Dans la Salle de Répression des Démons, ne restaient plus que Wu Lingxiao et Ye Xuan.
Tous deux étaient assez proches pour sentir le souffle de l'autre.
Elle desserra lentement son emprise sur son col et recula d'un pas, demeurant immobile. Pour la première fois, une expression que Ye Xuan n'avait jamais vue apparut sur son noble visage — ni colère, ni arrogance, mais une lassitude abyssale, déconcertée, qui lui rongeait les os.
Elle baissa la tête, contemplant ses propres mains, sa voix si rauque qu'elle en avait presque perdu son timbre :
« Pourquoi t'obstines-tu à me provoquer ? »
Sa voix avait perdu toute sa netteté habituelle, tout son calcul. Ce n'était plus que la voix d'une femme piégée dans le tourbillon de ses propres émotions, posant une question qui frôlait la plainte.
« Je règne en Impératrice, tu régnes en seigneur démon… ne vaudrait-il pas mieux que chacun suive sa propre voie ? »
Ye Xuan la regarda et garda le silence un instant.
Puis il inclina légèrement la tête, un pâle sourire auto-dérisoire ourlant le coin de ses lèvres :
« Tout comme tu as eu un coup de cœur pour moi. »
Il marqua une pause, son regard se posant calmement sur son visage.
« Moi aussi, j'ai eu un coup de cœur pour toi. »
La tête de Wu Lingxiao se releva d'un coup. Un instant, une faille apparut dans ses yeux — un trouble réel, sans défense, totalement exposé, d'avoir été percée à jour.
Mais l'instant d'après, elle glaça son expression, refoulant sans pitié cet émoi, sa voix teintée d'une moquerie à peine voilée :
« Un coup de cœur pour moi ? Tu veux seulement m'utiliser comme pièce d'échecs. Tu veux seulement me tenir dans ta main pour que je serve tes desseins. »
« Exactement. » Ye Xuan ne le nia pas, son expression si franche qu'elle en devenait effrontée. « C'était bien mon plan initial. »
Il marqua une pause, quelque chose dans son regard basculant imperceptiblement.
« Mais plus tard… les choses ont pris une tournure quelque peu inattendue. »
Wu Lingxiao le fixa. Son cœur manqua un battement malgré elle, mais elle se força à maintenir le masque de glace sur son visage. « Inattendue ? »
Ye Xuan ne répondit pas à la question. Il changea de sujet, sa voix posément lente :
« Lingxiao… »
Il prononça ces deux mots avec une telle désinvolture, une telle naturel.
La poitrine de Wu Lingxiao se serra brutalement, et elle retint involontairement son souffle.
« En ces huit cents ans, » la voix de Ye Xuan était grave et calme, comme un fleuve sourdant d'une vallée profonde : « crois-tu vraiment que je n'ai jamais enduré un tourment égal au tien ? »
« …Quoi ? »
« La nostalgie, » dit-il doucement, « et la culpabilité. »
« La torture la plus atroce au monde n'a jamais été la douleur de la chair. »
Ye Xuan ferma brièvement les yeux, une trace d'épuisement s'insinuant dans sa voix, si ténue qu'on ne pouvait la dissimuler : « C'est l'instant au cœur de la nuit où tu te rappelles soudain un visage, sans jamais pouvoir saisir où elle est maintenant, si elle va bien, si elle se souvient encore de toi. »
« Cette souffrance est sourde. Elle ne tue pas d'un seul coup. Elle use une personne, jour après jour, petit à petit, jusqu'à ne plus rien laisser. »
Le corps de Wu Lingxiao tressaillit presque imperceptiblement.
« Huit cents ans d'attente, huit cents ans de tourments, » Ye Xuan releva lentement les yeux. Les marques cramoisies dans ses pupilles gris-blanc s'écoulaient silencieusement sous la lueur rougeâtre et tamisée : « huit cents ans de culpabilité… »
Sa voix devint soudain extrêmement douce, douce comme une feuille se posant sur la surface de l'eau.
« Lingxiao, dis-moi — n'est-ce pas plus douloureux que n'importe quelle torture ? »
Wu Lingxiao se figea.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, comme pour dire quelque chose, mais elle constata que sa gorge était sèche et son esprit totalement vide.
En ces huit cents ans, certains souvenirs qu'elle avait scellés hermétiquement, n'osant jamais les effleurer, affluaient désormais comme la marée.
Ces longues nuits à la lueur solitaire d'une lampe, ces profondes nuits d'automne assise seule dans le Cabinet impérial jusqu'à l'aube, ces innombrables années où elle se traitait d'effrontée et de débauchée, sans pourtant pouvoir s'empêcher de retourner inlassablement la même silhouette dans son cœur…
« Démon… »
Sa voix, pour la première fois, perdit toute son autorité tonitruante, devenant rauque et sans force, comme une bougie vacillant dans le vent.
