La porte de pierre de la chambre secrète s'ouvrit avec un grondement sourd, projetant plusieurs jours de poussière dans toutes les directions sous l'effet de la poussée d'énergie spirituelle.
Ye Xuan en sortit d'un pas mesuré. La pression spirituelle qui l'entourait était bien plus dense qu'avant sa retraite, et sa cultivation au sommet du stade de Raffinement du Vide semblait prête à percer son goulot d'étranglement.
Ses cheveux noirs tombaient sur sa robe or foncé, tandis que ses yeux gris-blanc recelaient la quiétude flétrie de quelqu'un qui a percé les voies du monde.
Pourtant, sur la plateforme de pierre à l'extérieur de la chambre reposait une boîte à repas laquée de vermillon.
Une loi temporelle ténue y avait manifestement été appliquée, garantissant que les mets à l'intérieur resteraient à jamais aussi frais et chauds qu'à leur sortie des cuisines.
Ye Xuan haussa un sourcil et effleura la boîte du bout du doigt. Le couvercle s'ouvrit de lui-même.
À l'intérieur, un bol de soupe de poisson-esprit émeraude fumait encore, accompagné de plusieurs plats d'accompagnement délicatement préparés mais d'une rusticité certaine, ainsi que d'un bol de riz parfumé blanc comme du jade, chaque grain distinct.
Ye Xuan garda le silence un instant. Au lieu de ses habituelles remarques dédaigneuses, il se contenta de retrousser ses manches et de s'asseoir au sol.
Il saisit la paire de baguettes en bambou et se mit à manger, bouchée après bouchée.
Le poisson avait été nettoyé avec soin, mais cuit un peu trop longtemps, laissant la plus infime trace d'amertume brûlée.
« Puisque tu es là, pourquoi te cacher ? » Ye Xuan posa ses baguettes, prit un mouchoir et s'essuya lentement le coin de la bouche. Sa voix était calme comme une eau dormante.
Depuis l'ombre, une silhouette vêtue d'une robe impériale or foncé émergea progressivement.
Wu Lingxiao n'était plus décoiffée comme ces derniers jours. Elle avait refait sa coiffure impériale et ceint la lourde couronne aux neuf pendeloques. Pourtant, son visage d'une beauté glaciale portait encore une fatigue que rien ne pouvait dissimuler.
Elle fixa longuement les bols et assiettes vides. Au fond de ses yeux parut une lueur d'espoir si humble qu'elle en devenait servile.
« En ces huit cents ans… ta cuisine s'est indéniablement améliorée », dit Ye Xuan avec indifférence.
Le corps de Wu Lingxiao tressaillit légèrement, et ses yeux rougirent sur l'instant.
Elle fit plusieurs pas en avant, la voix assez rauque pour briser le cœur.
« Durant les huit cents ans qui ont suivi ta mort… j'ai cessé de toucher à ces médicaments spirituels et mets délicats. J'ai personnellement défriché un lopin dans le jardin arrière, planté le riz que tu aimais, élevé le poisson que tu aimais manger. »
« J'ai pratiqué la broderie pendant huit cents ans. J'ai pratiqué la cuisine pendant huit cents ans… Je n'ai cessé de penser que si tu pouvais revenir, je me ferais… je me ferais l'épouse gentille et vertueuse que tu désirais. »
Elle mordit sa lèvre tandis que des larmes montaient à ses yeux. « Ye Xuan, ces années ont été si douloureuses pour moi. »
Ye Xuan la regarda, ses yeux gris-blanc reflétant l'état actuel de l'Impératrice — humble comme la boue.
Après un long moment, il finit par hocher la tête. Pour une fois, une pointe de pitié perçait dans sa voix.
« Tu as effectivement souffert. »
À ces mots, Wu Lingxiao parut frappée d'un bonheur accablant. Elle se jeta aux genoux de Ye Xuan, agrippa sa robe avec force et le regarda vers le haut, les yeux pleins d'une joie sauvage et d'un espoir timide.
