Wu Lingxiao, l'Impératrice qui régnait sur la Grande Dynastie Immortelle Xia depuis plus de mille ans et faisait trembler d'innombrables cœurs, avait désormais l'air d'une enfant grondée par son maître. Ses jambes avaient fléchi, et elle se releva lentement du sol.
Alors qu'elle se redressait, cette pression accablante se retira en silence, s'évanouissant sans laisser de trace, comme si elle n'avait jamais existé.
Pourtant, la flamme dorée demeurait accrochée à sa manche, brûlant là dans un silence parfait. Elle ne dansait pas, ne faisait pas rage. Elle continuait simplement de brûler, comme un paire d'yeux qui ne se fermeraient jamais, lui rappelant à chaque instant :
Tu as déjà perdu.
Wu Lingxiao recula d'un pas, puis d'un autre. Il ne restait plus aucune trace de son port impérial d'antan. Tout ce qui subsistait était la pâleur et l'hébétement qui suivent un choc et une terreur extrêmes.
Ses lèvres bougèrent. Elle voulait dire quelque chose, préserver le dernier lambeau de sa dignité, mais quand les mots atteignirent sa bouche, il n'y eut que du vide.
Elle se tourna et marcha vers les portes du palais, chaque pas bien plus lourd que lorsqu'elle était arrivée.
Au moment où sa main allait se poser sur les massives portes du palais, la voix d'Ying'er parvint depuis derrière elle.
« Sœur. »
Wu Lingxiao s'immobilisa sur le seuil, le dos tourné. Elle ne se retourna pas.
« N'oublie pas d'appeler ton mari pour me sauver. »
Wu Lingxiao resta sur le seuil en silence pendant trois pleines respirations.
Puis elle poussa les portes du palais et sortit.
Les portes se refermèrent lourdement derrière elle.
Le vent nocturne lui fouetta le visage, apportant l'énergie spirituelle unique et le froid mordant du palais impérial de la Grande Xia.
Wu Lingxiao se tenait dans le corridor à l'extérieur de la salle latérale. Elle leva la tête et contempla le carré de ciel nocturne encadré par les murs du palais. Elle inspira profondément, puis expira lentement tout l'air de ses poumons.
Baissant la tête, elle fixa la flamme dorée sur sa manche.
La flamme brûlait si tranquillement — ni flamboyante, ni féroce — pourtant elle éveillait en elle un frisson jusque dans les os, plus profond que n'importe quelle torture.
Ying'er.
La jeune femme qu'elle avait crue frêle et sans défense, rien de plus qu'une cultivateuse ordinaire — quelqu'un qu'elle pouvait aisément manipuler…
Qui était-elle vraiment ?
Wu Lingxiao avait croisé d'innombrables personnes dans sa vie. Elle avait rencontré trop de figures puissantes qui dissimulaient leur véritable force, trop d'ambitieux machiavéliques qui feignaient la faiblesse. Pourtant, elle n'avait jamais vu quiconque se cacher aussi complètement — si complètement que même les yeux impériaux qu'elle avait affûtés pendant huit cents ans, des yeux qui avaient percé d'innombrables cœurs, n'avaient pas détecté la moindre anomalie.
Cette pression accablante. Cette flamme dorée…
Dans son esprit, elle passa en revue chaque héritage ancien, chaque mythe primordial, chaque flamme divine sans égale qu'elle connaissait. Puis elle confirma cette réponse une fois encore, clairement et sans équivoque.
Son cœur s'affaissa.
Elle demeura dans le corridor pendant un temps indéterminé. Ce ne fut que lorsque le vent nocturne fit claquer violemment ses robes qu'elle’ouvrit lentement les yeux. Son regard erra un instant sur le ciel nocturne avant que, attirée par quelque chose d'inconnu, il ne se fixe enfin dans la direction des profondeurs du palais.
C'était là que se tenait la Salle de Répression des Démons.
Les lampes démoniaques couleur sang à l'intérieur de la salle continuaient de osciller dans l'obscurité.
Ye Xuan n'était pas allé dormir.
Adossé au mur de pierre, il avait on ne sait comment produit une feuille et la tournait distraitement entre ses doigts.
La feuille avait depuis longtemps séché, ses bords recourbés, ses nervures finement dessinées. Il en effleura délicatement les motifs du bout du doigt, l'expression insouciante et indifférente. Sans les ecchymoses et blessures qui n'avaient pas encore disparu de son corps, il aurait eu exactement l'allure d'un vagabond oisif se reposant dans quelque contrée montagneuse.
Son sens divin avait détecté le trouble du côté de la salle latérale dès que Wu Lingxiao en avait poussé les portes.
Lorsque cette pression accablante apparut, le mouvement de la feuille dans sa main marqua une imperceptible pause.
Il baissa la tête et regarda la feuille séchée, le plus infime sourire courbant lentement ses lèvres.
« Ying'er… »
Il murmura ces deux mots tout bas. Sa voix portait de la culpabilité, de la tendresse, et quelque émotion profonde, complexe, que même lui ne savait expliquer.
Il savait qu'Ying'er n'avait pas besoin qu'il la sauve.
Elle n'avait jamais eu besoin de qui que ce soit pour la sauver.
Il ferma les yeux et broya doucement la feuille séchée entre ses doigts.
Les fragments dérivèrent sans un bruit à travers la lumière des lampes couleur sang.
À cet instant, des pas résonnèrent sur les marches de pierre à l'extérieur de la Salle de Répression des Démons.