Ses genoux, sans qu'elle s'en aperçoive, fléchirent légèrement.
Son corps, face à quelque immense vague d'émotion infranchissable, finit par céder une fissure infime.
Elle se soutenait sur des jambes tremblantes, mais sentait qu'elles pouvaient la lâcher entièrement à tout moment.
« Tu es un démon… »
Elle répéta d'une voix proche de l'étouffement, mais il n'y avait plus de ressentiment dans son timbre — seulement un murmure impuissant, après un épuisement total.
Et ainsi, lentement, en silence, ses genoux touchèrent le sol. Elle s'agenouilla devant Ye Xuan.
Sa robe impériale s'étala sur le sol de fer noir glacé, les motifs de dragons d'or scintillant magnifiquement sous la lumière démoniaque rouge sang, si resplendissants, si intransigeants.
Mais la personne agenouillée au centre de ces somptueuses robes n'était plus qu'une femme lasse, tremblante, enfouissant son visage au creux de ses mains.
Ye Xuan la regarda en silence.
Il ne parla pas, ne railla pas, n'appuya pas son avantage.
Il observa seulement, en silence, la silhouette agenouillée devant lui. Au fond de ses pupilles gris-blanc, les marques cramoisies s'écoulaient plus lentement, plus longuement qu'auparavant.
Son sens divin se déploya vers l'extérieur, apercevant imperceptiblement la couleur au cœur de Wu Lingxiao.
Cette moitié de noir cendreux avait déjà diminué d'un tiers.
Tandis que cette moitié de pourpre flamboyant s'étendait, lentement, irréversiblement, empiétant sur l'autre moitié.
Il sourit, en silence.
Puis il baissa la tête, sa voix s'adoucissant d'un cran, portant quelque chose de presque tendre alors qu'il parlait lentement dans la Salle de Répression des Démons, où ne restaient plus qu'eux deux :
« Lingxiao. »
« Relevé la tête. »
Wu Lingxiao releva lentement son visage de ses paumes. Des traces de larmes subsistaient, le pourtour de ses yeux légèrement rouge. Ce visage impérial autrefois si résolument imposant avait désormais perdu tous ses masques, ne laissant voir qu'une plainte et une désorientation nues, enfantines.
Elle le fixa, hébétée, sans rien dire.
Ye Xuan la regarda également en silence.
Leurs regards se croisèrent tranquillement dans l'air.
Après un long moment, Ye Xuan parla à nouveau, sa voix basse, portant un changement que lui seul pouvait percevoir :
« Tu as dit que la torture seule ne pourrait jamais me faire plier. »
« Tu avais raison. »
Il marqua une pause. Un sourire étira lentement le coin de ses lèvres — quatre-vingts pour cent d'auto-dérision, mais deux pour cent d'authentique, le genre qui fait tressaillir le cœur à la vue :
« Mais as-tu déjà songé… »
Sa voix retomba doucement :
« Quand m'as-tu vraiment torturé ? »
Wu Lingxiao fut saisie. Elle fronce les sourcils. « Je t'ai frappé pendant tant de jours… »
« Cela compte à peine. »
Ye Xuan parut sincèrement stupéfait, comme s'il avait entendu la plus grande blague du monde. Il secoua la tête, son ton portant une sorte d'honnêteté désarmée : « Toutes les blessures sur mon corps — n'as-tu pas soigneusement évité chaque point vital à chaque coup ? Tu frappais fort, mais tu n'as jamais, pas une seule fois, véritablement voulu me tuer. »
L'expression de Wu Lingxiao se raidit légèrement. Elle voulut nier, mais entrouvrit la bouche sans qu'aucun mot n'en sorte.
Ye Xuan continua, sa voix devenant plus calme encore :
« Quant à la soi-disant torture… Lingxiao, sais-tu ce qui, au monde, fait vraiment souhaiter la mort ? »
Il releva légèrement la tête, ses yeux gris-blanc se tournant vers la voûte d'ombre de la Salle de Répression des Démons, sa voix chargée d'une lourde lassitude sédimentée par les années :
« C'est la nostalgie. C'est la culpabilité. C'est la nuit où tu sais clairement que tu as eu tort, sans pouvoir retrouver cette personne pour t'expier. »
« Ces huit cents ans, » dit-il doucement, « ce que tu as enduré… c'était la vraie torture. »
« Quant aux fouets que tu m'as infligés… »
Il baissa de nouveau la tête, regardant Wu Lingxiao, le coin de sa bouche s'incurvant légèrement, son ton prenant une nuance plus lourde de sens :
« Ce n'était qu'une forme de jeu. »