Au plus profond du palais impérial, dans un pavillon latéral isolé.
Des dizaines de barrières d'isolement en apparence indestructibles formaient une cage dorée massive, scellant le pavillon hermétiquement.
Ye Xuan s'arrêta devant les marches de jade blanc à l'extérieur du hall, les mains dans le dos. Il ne se donna pas la peine de briser les nœuds de formation complexes. Il leva simplement la main droite, lentement.
Une intention d'épée farouche, sans pareille, jaillit de ses doigts, et un éclat cramoisi traversa ses yeux gris-blanc.
« Brise. »
Ye Xuan écarta deux doigts en guise d'épée et les balaya négligemment vers les couches de barrières.
Une explosion assourdissante déchira la tranquillité du palais impérial.
Les dizaines de barrières, assez solides pour encaisser l'assaut de plein fouet d'un cultivateur au sommet du Mahayana, se brisèrent pouce par pouce devant l'intention d'épée de Ye Xuan, comme du verre fragile. Elles se changèrent en une pluie de lumière dorée, scintillante, qui retomba enParsemant le sol.
Une vague violente d'énergie spirituelle balaya toutes les directions, projetant violemment les lourdes portes en bois du pavillon latéral.
À l'intérieur, la lampe de jade blanc diffusait toujours sa lueur douce.
Ying'er se tenait juste au-delà du seuil. La pression terrifiante qui l'avait rendue si haute, si toute-puissante, regardant tous les êtres vivants comme de simples fourmis face à Wu Lingxiao, avait disparu. Tout comme l'expression détachée avec laquelle elle jouait de flammes dorées au bout des doigts.
À cet instant, ses yeux étaient cerclés de rouge, et sa menue silhouette paraissait terriblement fragile dans le vent nocturne.
Dès qu'elle vit Ye Xuan debout, indemne au milieu de la pluie de lumière, vêtu de sa robe noir et or, les larmes qu'elle retenait rompirent leurs digues et coulèrent sur ses joues.
« Mari ! »
Tel un oisillon regagnant son nid, Ying'er s'élança sans hésiter et se jeta dans les bras de Ye Xuan.
Ye Xuan la réceptionna solidement, l'enlaçant fermement de ses deux bras autour de sa taille fine.
Son petit corps tremblait violemment contre lui, et ses larmes chaudes trempèrent bientôt le pan de sa robe.
« Mari… »
Ying'er enfouit son visage contre sa poitrine, agrippant sa robe de ses deux mains. Sa voix était épaisse de sanglots et d'inquiétude. « Tu es enfin venu… Tu n'es pas fâché contre moi, n'est-ce pas ? Tu n'es pas fâché que je t'aie trompé tout ce temps et que j'aie caché ma cultivation ? »
Entendant le tremblement dans sa voix et sentant la peur bien réelle qui l'habitait, une profonde pitié traversa le regard de Ye Xuan.
Il baissa légèrement la tête, posant doucement son menton sur le sommet de ses cheveux. Puis, avec la même exaspération attendrie de toujours, il tendit la main et lui pinça légèrement la joue mouillée de larmes.
« Petite sotte. Si j'étais fâché contre toi, pourquoi serais-je ici ? »
La voix de Ye Xuan était assez douce pour fondre un cœur. Posant son regard sur les yeux limpides de Ying'er, emplis d'incertitude, il esquissa un sourire chaleureux.
« Tu possèdes un pouvoir si tremendous, et pourtant, même quand Wu Lingxiao t'a humiliée, tu as refusé de révéler le moindre bout de ta force.
Même tout à l'heure, tu n'as utilisé qu'une trace de ta pression pour la chasser. On dirait que tu ne peux pas utiliser ton pouvoir sans retenue… Y a-t-il une raison qui t'en empêche ? »
Le corps de Ying'e se raidit légèrement.
Elle leva les yeux vers les yeux gris-blanc de Ye Xuan, des yeux qui semblaient capables de tout percer, et mordit sa lèvre inférieure. Après un moment d'hésitation, elle rassembla enfin son courage et parla d'une voix à peine plus qu'un murmure, pourtant lourde d'une profonde appréhension.
« Les miens… me recherchent. »
Elle baissa la tête, n'osant pas croiser le regard de Ye Xuan. Sa voix tremblait faiblement.
« Dès que j'utilise le pouvoir de mon origine, ils perçoivent mon aura. S'ils me trouvent… je… je ne pourrai plus jamais rester à tes côtés. »
Le sourire sur le visage de Ye Xuan s'effaça légèrement. Il ne demanda pas quel genre d'êtres terrifiants étaient les siens, ni quel sort pesait sur ses épaules.
Il la contempla simplement en silence, puis hocha la tête fermement.
