« Toi… »
Mais Ying'er s'était déjà redressée en riant, gagnant l'entrée de la caverne d'une démarche si légère qu'on aurait dit qu'elle marchait sur l'air.
Au moment où elle atteignait l'ouverture, elle parut se souvenir de quelque chose et pivota brusquement.
La lumière matinale frappait son visage, faisant briller ses yeux d'une clarté éclatante.
« Ah, au fait, Maître… »
Elle étira délibérément la dernière syllabe, sa voix débordant de malice joueuse.
« Ce grand démon qui a forgé la Pierre d'Interrogation du Cœur… ce n'était pas toi dans ta vie antérieure, n'est-ce pas ? »
Sans laisser à Ye Xuan le temps de réagir, elle gloussa, se retourna et fila hors de la caverne.
À l'intérieur, le visage de Ye Xuan s'assombrit instantanément.
« Ying'er ! »
De l'extérieur parvint le rire cristallin de la jeune fille, comme des clochettes d'argent, s'éloignant de plus en plus.
Ye Xuan se leva, grimaçant tandis qu'il fixait l'embouchure de la grotte.
« Tu dois rester à mes côtés pour le reste de ta vie. »
« Tu en sais bien trop long. »
Pourtant, même en disant cela, ses yeux ne contenaient guère de vraie colère.
Ce qui y demeurait relevait plutôt d'une indulgence résignée.
Cette fille devenait de plus en plus incorrigible.
Et pourtant, il ne pouvait vraiment pas grand-chose contre elle.
Pendant la demi-journée qui suivit, tous deux continuèrent plus avant dans les ruines.
Mais après avoir trouvé la Pierre d'Interrogation du Cœur, Ye Xuan avait perdu quasiment tout intérêt pour cette couche extérieure des vestiges de l'Abîme Céleste d'Enfouissement.
Sur le chemin, fours alchimiques brisés, lames de jade brisées, vieilles herbes spirituelles anciennes — il ne ramassa que les morceaux qui conservaient encore de la valeur, les fourrant négligemment dans son anneau de stockage.
Quant aux opportunités qui exigeaient un prix considérable pour être saisies, il ne daigna même pas y jeter un second regard.
Ying'er suivait le pas à ses côtés, amassant des ressources tout en posant sans fin des questions.
« Mari, ce ginseng sanguin à trois tours doit avoir au moins mille ans — tu vas vraiment le laisser là ? »
« Non. »
« Ces ruines là-bas — il semble qu'il y ait une aura d'épée résiduelle. Peut-être un héritage caché à l'intérieur. »
« C'est un leurre. Un piège délibéré. »
« Comment le sais-tu ? »
« Parce que s'il y avait vraiment un héritage, l'intention meurtrière gardant la formation se serait éveillée depuis longtemps. Elle ne te laisserait pas la remarquer si facilement. »
« Waouh. »
Les yeux de Ying'er s'écarquillèrent, son visage rayonnait d'admiration : « Comment tu sais tout maintenant ? »
La foulée de Ye Xuan marqua une imperceptible pause.
Parce qu'il l'avait vraiment « vu ».
Sous cet étendu de ruines gisait une énergie gris sombre — froide, creuse, trompeuse. Ce n'était nullement un héritage, mais une formation ancienne conçue pour attirer les cultivateurs cupides et les tuer.
C'était le changement qu'avait apporté le raffinage de l'Élixir de Moelle du Cœur.
Pas tout à fait l'omniscience, certes — mais chaque fois que quelque chose impliquait la volonté d'êtres vivants, les vestiges d'esprits de formation ou la nature d'esprits d'artefacts, il pouvait vaguement percevoir le vrai du faux.
Ye Xuan n'expliqua pas. Il dit simplement, platement : « Instinct. »
Ying'er fit « oh », mais manifestement ne le crut pas.
Pourtant, elle n'insista pas. Elle se contenta de sourire en silence, plus convaincue que jamais que les secrets que portait Ye Xuan étaient bien plus profonds qu'elle ne le savait.
Ils marchèrent jusqu'au bout des ruines.
Là, une formation de téléportation antique se dressait devant eux.
Les motifs de la formation étaient déjà endommagés, entourés de tas de pierres d'esprit brisées et d'os de bêtes. Dans l'air persistait une faible ondulation spatiale ancienne.
Ying'er regarda le réseau de téléportation et ne put s'empêcher de demander : « Alors on part déjà ? »
Ye Xuan acquiesça. « Mm. »
« Il ne reste plus rien ici qui vaille la peine de s'attarder. »
Il leva les yeux vers les strates de brumes sanglantes au loin, son ton calme et froid.
« Ce pour quoi je suis vraiment venu, je l'ai déjà obtenu. »
Ying'er savait naturellement qu'il parlait de la Pierre d'Interrogation du Cœur, et ses yeux se courbèrent en un sourire radieux. « Alors où allons-nous maintenant ? »
« D'abord, on quitte l'Abîme Céleste d'Enfouissement. »
Ye Xuan apposa la main sur le bord de la formation de téléportation, y déversant son énergie spirituelle pour commencer à réparer les motifs brisés, petit à petit.
