Les lanternes démoniaques couleur sang de la Salle de Répression des Démons brillaient encore d'un rouge cramoisi terne.
Ye Xuan était adossé au mur glacial de fer noir, les jambes tendues devant lui, ayant moins l'air d'un homme emprisonné dans un cachot que d'un fainéant paresseux profitant du soleil dans sa propre cour. Son corps était couvert d'ecchymoses et de marques de fouet entrecroisées, vieilles et nouvelles confondues — un spectacle assez macabre pour faire grimacer quiconque. Pourtant, son expression restait parfaitement calme. Il était assis les yeux fermés, un sourire faible et insouciant aux commissures des lèvres.
Lorsqu'il entendit des pas, il ne daigna même pas soulever ses paupières.
Wu Lingxiao pénétra dans la salle et resta là, silencieuse, à l'observer longuement. Pour une raison quelconque, aujourd'hui, elle ne portait pas son fouet de fer noir. Elle se tenait simplement là, dans sa robe impériale noir d'encre, et parla d'une voix basse :
« Démon, n'ose pas croire que tu peux gagner. »
Ye Xuan finit par ouvrir les yeux, paresseusement. Il tourna la tête pour la regarder. Ces pupilles gris-blanc brillaient dans la lumière rougeâtre, profondes et immobiles comme un abîme, portant une once de curiosité oisive.
« Ah ? »
« Je peux briser ton [Une Conquête, Éternelle Conquête]. »
Wu Lingxiao parla lentement, chaque mot chargé d'une haine refoulée : « Tu penses qu'avec cette loi unique, tu peux me tenir dans le creux de ta main, me forcer à baisser la tête et à te soumettre ? Tu te surestimes. »
Ye Xuan garda le silence un moment après qu'elle eut fini.
Puis, il laissa échapper un rire auto-dérisoire. Ce n'était pas un rire sauvage ou arrogant, mais un rire porteur d'une lassitude indescriptible. Il secoua lentement la tête et dit d'une voix rauque :
« Si [Une Conquête, Éternelle Conquête] était vraiment invincible, et pouvait faire tomber toutes les femmes du monde follement amoureuses de moi... »
Il marqua une pause. Une lueur d'obscurité complexe traversa ces yeux gris-blanc avant de se fondre en un soupir.
« Alors pourquoi, quand tu étais avec moi, m'as-tu trompé deux fois ? »
Le silence.
Un silence glacial, comme si le monde entier avait plongé dans la glace.
Wu Lingxiao resta figée sur place.
Cette phrase était comme une aiguille fine, perçant silencieusement le coin le plus profond et le plus interdit de son cœur. Ses lèvres tremblèrent légèrement. Elle voulait argumenter, mais découvrit sa gorge saisie comme par une main invisible — pas un seul mot ne put s'en échapper.
Ye Xuan la regarda et secoua la tête. Sa voix devint encore plus calme, si calme qu'elle frisait le lâcher-prise total et absolu :
« [Une Conquête, Éternelle Conquête] fige l'amour en place, le rend immuable — mais il ne fait pas culminer l'amour du jour au lendemain. »
Il fit une pause, sa voix baissa.
« Pendant ce long processus de prise d'emprise, ton cœur était encore ton cœur. Tu pouvais encore faire des choix. Tu pouvais encore t'adonner à tes désirs. Ces deux fois... étaient ton propre choix. Elles n'avaient rien à voir avec la loi. »
Les doigts de Wu Lingxiao se crispèrent involontairement, ses jointures blanchirent. Elle ne dit rien, se contenta de fixer Ye Xuan intensément, ses yeux pleins de quelque chose qu'on appelle la gêne, qu'elle écrasa sous un vernis de froide fureur et d'orgueil tranchant, refusant de le laisser affleurer.
Mais Ye Xuan agit comme s'il n'avait pas vu son expression. Il continua :
« Tu devrais te considérer comme chanceuse. »
« Chanceuse ? » Wu Lingxiao eut un rire froid, bien que sa voix fût déjà instable. « Chanceuse de quoi ? »
« Précisément à cause de mon [Une Conquête, Éternelle Conquête], » Ye Xuan leva les yeux et la regarda fixement, « tu es restée chaste et pure pendant huit cents ans. »
Wu Lingxiao se figea.
