d'épée, presque transparente, s'épanouit sans un bruit.
Il n'y eut ni grondement à ébranler la terre, ni débauche de lumière éblouissante.
Cette lumière d'épée était comme un rai d'aube qui perce les ténèbres. Sans le moindre effort, elle fendit les lourdes ondulations du temps. Le vide, qui vieillissait à toute allure, retrouva étrangement son calme à l'instant où il effleura la lumière d'épée.
« C'est... c'est impossible ! »
Les pupilles de Wu Lingxiao se contractèrent violemment. Elle hurla : « Ma loi du temps domine toutes les autres lois ! Comment pourrais-tu... »
« Fracas du Firmament. »
Ye Jiuhuang ne prêta aucune attention à ses hurlements. Son deuxième doigt avait déjà balayé l'air.
Ce coup d'épée-là était d'une brutalité extrême !
Une aura d'épée colossale, longue de plusieurs milliers de zhang, s'abattit comme un châtiment divin descendu des cieux.
Wu Lingxiao rassembla en hâte toute sa puissance temporelle pour tenter de résister. Pourtant, à l'instant où l'ombre de l'épée la toucha, elle entendit craquer chacun des os de son corps.
Crac !
L'Impératrice de Grand Xia poussa un cri de douleur. Son armure impériale noir et or se brisa pouce par pouce, et tout son corps fut précipité du ciel comme un cerf-volant dont on a coupé la ficelle. Elle s'écrasa lourdement dans les ruines du palais impérial de Grand Xia, soulevant un nuage de poussière haut de cent zhang.
Zi Yao, et Ye Qingcheng furent saisies d'horreur.
Elles échangèrent un regard et, dans cette situation désespérée, se découvrirent contre toute attente une complicité née du même malheur.
« Tuons cette femme ! Alors seulement notre époux nous appartiendra ! »
Zi Yao agita frénétiquement la Cloche Dévoreuse d'Âmes. Sa musique démoniaque se changea en des millions de lames acérées. Le cercueil de glace de s'ouvrit dans un craquement et libéra une pluie torrentielle de flèches de glace profonde vieille de dix mille ans.
Ye Qingcheng fondit ses neuf queues en une seule, tandis que sa loi rose du charme et du poison tentait de ronger l'esprit de Ye Jiuhuang.
« Quelques misérables étincelles. »
Ye Jiuhuang eut un reniflement glacial. Elle ferma à demi les yeux, et son domaine s'abattit en un instant.
À ce moment précis, chaque grain de poussière et chaque souffle de vent à cent lieues à la ronde de la capitale impériale se changèrent en épées meurtrières.
Dans trois cris perçants, les trois grandes cultivatrices démoniaques, naguère si arrogantes, eurent le cœur transpercé par d'innombrables épées presque au même instant.
Leurs trésors volèrent en éclats, leur puissance spirituelle fut tranchée de force. L'une après l'autre, elles s'effondrèrent auprès de Wu Lingxiao, ruisselantes de sang comme des oiseaux aux ailes brisées, aussi pitoyables qu'une meute de chiens errants.
C'était une défaite totale, écrasante.
Elles n'avaient même pas réussi à effleurer le bas de la robe de Ye Jiuhuang.
C'est alors que Wu Lingxiao s'extirpa soudain du cratère, au milieu des ruines.
Elle avait le visage couvert de sang, et ses yeux avaient sombré dans une démence totale. Une joie malsaine y vacillait même.
« Ye Jiuhuang... Et alors, si tu m'as vaincue ? Tu n'es qu'une pauvre misérable dont cet homme se joue au creux de sa main ! »
Wu Lingxiao ouvrit brusquement les bras. Une masse de lumière d'or sombre s'épanouit entre ses sourcils, se changea en un filet de lumière invisible à l'œil nu et fila en un instant se loger dans le front de Ye Jiuhuang.
C'était l'art secret interdit du corps dao temporel. Il pouvait inverser le karma et dissiper tous les contrats et toutes les formes d'emprise.
« Retour des Âges : Que Tombent Toutes les Chaînes ! »
Wu Lingxiao cracha du sang en riant comme une démente, le visage tordu par la méchanceté. « Ye Jiuhuang ! Je t'ai déjà délivrée de [Conquise une fois, conquise à jamais] ! Tu es libre ! Tu n'es plus sa marionnette ! As-tu repris tes esprits ? »
Tout là-haut, la silhouette de Ye Jiuhuang vacilla légèrement.
