Ye Xuan esquissa un faible sourire. Il s'avança lentement vers Wu Lingxiao, lui releva doucement le menton et déposa un baiser glacé sur son visage mouillé de larmes — un baiser qui portait l'empreinte incontestable d'une marque.
« Mon patriarche a dit deux choses que j'ai toujours tenues pour vraies. »
Il baissa la voix, chaque mot semblant se graver dans les lois de la causalité :
« Les bonnes filles ne doivent pas être déçues. »
« Les mauvaises filles ne doivent pas être gâchées. »
« Wu Lingxiao, au moment où tu as choisi la trahison, tu t'es rayée toi-même de la liste des bonnes filles. À mes yeux, tu n'es plus maintenant qu'une femme puissante, passablement agréable à regarder — et qui présente un certain intérêt pour l'entraînement. »
« Vous, les mauvaises femmes, ne vous contentez pas de me trahir. Vous êtes nées pour trahir tout le monde, parce que vos cœurs ne peuvent jamais être comblés. »
« Alors ne m'en veux pas d'être cruel. Ne m'en veux pas de t'utiliser. Et ne m'en veux pas de t'humilier. »
Ye Xuan la relâcha et se tourna vers la chambre à coucher, son dos résolu et distant.
« Va ôter cette robe impériale noir-or et enfile une robe de gaze de concubine. Viens me masser les jambes plus tard. Laisse les autres gérer les affaires de la Grande Dynastie Immortelle Xia. Dorénavant, tu n'as plus qu'une seule chose à retenir… »
« Tu n'es plus "Nous". Tu n'es plus qu'à moi — Wu A-Xiao. »
Les lueurs du couchant s'infiltrèrent dans le Palais de la Paix Perpétuelle, allongeant l'ombre de Ye Xuan au ras du sol.
L'Impératrice qui jadis tenait le pouvoir suprême sur le royaume était à présent agenouillée, abattue, au milieu des ruines. En contemplant les débris éparpillés sur le sol, la lumière vivante s'éteignit peu à peu dans ses yeux, remplacée par une obéissance résignée teintée d'une immobilité mortelle.
Comme l'avait dit Ye Xuan, les mauvaises filles ne devaient vraiment pas être gâchées.
Au cours des trois années qui suivirent, la Wu Lingxiao qui maniait le Talisman du Dragon de Grand Xia et dont chaque parole faisait loi disparut de la scène.
À sa place apparut une femme qui se présentait chaque jour, ponctuelle, dans la salle latérale de Ye Xuan, ayant troqué sa robe impériale noir-or pour une simple et élégante robe de palais d'un vert pâle.
Elle coiffait elle-même ses cheveux, ne portant plus la lourde couronne impériale aux neuf pendeloques. Elle avait même appris à préparer plusieurs plats du Jiangnan que Ye Xuan avait mentionnés en passant.
Les mains de jade qui servaient jadis à déduire les lois des étoiles étaient désormais souvent couvertes de petites coupures et de brûlures, traces de couteaux et de chaleur brûlante.
« Époux, voici une soupe préparée avec du ginseng spirituel tout juste livré par les airs depuis les champs de glace du Grand Nord. Goûte donc et dis-moi si la cuisson est bonne. »
Wu Lingxiao tenait un bol de jade, et il ne restait pas la moindre trace de l'orgueil d'un empereur dans ses yeux. Il n'y avait plus qu'une humilité presque flagorneuse.
À demi agenouillée devant le divan de Ye Xuan, elle souffla doucement sur la cuillerée de soupe jusqu'à ce qu'elle tiédisse, puis la porta à ses lèvres.
Ye Xuan ne refusa pas. Il s'affala paresseusement contre les oreillers moelleux, laissant cette Impératrice au sommet du royaume Mahayana le servir.
« A-Xiao, l'amertume de cette soupe est bien plus légère », remarqua Ye Xuan distraitement. Il leva même la main et écarta délicatement une mèche égarée sur la tempe de Wu Lingxiao.
Ce geste d'une banalité absolue fit tressaillir le corps délicat de Wu Lingxiao. Ses yeux rougirent sur l'instant.
Comme un enfant qu'on aurait gratifié d'un bonbon, la joie déborda de son regard, redonnant à son visage charmant un éclat depuis longtemps perdu.
« Tant qu'Époux aime, A-Xiao t'en préparera chaque jour. »
Pour expier huit cents ans de culpabilité — et, plus encore, pour retenir cette trace fugace de tendresse de Ye Xuan — Wu Lingxiao n'hésita pas à puiser dans sa propre essence originelle.
Autour de la chambre à coucher, elle mit en place le [Corridor du Temps].
