Wu Lingxiao en resta sans voix.
Au fil des ans, d'innombrables visages avaient défilé dans son esprit comme les scènes d'une lanterne tournante.
Les hommes qui s'étaient un jour épris d'elle sincèrement, les yeux brûlant d'un amour fervent, les visages qu'elle avait oubliés dès qu'elle détournait le regard — ou dont elle n'avait jamais même daigné retenir le nom…
Ses lèvres bougèrent. Elle voulait dire : « C'était leur bonne fortune. » Elle voulait dire : « Tomber amoureuse de Moi était leur choix. » Pourtant, ces mots restèrent coincés dans sa gorge, et elle ne parvint pas à en prononcer un seul.
Elle ne savait pas ce qui avait silencieusement étouffé ces excuses grandiloquentes.
Le regard de Wu Lingxiao se fit progressivement glacial.
Elle détestait se trouver sans réplique, surtout quand c'était une fillette en apparence frêle qui la laissait sans arguments.
Inspirant profondément, elle enfouit de force sa gêne et son malaise au plus profond d'elle-même. Son regard s'aiguisa à nouveau, dangereux et froid.
« Assez de ces balivernes inutiles. »
Sa voix baissa brutalement, portant un froid près d'être contenu. « Je vais le dire autrement. Je sais que tu es pure et chaste. Mais si je tiens à te souiller ? Que feras-tu ? »
La salle latérale tomba un court instant dans le silence.
Puis Ying'er sourit.
« Si je suis souillée, je me laverai simplement. »
Sa voix était douce, mais son ton si calme qu'il en devenait presque indifférent. « Tant que c'est sous la contrainte, mon mari ne me blâmera pas. Il ne haïra que toi. »
Elle marqua une pause. Ces yeux limpides se levèrent et se fixèrent directement sur Wu Lingxiao. Son expression glissa du calme vers quelque chose de plus profond.
« Mais la souillure qui est sur toi, elle, ne partira pas au lavage. »
« Parce que tu l'as voulue. »
La poitrine de Wu Lingxiao se souleva violemment. La rage et l'humiliation qu'elle réprimait depuis bien trop longtemps finirent par rompre leurs digues.
Elle se dressa sur ses pieds. Ses robes impériales claquèrent dans la bourrasque soudaine, et les motifs de dragons noir et or scintillèrent sous la lumière des lampes. Son visage — le visage d'une impératrice qui s'était toujours tenue au-dessus de tout sous les cieux — se tordit désormais en quelque chose d'à peine bestial.
« Ying'er, ne m'en veux pas ! »
Les dents serrées, elle forma un sceau des deux mains, et une puissance spirituelle sans bornes se rassembla, prête à éclater.
C'était la pleine force d'une cultivatrice au sommet du Franchissement des Tribulations — de quoi réduire la salle latérale entière en poussière en un instant.
Pourtant, à cet instant même…
Une pression s'abattit sans un bruit.
Elle semblait légère, anodine, pourtant elle pesait sur elle comme les cieux eux-mêmes.
Wu Lingxiao sentit ses genoux pressés vers le sol par une paire de mains invisibles, lentement et inexorablement, depuis le haut.
Elle serra les dents et mobilisa désespérément le pouvoir résiduel de son Corps Dao Temporel, tentant de rembobiner cet instant.
Inutile.
Son pouvoir temporel fut comme une phalène jetée contre un rocher. Il battit des ailes deux fois avant de se briser sans un son sous cette pression.
Ses genoux heurtèrent le sol sans la moindre suspense.
Boum !
Le sol en fer noir était dur et glacé. Le froid traversa ses robes impériales pour mordre sa chair, la ramenant brutalement à elle-même.
Wu Lingxiao était à genoux, les deux mains posées à plat, les phalanges blêmies. Sur le visage de l'Impératrice de Grand Xia, une expression rare fit son apparition — la peur.
Non pas qu'elle n'eût jamais croisé d'êtres puissants.
Elle était l'Impératrice de Grand Xia, une cultivatrice au sommet du Franchissement des Tribulations, bénie du don inné d'un Corps Dao Temporel. En ce monde, seule une poignée d'êtres pouvaient véritablement la mettre en difficulté.
Mais la pression qui lui faisait face était radicalement différente de l'aura de chaque expert puissant qu'elle avait jamais vu.
Elle ne ressemblait pas à une force acquise par la cultivation. Elle ne ressemblait pas à une puissance spirituelle accumulée par un labeur acharné, ni à aucune force de loi qu'elle connût.
C'était plutôt… quelque chose d'inné, quelque chose qui existait depuis l'origine du ciel et de la terre. Quelque chose de primordial.
Quelque chose qu'elle ne savait pas nommer.
Et les choses qu'on ne peut nommer sont les plus terrifiantes de toutes.
Ying'er se leva du divan et s'avança lentement vers Wu Lingxiao, s'arrêtant devant elle.
Elle baissa la tête et regarda l'Impératrice de Grand Xia à genoux. Les yeux clairs qui arboraient d'ordinaire un doux sourire ne contenaient plus aucune chaleur — seulement une indifférence qui glaçait le sang.
On ne sut quand, sa main droite en vint à abriter une minuscule flamme.
Une flamme dorée brûlait tranquillement au bout de son doigt. Elle ne dansait pas, ne rageait pas ; elle reposait là, diffusant une lumière profondément, inexplicablement chaleureuse.
Pourtant, cette infime flamme dressa chaque poil sur le corps de Wu Lingxiao.
En la fixant, elle ressentit une terreur instinctive, sans précédent, qui montait des tréfonds de son âme.
Ce n'était pas la vigilance qu'on éprouve face à un ennemi puissant. C'était le tremblement primordial d'une créature vivante confrontée à une existence dont elle ne pouvait mesurer la profondeur.