Wu Lingxiao se remit debout en titubant, essuya le sang de son visage et eut un rictus méprisant à l'adresse de Ye Jiuhuang. « Tu ignores sans doute encore la véritable identité de , n'est-ce pas ? Ce n'est pas du tout un homme dévoué et intègre. C'est un grand démon qui s'est réincarné au fil d'innombrables vies et s'est joué des sentiments d'innombrables femmes ! Le sort qui est aujourd'hui le nôtre faisait partie de ses machinations ! Il... »
Ye Jiuhuang rouvrit lentement les yeux, l'expression toujours aussi indifférente.
« Oh ? Vraiment ? »
Sa voix était calme. Si calme que le rire de Wu Lingxiao s'éteignit net.
« Tu parles de [Conquise une fois, conquise à jamais] ? Je suis au courant. »
Ye Jiuhuang baissa un regard tranquille sur les quatre femmes en contrebas, avec le dédain d'une divinité qui contemple des fourmis. « Quant à son identité, celle d'un homme réincarné au fil d'innombrables vies, aux trahisons qu'il a endurées autrefois et à la froideur qui est la sienne aujourd'hui... je sais tout cela. »
« Alors pourquoi... »
Wu Lingxiao se figea, les yeux pleins d'incrédulité. « Si tu savais tout cela, et maintenant que les chaînes sont tombées, pourquoi ne le tues-tu pas pour te venger ? Quelqu'un de ton rang... comment peux-tu accepter de bon gré qu'un tel homme se serve de toi ? »
Ye Jiuhuang tourna les yeux vers qui, non loin de là, croquait tranquillement des graines de melon. L'intention meurtrière de son regard se changea, à l'instant où leurs yeux se croisèrent, en une tendresse humble et comblée.
« À l'instant, au moment même où tu as dissipé l'art secret en moi, j'y ai bel et bien réfléchi. »
Les lèvres de Ye Jiuhuang s'incurvèrent légèrement. Ce seul sourire fit pâlir toutes les fleurs de la capitale impériale.
« Je me suis demandé : s'il n'y avait pas ce contrat, pas cette loyauté imposée, resterais-je encore à ses côtés ? »
« La réponse est parfaitement claire. Je l'aime toujours. »
« J'aime sa douceur, et j'aime sa froideur. J'aime son dévouement, et j'aime sa vengeance. Du moment qu'il s'agit de lui, qu'il soit un dieu qui sauve tous les êtres vivants ou un démon qui sème le chaos à travers les âges, cela ne fait pour moi aucune différence. »
« Pour moi, [Conquise une fois, conquise à jamais] n'est tout au plus qu'un ornement, ajouté pour satisfaire le petit désir de possession de mon époux. »
Ye Jiuhuang tourna la tête vers Wu Lingxiao, et la pitié débordait presque de ses yeux. « Des femmes comme vous, des femmes qui ont trahi, dont la résolution a vacillé et qui n'ont agi que par égoïsme, ne peuvent naturellement pas comprendre ce que signifie n'aimer qu'une seule personne toute une vie, ni ce que signifie rester fidèle sans jamais faiblir. »
En contrebas, épousseta les miettes de ses mains et se leva lentement.
Il rejoignit Ye Jiuhuang et, par habitude, attira dans ses bras la première Impératrice de l'Épée des cieux. Puis il se tourna vers les quatre femmes au visage devenu livide et eut un ricanement d'une cruauté extrême.
« Wu Lingxiao, tu t'es donné toute cette peine pour briser ses chaînes, et c'était pour voir ça ? »
« Je te l'ai dit depuis longtemps. [Conquise une fois, conquise à jamais] a été créé tout exprès pour tenir en bride les femmes de rebut comme vous, qui ne savent pas résister à la tentation ni s'en tenir à leurs principes. »
baissa la tête et déposa un baiser sur le front pâle de Ye Jiuhuang, les yeux pleins d'un mépris absolu.
« Pour une femme comme Jiuhuang, dont les sentiments sont purs et dont l'âme même porte gravé le mot "loyauté"... une chose pareille ne sert absolument à rien. »
Wu Lingxiao restait assise par terre, sans force, les yeux levés vers le couple parfait au-dessus d'elle.
À cet instant, elle eut l'impression qu'on lui arrachait l'âme du corps.
La méthode dont elle avait tiré tant de fierté, l'atout qu'elle croyait capable de changer la défaite en victoire : face aux mots de Ye Jiuhuang, « Je l'aime toujours », tout cela paraissait si risible, si dérisoire, si... parfaitement dénué de valeur.