« Époux, le destin de la nation de Grand Xia et mon Corps Dao du Temps sont intrinsèquement un. »
Wu Lingxiao s'assit en tailleur derrière Ye Xuan, tout son corps émettant une lueur dorée tandis que d'innombrables runes temporelles dansaient dans le vide. « Cultiver ici un jour équivaut à cent jours dehors. Va de l'avant et franchis ton goulot. Toute durée de vie que tu dépenseras, A-Xiao la compensera par la sienne. »
Sous l'accélération terrifiante des lois du temps, la cultivation de Ye Xuan monta en flèche, comme propulsée par une fusée.
Pourtant, cette paix et cette beauté n'étaient, au final, qu'une illusion.
Cette nuit-là, après avoir épuisé trop de son essence originelle pour aider Ye Xuan à boucler une grande circulation complète, Wu Lingxiao quitta la salle latérale, le visage fatigué.
Avant de partir, elle alluma pensivement un bâton d'encens apaisant pour Ye Xuan, ses gestes aussi doux que si elle manipulait un trésor fragile.
Alors que les portes de la salle se refermaient doucement, toute chaleur disparut des yeux de Ye Xuan en un instant.
Il se redressa lentement. Au fond de ses yeux gris cendré gisait une indifférence abyssale.
Il leva la main droite. Un faible scintillement apparut dans sa paume, et une pierre cristalline aux reflets sanglants se matérialisa.
La [Pierre de Sonde du Cœur].
C'était le seul trésor suprême de tous les cieux et des mondes myriades capable de dépouiller les masques et de sonder directement les émotions les plus profondes de l'âme.
D'un geste du bout du doigt, il fit tomber deux gouttes de sang aux auras radicalement différentes sur les deux faces de la pierre.
La goutte de gauche brillait d'un or éclatant, renfermant d'immenses lois temporelles et une obsession inébranlable. Elle appartenait à Wu Lingxiao.
La goutte de droite portait une teinte gris cendré légère, calme comme une eau stagnante. Elle appartenait à Ye Xuan lui-même.
La Pierre de Sonde du Cœur trembla violemment. Deux piliers de lumière jaillirent vers le ciel, se transformant en deux chiffres vacillants.
À gauche, représentant les sentiments de Wu Lingxiao pour Ye Xuan : [Cent Pour Cent].
C'était un amour qui débordait — fou, dévorant, et déjà en train de se consumer lui-même.
Sous les tourments répétés de [Une Conquête, Conquête Éternelle] et huit cents ans de culpabilité, l'âme de l'Impératrice avait été entièrement gravée du nom de Ye Xuan. Elle était même prête à tout sacrifier pour lui, y compris son empire et sa vie.
Ye Xuan se tourna vers la droite.
Là se tenait la mesure de ses sentiments pour cette « A-Xiao » dont il parlait : [Neuf Pour Cent].
Ça n'atteignait même pas un dixième.
Peut-être que ces neuf pour cent venaient de son utile Corps Dao du Temps, ainsi que de la commodité apportée par son obéissance canine au fil de ces années.
Ye Xuan fixa le contraste saisissant entre les deux chiffres et demeura silencieux longuement.
L'intimité des trois dernières années, la tendresse des trois dernières années — pour lui, tout cela n'avait été qu'une mise en scène remarquablement maladroite et fastidieuse.
Il l'avait regardée se débattre dans la boue, la regarder offrir humblement tout ce qu'elle possédait. En son cœur, ni la jouissance de la vengeance ni la moindre étincelle de pardon — seulement un profond ennui.
Un morceau de porcelaine fissuré et rafistolé maintes fois resterait brisé aux yeux de Ye Xuan, quelle que soit la feuille d'or appliquée sur ses fractures.
« Hah… »
Ye Xuan laissa échapper un long souffle et agita négligemment la main. Les chiffres sur la Pierre de Sonde du Cœur se dissolurent dans l'air.
Il ne soupira pas. Il ne ressentit même pas la plus infime envie d'augmenter ce chiffre.
« Aimer profondément laisse-t-il toujours un sentiment de dette ? »
Ye Xuan se souvint des mots de Ying'er, une courbe moqueuse aux lèvres.
« Wu Lingxiao, ce que tu me dois ne peut être remboursé dans cette vie. Dans ta prochaine vie, et celle d'après… tu continueras de brûler pour moi dans cet abîme de culpabilité. »
Il ferma à nouveau les yeux et s'assit en tailleur.
Dans cette salle latérale accélérée par les lois du temps, l'énergie spirituelle afflua dans son corps comme une marée en furie.
Il ne daigna plus accorder une pensée à la femme cachée dans la chambre voisine, secrètement ravie du simple fait qu'il ait effleuré ses cheveux.
Tout ce qu'il voulait, c'était plus de puissance.
Car seul en se tenant au sommet de tous les cieux pourrait-il dominer chaque forme d'amour pathétique, ridicule et dérisoire de ce monde.