Le coin de la bouche de Ye Xuan se courba en un arc faible, insaisissable, et sa voix portait une pointe d'insondable :
« Sinon, avec ta nature — combien d'hommes aurais-tu pris en ces huit cents ans ? »
Dès que les mots tombèrent, toute la Salle de Répression des Démons tomba dans un silence si total qu'on aurait pu entendre une mouche voler.
L'expression de Wu Lingxiao changea radicalement. Ce noble visage impérial, froid, d'une beauté sans pareille, devint d'abord vide, puis se submergea d'une colère gigantesque — et sous cette fureur, Ye Xuan vit distinctement une panique et une honte viscérales.
« Toi — ! »
Hors d'elle, elle s'élança, leva la main et claqua violemment Ye Xuan sur la joue.
Le son net retentit contre les murs de pierre. La tête de Ye Xuan se tourna sur le côté, un filet de sang suintant du coin de sa bouche.
Mais il n'esquiva pas.
Il ne fronça même pas les sourcils.
« C'est toi et ton art vil qui m'ont fait ça ! »
La voix de Wu Lingxiao tremblait d'une émotion à peine contenue : « Tu m'as faite une bête en cage pendant huit cents ans, tu as fait en sorte que mon cœur ne soit occupé que par toi seul, tu m'as rendue incapable d'être une véritable impératrice libre ! »
« Fait ça à toi ? »
Ye Xuan tourna lentement la tête. La marque rouge de la gifle était nette sur sa joue, mais il ne fit que la regarder de ces yeux gris-blanc calmes, son ton léger, portant quelque chose d'une cruelle auto-dérision :
« Wu Lingxiao, sonde ton propre cœur. Quel genre de femme es-tu ? »
Le sourcil de Wu Lingxiao tressaillit. Un mauvais pressentiment s'éveilla dans sa poitrine.
Ye Xuan ne lui laissa pas la parole. Sa voix n'était pas forte, mais chaque mot frappait comme une lame, s'enfonçant lentement dans son cœur :
« Tu as rempli ton harem de beaux hommes, enfermé leurs vies entières derrière ces étroits murs du palais, les as utilisés à ta guise, et quand tu t'en lassais, les as jetés au palais froid comme de vieilles chaussures. Tu as trahi un amant sincère après l'autre. »
Il marqua une pause.
« Ton impératrice, Zhou Xubai... ton consort bien-aimé, Bai Ran... »
Le corps de Wu Lingxiao se raidit.
« Chacun d'eux t'a donné son cœur entier, son âme même. Chacun d'eux, parce qu'il t'aimait, est mort de ta main. »
La voix de Ye Xuan était calme — si calme qu'elle glaçait les os. « Tu les as tués, Wu Lingxiao. Pas parce qu'ils manquaient de quelque chose. Mais parce qu'alors, tu n'avais jamais été liée par rien. Tu ne savais pas ce que chérir signifiait. Tu ne savais pas ce que ne pas vouloir lâcher signifiait. »
Wu Lingxiao tremblait de tout son être.
Ces deux noms. Ils étaient comme quelque chose qu'on arrachait des profondeurs de sa poitrine, qu'on traînait saignant et exposé devant ses yeux.
Elle avait cru les avoir scellés dans les abîmes du temps. Mais maintenant, ils étaient si vivants — si vivants qu'elle peinait à tenir debout.
Zhou Xubai.
Bai Ran.
Les regards dans leurs yeux quand ils moururent — s'en souvenait-elle seulement ?
Elle essaya de se dire que cela n'avait pas d'importance. Mais ce fin fil de culpabilité enfoui dans son cœur depuis huit cents ans jaillit à présent comme une digue rompue, l'engloutissant.
« Tais-toi... » dit-elle d'une voix rauque, un grognement sourd.
Ye Xuan la regarda, mais ne s'arrêta pas.
Sa voix descendit encore plus bas, plus profonde, comme si elle montait des tréfonds de la terre, portant un calme auquel on ne pouvait se soustraire :
« Alors tu demandes pourquoi je n'ai jamais osé te donner mon vrai cœur ? »
Il rit doucement.
Il n'y avait pas de moquerie dans ce rire. Pas de haine. Juste une désolation d'une froideur glaciale, celle qui vient quand on a tout vu à travers.