« Dehors, quelqu'un m'attend. »
La curiosité de Ying'er s'éveilla. « Qui ? »
Le regard de Ye Xuan se perdit au loin. « Ce qui doit venir viendra. »
Au moment où la dernière pierre d'esprit de haut grade s'enclencha dans le cœur de la formation, tout le réseau s'embrasa enfin.
Les motifs antiques s'allumèrent les uns après les autres, éclatant en une lumière blanche éblouissante.
La puissance de l'espace monta comme une marée montante.
Ying'er saisit instinctivement la manche de Ye Xuan, tandis que ce dernier l'enlaçait d'un bras et disait calmement : « Allons-y. »
L'instant d'après, les deux silhouettes disparurent de l'endroit où elles se tenaient.
Lorsqu'elles réapparurent, elles se trouvaient sur une vaste plaine désolée.
Le ciel était haut et ouvert, les nuages tourbillonnaient au-dessus.
De lointaines montagnes s'élevaient comme des dragons enroulés, et l'énergie spirituelle y était incomparablement plus pure que dans l'Abîme Céleste d'Enfouissement.
Mais à peine les deux eurent-ils posé le pied sur le sol ferme que les yeux de Ye Xuan devinrent glacés.
Car devant eux, une silhouette attendait déjà.
C'était une femme.
Elle portait une majestueuse robe impériale or foncé, dont l'ourlet était brodé du soleil, de la lune, des montagnes et des fleuves de la Grande Dynastie Xia. À sa taille pendait un jeton de jade au dragon cramoisi et or.
Debout là, elle était comme un soleil ardent suspendu au-dessus des neuf cieux, son aura accablante.
Pourtant, étrangement, le regard qu'elle posait sur Ye Xuan ne portait aucune de la dureté d'un empereur.
Il recelait au contraire une tension et une douceur qu'elle s'efforçait délibérément de réprimer.
L'Impératrice de Grand Xia, Wu Lingxiao.
Sommet du stade Mahayana !
Il lui suffisait de se tenir là pour que le vide autour d'elle semble se tordre, le monde entier se pliant à sa volonté.
Le visage de Ying'er pâlit légèrement, instinctivement submergée par une pression considérable.
Ye Xuan, lui, leva simplement les yeux et la regarda calmement.
Wu Lingxiao avança lentement.
Elle posa son regard sur Ye Xuan, forçant un pâle sourire au coin des lèvres, bien que ses yeux cachent une amertume indescriptible.
« Mari. »
« Je suis venue te trouver. »
Ye Xuan eut l'air de s'y attendre depuis longtemps. Son visage ne trahissait aucune émotion, et il dit seulement d'une voix froide :
« Que me veux-tu ? »
Le corps de Wu Lingxiao se raidit quasi imperceptiblement.
L'exaltée Impératrice de Grand Xia, debout au sommet de tout sous le ciel, tremblait maintenant du bout des doigts comme une femme qui a fauté.
« Je… »
Elle se mordit la lèvre, sa voix tombant bas.
« Je suis venue me racheter. »
Ye Xuan eut un rire moqueur. « Se racheter ? »
« Wu Lingxiao, quelqu'un comme toi prononcerait ces mots ? »
Le visage de Wu Lingxiao blêmit.
Elle regarda Ye Xuan, comme rappellée à quelque chose, une lueur de douleur traversant ses yeux.
« Ce qui s'est passé avant — j'avais tort. »
« Je sais que le dire maintenant est trop tard. »
« Mais je voulais quand même te voir. Même si tu me maudis, me hais, refuses de me regarder un instant de plus… je devais te dire "je suis désolée" de ma propre bouche. »
Le vent balaya la plaine, soulevant le pan de sa robe impériale.
En cet instant, cette Impératrice de Grand Xia, dont le nom faisait trembler le monde, semblait s'être véritablement abaissée jusqu'à la poussière.
Ying'er écoutait sur le côté, stupéfaite. Elle ne put s'empêcher de murmurer à Ye Xuan : « Elle t'a fait du tort aussi, dans le passé ? »
Ye Xuan ne lui répondit pas. Il se contenta de fixer Wu Lingxiao.
Dans sa perception, le regret au cœur de Wu Lingxiao était authentique à soixante-dix pour cent.
Les trente pour cent restants étaient tension, sondage, et un instinct obstiné refusant d'abandonner complètement sa dignité.
C'était déjà remarquable en soi.
Après tout, c'était une impératrice.
Qui se tenait au pinacle de la Grande Dynastie Immortelle Xia, dominant tous les êtres vivants.
Faire baisser la tête à quelqu'un comme elle n'était pas chose aisée.
Mais Ye Xuan ne fut pas ému.
Parce qu'il savait mieux que quiconque que les « regrets tardifs » de ce monde étaient pour la plupart assez bon marché pour en rire.
Quand tu as besoin de quelqu'un, il n'est pas là.
Ce n'est que quand tu sors de l'abîme par tes propres moyens qu'ils viennent parler d'excuses et de vieux sentiments.
Comme c'est pathétiquement risible.
« C'est fini ? »
Le ton de Ye Xuan était glacial.
Wu Lingxiao le regarda, parlant doucement : « Pas encore. »
Elle inspira profondément, comme pour se préparer enfin à quelque chose.
« Ye Xuan, je veux rester à tes côtés. »