Ye Xuan’ouvrit les yeux.
Wu Lingxiao poussa les portes et entra.
Les lampes démoniaques couleur sang oscillèrent, illuminant sa beauté noble et glaciale — et les traces de désordre qui la marquaient.
La flamme dorée brûlait encore tranquillement au poignet de sa robe impériale d'or sombre. Elle n'était ni brûlante, ni féroce, pourtant on la sentait comme une épine invisible enfoncée au plus profond de son âme. À chaque pas qu'elle faisait, elle pouvait sentir la flamme frémir faiblement, lui rappelant l'humiliation subie dans la salle latérale.
Ye Xuan restait assis contre le mur de fer noir. La feuille séchée entre ses doigts s'était déjà transformée en poussière.
Il leva les yeux et lui lança un regard distrait. Une touche moqueuse effleura le coin de ses lèvres, mais il ne dit rien.
Wu Lingxiao se tenait au centre de la salle, sa poitrine se soulevant violemment.
Elle avait voulu maintenir la dignité d'un empereur, mais la peur et la fureur qu'elle rapportait de la salle latérale la submergeaient comme une marée déchaînée. Au final, elles devinrent un grondement sourd qui semblait capable de broyer ses dents d'argent en poussière.
« Ye Xuan ! Explique-toi ! Cette petite fille… Ying'er — qui est-elle ? »
Les yeux de Wu Lingxiao étaient d'un rouge terrifiant, et sa voix portait une fureur presque hystérique, totalement décontenancée.
« Mais pourquoi est-elle si dévouée à toi ? Pourquoi une femme d'une telle puissance accepterait-elle de s'abaisser, jusqu'à se dire ta servante devant toi ? Pourquoi reste-t-elle à tes côtés sans se plaindre, malgré le fait de te voir enlacé avec d'autres femmes ?
« Ye Xuan, quel philtre ensorcelant lui as-tu donné ? »
Face à l'interrogatoire frénétique de Wu Lingxiao, Ye Xuan ne daigna même pas relever les paupières.
Il balaya du bout des doigts les derniers fragments de feuille séchée, puis se redressa lentement.
L'éclat sombre qui courait sur ses somptueuses robes noir et or le rendait encore plus insondable.
Il regarda l'Impératrice, qui semblait au bord de la folie. Son expression était aussi calme qu'un puits antique sans fond, et il se contenta d'esquisser un pâle sourire.
« Peut-être qu'elle m'aime. »
La voix de Ye Xuan était douce,却 porteuse d'une certitude et d'un calme incontestables.
« L'amour n'a rien à voir avec la cultivation, ni avec le statut. Alors elle préfère retenir son pouvoir stupéfiant et rester à mes côtés comme une servante. Tant qu'elle peut veiller sur moi, elle est heureuse. »
« Absurde ! Complètement ridicule ! »
Wu Lingxiao réagit comme s'il avait appuyé sur une plaie vive et le tancis sèchement.
En tant qu'impératrice qui avait passé sa vie entière à peser le pour et le contre, traitant l'affection comme rien de plus qu'un accessoire optionnel, elle ne pouvait tout simplement pas comprendre une telle pureté absolue.
Elle dévisagea Ye Xuan en serrant les dents, comme si elle avait mis le doigt sur une faille fatale, et laissa échapper une série de rires froids.
« Si elle t'aime tant, et possède un pouvoir aussi défiant les cieux, alors pourquoi est-elle restée à regarder pendant que tu souffrais ici, dans la Salle de Répression des Démons, pendant dix jours ? Pourquoi ne l'as-tu pas laissée te sauver ? Tu ne fais que te mentir à toi-même ! »
Loin de se mettre en colère, Ye Xuan sourit faiblement.
« Elle a naturellement ses raisons de ne pas agir.
« Si tel est son choix, pourquoi m'en inquiéterais-je ? Entre mari et femme, y a-t-il vraiment besoin d'éplucher chaque petit détail ? »
Ces mots laissèrent Wu Lingxiao suffoquer de frustration.
Elle serra les poings si fort que ses ongles faillirent percer ses paumes, pourtant elle réalisa qu'elle était totalement impuissante face à l'homme devant elle.
Non seulement elle ne pouvait pas vaincre Ying'er, qui paraissait si délicate, mais Ye Xuan avait également pulvérisé ses défenses psychologiques.
« Assez. »
Ignorant le regard meurtrier qu'elle lui lançait, Ye Xuan secoua négligemment les larges manches de sa robe d'or sombre, lissant chaque pli.
Il leva ses yeux gris-blanc et porta un regard sur Wu Lingxiao, son ton décontracté.
« Je suis resté assez longtemps dans cet endroit lugubre. Je vais la chercher. »
« Arrête-toi ! »
Le choc et la fureur déferlèrent dans le cœur de Wu Lingxiao. Presque instinctivement, elle fit un pas de travers et barra le passage à Ye Xuan.
Mais au moment où le regard calme pourtant faiblement oppressant de Ye Xuan se posa sur la flamme dorée, le corps de Wu Lingxiao se raidit soudain.
Ce tremblement venu des tréfonds de son âme la traversa à nouveau, clouant sur place chaque velléité de résistance.
Elle ne put que regarder, impuissante, Ye Xuan la frôler en passant, soulevant une brise nocturne fraîche.
À cet instant, la fierté de l'Impératrice de la Grande Xia fut réduite en poussière.