« Alors… est-ce que cela veut dire… que tu m'as pardonnée ? Si seulement tu acceptes de me pardonner, je te donnerai tout ce que tu veux ! L'Empire de Grand Xia, le Fruit Dao du Temps Éternel — je peux tout abandonner ! Nous pourrons être comme avant… »
« Te pardonner ? »
Ye Xuan prononça ces deux mots tout bas, le coin de la bouche se courbant en un sourire cruel.
Il tendit la main et caressa doucement le visage à couper le souffle de Wu Lingxiao. Son doigt effleura ses lèvres, lui glissant un frisson glacial le long de l'échine.
« Wu Lingxiao, as-tu mal compris quelque chose ? »
« Moi, Ye Xuan, je ne pardonnerai jamais à une femme qui m'a trahi de son plein gré. »
Le sourire sur le visage de Wu Lingxiao se figea. La lumière dans ses yeux s'éteignit à une vitesse visible.
« Si… »
Ye Xuan se pencha vers son oreille. Son souffle était doux et chaud, mais ses mots plus froids que l'enfer le plus profond.
« Si ta trahison d'alors avait été forcée — si quelqu'un avait menacé ta vie, ou si tu avais été contrôlée par un pouvoir irrésistible — alors même si tu avais réellement perdu ta chasteté, même si tu m'avais poignardé, moi, Ye Xuan, je t'aurais absolument pardonnée du moment que tu y avais été contrainte. »
« J'aurais massacré tous ceux de ce monde qui t'ont humiliée. J'aurais passé dix mille vies à guérir tes blessures. »
Son regard se fit soudain tranchant, chaque mot s'enfonçant droit dans son cœur.
« Mais ce n'était pas le cas. »
« Nul ne t'a forcée aux Cieux Élyséens à l'époque. Quand je t'ai offert mon cœur à nu, c'est toi qui as décidé de t'en lasser. C'est toi qui as franchi cette ligne de ton propre chef, Wu Lingxiao. Même dans dix mille ans, cette ligne sera toujours là. »
« Non… Ce n'était pas ça… Je n'ai fait que… » Wu Lingxiao bredouilla, tentant de s'expliquer. Son regard devint progressivement vague, puis bascula dans une folie totale.
Elle bondit sur ses pieds. La terrifiante pression spirituelle d'une cultivateuse au sommet du Mahayana explosa en un instant, réduisant en poussière les piliers de jade blanc environnants !
« Si c'est le cas ! Si rien de ce que je fais ne peut regagner ton pardon, alors qu'est-ce que je supplie ? »
Wu Lingxiao grinca des dents, des flammes cramoisies embrasées dans les yeux.
« Ye Xuan ! Penses-tu vraiment que je n'ose pas te tuer ? Si je ne peux pas t'avoir, je te détruirai ! Alors je ferai autodétoner mon âme ! Nous mourrons ensemble — aucun de nous deux ne trouvera jamais la libération ! »
Face à cette force qui ébranlait le monde, Ye Xuan ne sourcilla même pas.
Il ramassa négligemment la boîte à repas et répondit d'un ton plat :
« Tu vois ? Te revoilà, à t'emballer encore. »
La frénésie de Wu Lingxiao s'arrêta net.
Ye Xuan se releva lentement et brossa la poussière de sa robe. Son regard était froid et d'une profondeur insondable.
« Mon refus de te pardonner ne signifie pas que je ne te garderai pas. Les dettes de ce monde peuvent se régler par autre chose que le pardon. Elles peuvent aussi l'être par le service. À partir d'aujourd'hui, abandonne ton rêve d'être l'Impératrice qui domine tout. Tu as été la Souveraine de Grand Xia. Désormais… tu seras ma concubine et resteras à mes côtés. »
Wu Lingxiao lascia échapper un rire froid, les yeux pleins d'un mépris moqueur qui semblait tout percer.