« Je comprends. »
Pas de promesses inutiles, pas de serments d'éternelle dévotion. Pourtant, ces quatre mots simples portaient le poids de mille montagnes.
Il attira à nouveau Ying'er dans ses bras, l'enveloppant étroitement dans les larges manches de sa robe noir et or, comme s'il comptait utiliser ce corps mortel — qui n'avait rien d'invincible — pour la protéger de toutes les tempêtes et de tous les poursuivants à travers les myriades de cieux et de mondes.
Et dans l'ombre d'un haut pavillon, à plusieurs centaines de mètres de là —
Wu Lingxiao se tenait là, immobile. Sa robe impériale noir et or claquant au vent, son visage froid, beau et noble caché dans l'obscurité, rendait son expression impossible à lire.
Elle avait vu Ye Xuan pulvériser d'un trait d'épée les barrières dont elle était si fière. Elle avait vu la jeune fille qui avait paru un dieu-démon ancien invincible devant elle pleurer dans les bras de Ye Xuan comme un enfant ayant perdu son protecteur.
Elle avait vu la tendresse extrême dans les yeux de Ye Xuan — une tendresse qu'elle n'avait jamais reçue, et n'avait jamais même osé espérer.
Wu Lingxiao leva lentement une main et la posa contre sa poitrine.
Là, le cœur d'une impératrice — jadis froid, égoïste et totalement dénué de cœur — était maintenant rongé sauvagement par la jalousie.
L'amertume et le ressentiment montaient comme des vagues, les unes après les autres, lui piquant les yeux et rendant sa respiration douloureusement difficile.
Le lendemain.
Devant le palais Weiyang, sous la lumière chaude et douce du jardin impérial, Ye Xuan était assis sous un pêcher spirituel millénaire. Sa robe noir et or gisait négligemment sur l'herbe.
Ying'e était agenouillée derrière lui, ses doigts fins peignant délicatement ses longs cheveux. Ses gestes étaient rodés, naturels, comme s'ils ne se trouvaient pas dans la maison impériale, où le danger rôdait partout, mais dans quelque paradis isolé au-delà du monde mortel.
« Mari, les pêches spirituelles du palais impérial de Grand Xia sont plutôt bonnes. Il leur manque juste un peu de la sauvagerie de celles qu'on cueillait jadis dans l'Abîme Divin. » Ying'e pelait une pêche spirituelle limpide comme du cristal et en présenta le fruit aux lèvres de Ye Xuan entre ses doigts.
Ye Xuan’ouvrit la bouche et croqua, le jus explosant sur sa langue.
Il saisit la main de Ying'e, ses yeux gris-blanc emplis de tendresse.
« Si tu les aimes, alors après avoir quitté cet endroit, nous en planterons quelques-uns sur une île déserte de la Mer Sans Fin. »
« Tant que je suis avec toi, Mari, n'importe où me convient. » Ying'e sourit radieusement, tout son être semblant fondre dans la tendresse de Ye Xuan.
Cependant, au fond d'un lointain corridor de jade blanc, une silhouette noir et or se tenait immobile dans l'ombre, aussi rigide qu'une statue de pierre.
Wu Lingxiao fixait la scène éblouissante devant elle. Ses ongles s'enfonçaient profondément dans la rampe de jade blanc, y laissant une série de stries nettes.
Crac.
Wu Lingxiao serra soudain sa manche. La flamme dorée qui s'y trouvait continuait de danser.
Tout au long de la journée, elle avait employé d'innombrables méthodes interdites, allant jusqu'à dépenser son énergie draconique d'origine pour tenter de la réprimer.
Pourtant, chaque fois qu'elle apercevait le moindre sourire apparaître sur le visage de Ye Xuan pour Ying'e, la flamme ressentait la jalousie dans son cœur et flamboyait instantanément, brûlant ses méridiens et faisant trembler son âme d'agonie.
« Mille diables… Qu'est-ce que cette chose maudite ? » Wu Lingxiao grinca des dents, une fine couche de sueur froide perlait sur son front.
Elle était l'Impératrice de Grand Xia, bon sang. Quand était-elle jamais tombée dans un état aussi misérable ?
Elle ne pouvait se résoudre à le tuer, pourtant elle ne pouvait non plus l'emprisonner. Un seul regard de cette petite fille la remplissait d'un inexplicable sentiment d'intimidation.
Elle vit Ye Xuan pincer affectueusement la joue de Ying'e. Elle vit les deux rire et badiner doucement ensemble. Cette flamme sans nom déchaînait dans sa poitrine, près de consumer les derniers lambeaux de sa raison.
« Ye Xuan… Tu ne m'as jamais souri comme ça. »
Wu Lingxiao hurla en silence.