« Wu Lingxiao... sonde ton propre cœur. »
« Est-ce que j'ose te donner mon vrai cœur ? »
« Zhou Xubai et Bai Ran t'ont donné leurs vrais cœurs. Et qu'en est-il advenu ? »
Il prononça ces mots comme s'ils n'étaient rien. Mais ils tombèrent comme un énorme rocher jeté dans l'eau calme, soulevant des vagues qui étouffaient le souffle de l'air.
Les yeux de Wu Lingxiao, sans qu'elle s'en aperçoive, avaient commencé à rougir.
Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang. Les larmes furent retenues uniquement par le dernier lambeau de dignité d'empereur, refusant de couler.
Ye Xuan rejeta la tête en arrière contre le mur de pierre froid, sa voix si douce qu'elle était à peine un murmure pour lui-même :
« Tu as ta fausse affection. J'ai ma feinte. »
Le coin de sa bouche se courba légèrement. Ce sourire portait une émotion si complexe, si stratifiée, que nul ne pourrait la nommer : « Nous deux — ne formons-nous pas un couple parfait ? »
« Toi — ! »
Wu Lingxiao explosa dans une fureur absolue.
Ses yeux étaient cerclés de rouge, ses dents serrées, et elle donna un violent coup de pied dans les côtes de Ye Xuan. Il laissa échapper un grognement étouffé mais ne changea même pas de posture — ne fit que pivoter légèrement, déviant la direction de la force d'une fraction.
« Démon ! Comment oses-tu rester là et te moquer de moi ! Tu crois que dire tout ça t'absoudra de tes crimes ? »
Elle haletait, se penchant pour saisir Ye Xuan par le col, le hisser de force pour l'obliger à croiser son regard. Au moment où leurs yeux se verrouillèrent, elle le vit — sous ce calme dans son regard, quelque chose de faible et de caché, pourtant réel : un éclat de tendresse.
Son cœur fit un bond.
Derrière elle, dans l'obscurité, le spectre quasi transparent se matérialisa silencieusement. Sa voix dériva, teintée d'une anxiété impatiente :
« Tue-le maintenant. »
« Si tu le laisses grandir, les conséquences seront inimaginables. Tu devrais comprendre — cet homme n'est pas un être ordinaire. Son [Une Conquête, Éternelle Conquête] est encore réprimé pour l'instant, mais le pouvoir du temps ne peut pas tenir éternellement. S'il recouvre toute sa force, il renversera toute la Grande Xia dans le creux de sa main. »
« Si tu n'arraches pas la mauvaise herbe à la racine, elle ne fera qu'apporter le désastre plus tard. »
L'emprise de Wu Lingxiao sur le col de Ye Xuan se resserra soudain, ses jointures blanchissant.
Pourtant, elle resta là, figée.
Immobilisée.
Ye Xuan attendit tranquillement. Il ne lutta pas, ne la pressa pas. Il se contenta de la regarder de ces yeux gris pâle, les fins filaments cramoisis en leur fond s'écoulant comme un courant sous-jacent — observant une partie dont il connaissait l'issue depuis longtemps.
Le spectre parla à nouveau, son ton plus grave :
« Dépêche-toi de le faire... »
« Assez. »
Wu Lingxiao ferma les yeux et coupa cette voix, parlant d'un ton bas.
« Le tuer comme ça... je ne peux pas. »
Le spectre garda le silence un instant, puis poussa un long soupir. Sa voix portait un enchevêtrement d'émotions — impuissance, pitié, et la compréhension lassée de qui a traversé d'innombrables âges :
« Alors... tu es vraiment tombée amoureuse de lui. »
Wu Lingxiao rouvrit les yeux brutalement. Elle voulait le nier, mais les mots moururent dans sa gorge.
La voix du spectre s'affaiblit, ombragée d'une épuisement viscéral :
« Mon pouvoir du temps est presque épuisé. Je ne peux plus faire reculer le temps. Je dois entrer en sommeil et rassembler mes forces. »
« Pendant mon sommeil... tu devras compter sur toi-même. »
Sur ces mots, le spectre se dissout silencieusement, comme s'il n'avait jamais existé. Ce qui restait n'était qu'un silence creux et lourd.