« Une concubine ? Ye Xuan, tu as fait un beau calcul ! Tu as compris que le pouvoir du temps en moi est la plus grande parade à ton « Une Conquête, Conquête Éternelle », n'est-ce pas ? Tant que je reste à tes côtés, ta loi peut s'effondrer à tout moment ! Tu veux me garder sous ton regard. Tu veux utiliser ma cultivation pour protéger ton chemin ! »
« T'utiliser ? »
Le visage de Ye Xuan afficha le mépris le plus total. Il se tenait les mains dans le dos, les reflets d'étoiles éternelles dans ses yeux gris-blanc.
« Wu Lingxiao, tu te surestimes. Je t'ai dit — je n'ai pas peur que tu brises « Une Conquête, Conquête Éternelle ». »
« Si la loyauté de vous les femmes doit vraiment être maintenue par ce genre de loi, alors cette loyauté n'est que de la pourriture. Mieux vaudrait que tu t'en libères. Ainsi, quand je me lasserai de jouer avec toi et déciderai de te tuer, je n'hésiterai pas à cause de cet attachement ridicule. »
Le corps délicat de Wu Lingxiao trembla violemment, et son visage devint pâle comme du papier.
« Tu n'as pas peur ? Alors pourquoi… pourquoi t'es-tu réincarné d'innombrables fois ? Pourquoi t'es-tu entiché de tant d'entre nous ? »
Ye Xuan se figea un instant.
Une rare lueur d'autodérision traversa soudain ses yeux — la désolation de quelqu'un qui a enduré les vicissitudes d'innombrables âges.
« J'ai… cru un temps que vous pouviez toutes changer. »
Il regarda Wu Lingxiao, la voix basse.
« Prends ton cas. Je t'ai maintes fois avertie de ne pas me tromper. Je t'ai donné d'innombrables chances. Même quand tu hésitais, j'ai essayé de te retenir. Mais qu'est-il arrivé ? Tu l'as fait quand même. Pas seulement ça — tu l'as fait plus complètement que quiconque. »
Wu Lingxiao resta stupéfaite tandis que des fragments de souvenirs qu'elle avait délibérément enfouis lui revenaient en tempête dans l'esprit.
Oui, Ye Xuan l'avait avertie — avait même failli la supplier de ne pas emprunter ce chemin.
Mais à l'époque, elle s'enivrait du frisson de la nouveauté et avait balayé ses paroles d'un revers de main.
Un profond sentiment de culpabilité se répandit dans son âme comme un poison.
« J'ai vécu d'innombrables réincarnations. En vérité, tout cela faisait partie d'un processus de sélection. »
Ye Xuan tourna la tête et porta son regard sur le vaste ciel au-delà de la chambre secrète. Sa voix était calme, presque divine.
« Ce que je cherche, ce sont des femmes qui, même sans « Un Signe, Preuve Éternelle », même debout au bord d'un abîme de dix mille pieds, peuvent encore s'accrocher au dernier lambeau de leur pureté pour moi. Je veux sélectionner celles qui sont vraiment pures et sans tache, les plus douées, les plus dignes de recevoir mon cœur — et les emmener avec moi au sommet de ce royaume supérieur. Quant à toi… »
Ye Xuan se tourna à nouveau et lui lança un regard de travers, la moquerie au coin des lèvres s'accentuant encore.
« Tu n'es rien de plus que des sous-produits accidentels de ce processus de sélection. Puisque je ne peux pas me débarrasser de toi, autant te garder pour briller et servir à quelque chose. C'est tout. »
« Sous-produits accidentels… rien de plus que des sous-produits accidentels… »
Wu Lingxiao répéta ces mots dans un hébétement. À cet instant, toute la dignité et toute la fierté qu'elle possédait en tant qu'Impératrice s'effondrèrent complètement.
« Tu es vraiment… d'une cruauté sans nom. » Elle laissa échapper un rire amer, les larmes et le mucus coulant sur son visage, la laissant entièrement dépourvue de dignité. « Ye Xuan, tu n'es rien de moins qu'un diable. »