Elle voulut invoquer sa puissance spirituelle. Elle voulut déchaîner la force du temps. Elle voulut résister de quelque manière que ce soit.
Mais cette pression invisible était comme un filet impénétrable, scellant chacun de ses moyens à l'intérieur de son corps. Elle ne pouvait pas bouger — pas même d'un pouce.
Pour la première fois, elle comprit vraiment ce que signifiait l'impuissance.
Ce n'était pas l'impuissance d'avoir sa cultivation réprimée. C'était l'impuissance absolue de faire face à une existence sur un tout autre plan — une impuissance si totale que même l'instinct de lutter s'en trouvait éteint.
Ying'er se pencha et s'approcha de Wu Lingxiao. Son visage d'ordinaire doux et souriant n'était plus qu'à quelques pouces. Au fond de ces yeux clairs, quelque chose coulait en silence, insondable et sombre.
Sa voix était douce, si douce que seule Wu Lingxiao pouvait l'entendre, pourtant chaque mot tombait dans ses oreilles avec une clarté parfaite, portant un calme qui n'admettait pas la réplique.
« Sœur, je t'ai donné une chance de sauver la face. Ne la gâche pas. »
Son regard se posa sur le visage de Wu Lingxiao, composé et glacial.
« Mon corps n'est pas aussi souillé que le tien. En dehors de mon mari, personne n'a le droit de me toucher. »
Wu Lingxiao grinca des dents, les vaisseaux sanguins saillants dans ses yeux. La fureur et la honte piégées sous la pression gonflèrent comme une crue sans issue, se fracassant sauvagement à travers son corps. Sans exutoire, elles faillirent la noyer de l'intérieur, la laissant haletante.
« Toi… toi… »
Elle haletait lourdement, essayant de la maudire, pour découvrir que même la force d'ouvrir la bouche était écrasée sous la pression.
Ying'er se redressa. Son expression retrouva son calme, et elle ne fit que soupirer légèrement, presque distraitement.
La flamme dorée au bout de son doigt dériva vers le bas par une légère tape.
Elle se posa sur la manche de Wu Lingxiao avec une légèreté sans effort.
Wu Lingxiao ressentit de la douleur.
Ce n'était pas une agonie aiguë, insupportable, mais une brûlure lente, pénétrante, qui s'insinuait jusqu'à ses os — comme si quelque chose brûlait au plus profond de son âme, sans hâte et avec une précision chirurgicale. Ce n'était pas sa chair qui brûlait, mais quelque chose de plus profond.
Instinctivement, elle invoqua le pouvoir de son Corps Dao Temporel, tentant de faire reculer cet instant et d'effacer la flamme.
Le pouvoir temporel jaillit, mais au moment où il toucha la flamme dorée, ce fut comme une poignée de neige jetée dans une fournaise. Il s'évapora et se dispersa, disparaissant sans laisser la moindre trace.
L'expression de Wu Lingxiao changea radicalement.
Elle resta figée sur place. Pour la première fois, une panique authentique, viscérale, apparut dans ces yeux impériaux d'ordinaire si stables.
« Comment… comment est-ce possible ? Pourquoi le pouvoir de mon Corps Dao Temporel ne peut-il pas éteindre ne serait-ce que cette minuscule flamme ? »
Ying'er se tenait sur le côté, l'observant d'une expression impassible. Sa voix était aussi calme que si elle parlait de quelque chose qui ne la concernait nullement.
« Avec ton Corps Dao Temporel à moitié cuit, tu crois pouvoir éteindre mes flammes ? Continue à rêver. »
Elle fit une pause, baissant les yeux sur la petite flamme dorée qui brûlait tranquillement sur la manche de Wu Lingxiao. Le coin de ses lèvres se courba imperceptiblement, portant une sorte de tendre tendresse qui glaçait le sang.
« Ceci est mon avertissement. Ma flamme continuera de brûler sur ton corps jusqu'au jour où ta vie prendra fin. »
« Elle ne te tuera pas », ajouta-t-elle calmement. « Mais chaque fois que tu tenteras de m'attaquer, de me blesser, ou d'employer l'un de tes sales tours devant moi, elle brûlera un peu plus profond. »
Wu Lingxiao fixa la flamme, les phalanges blêmies. Son esprit tournait à toute vitesse, la comparant à chaque héritage ancien, flamme mystérieuse et feu divin sans égal qu'elle connaissait.
Puis, d'un coup, elle réalisa quelque chose.
La couleur quitta son visage, le laissant pâle comme cendre.
« Il n'existe qu'une seule flamme en ce monde avec un tel effet. »
Pour la première fois, toute la force tonnante disparut de la voix de Wu Lingxiao. Elle devint rauque et tremblante, emplie d'incrédulité et d'horreur.
Elle fixa la flamme dorée, les yeux vibrants. Ces yeux impériaux, d'ordinaire froids et tranchants comme des lames, étaient désormais emplis de panique.
Ying'er ne répondit pas. Elle se contenta de lever les yeux, un faible sourire scintillant dans leurs profondeurs claires — un sourire d'une confiance totale, le calme de quelqu'un qui n'a besoin d'aucune explication.
« Bien. Au moins, tu le sais. »
Sa voix restait douce, pourtant à cet instant elle portait une autorité décontractée, accablante.
Elle se détourna et regagna le divan. S'asseyant à nouveau, elle saisit la tasse de thé qui avait depuis longtemps refroidi et en but une gorgée. Puis elle leva les yeux vers Wu Lingxiao, toujours à genoux par terre, d'un regard presque paresseux.
« Maintenant. »
Sa voix était calme et sans hâte.
« Dégage. Tout de suite. »