Autrefois, Luo Qingqiu ne lui avait prodigué qu'une sollicitude sans réserve — reconnaissance, attente, et cette fierté subtile et profonde qu'elle réservait à son disciple le plus chéri lorsqu'elle lui transmettait ses enseignements.
Mais désormais, ce regard était devenu de plus en plus étranger, de plus en plus lourd de sévérité.
« Ye Xuan, tu es le grand frère aîné. Il est tout naturel que tu cèdes la place à Yujing. Ce ginseng spirituel de dix mille ans lui est bien plus nécessaire qu'à toi. »
« Ye Xuan, Yujing se repose. Ton entraînement à l'épée fait trop de bruit. Va à la Falaise de Réflexion et médite pendant un mois. »
« Ye Xuan, tu deviens de plus en plus incorrigible. Serais-tu au point de refuser d'accepter Yujing comme cadet ? »
Chaque fois, Ye Xuan tentait de s'expliquer. Chaque fois, les mots lui venaient aux lèvres, pour se rendre compte que l'explication elle-même était vaine. Le cœur de sa maîtresse avait déjà dressé un miroir figé, et ce qu'il reflétait serait toujours l'image que les autres voulaient qu'elle voie — non lui, mais une version tordue de lui-même.
Il avala ses griefs, enfouit sa peine au plus profond de son dantian, et continua d'accomplir tout ce qu'on attendait de lui, croyant que s'il était assez bon, quelqu'un finirait par voir la vérité.
Ce que Ye Xuan ignorait, c'est que son endurance, aux yeux de Bai Yujing, n'était qu'une pierre pas encore tout à fait ramollie.
Il existe toujours un moyen de la briser complètement.
Le point de rupture survint lors de l'épreuve de la secte.
La Caverne du Démon de Sang — l'un des royaumes secrets les plus périlleux de la Terre Sacrée des Neuf Cieux. Une énergie démoniaque dense, des bêtes partout, elle s'ouvrait tous les trois ans pour que les disciples de la Terre Sacrée s'y entraînent.
Cette fois-là, un groupe de cinq du Pic Yuzhao y pénétra, mené par Ye Xuan.
Au plus profond de la Caverne du Démon de Sang, la troisième cadette Su Xingyao fut victime de l'étrange poison d'un Crapaud Démoniaque Miasmatique. Le poison frappa sans avertissement, se propageant vite — en l'espace d'un bâton d'encens, Su Xingyao avait déjà le visage noir, des convulsions, elle s'effondra dans les bras de Ye Xuan, son souffle ténu comme un fil de soie.
Ye Xuan n'hésita pas.
Il ne prononça même pas un mot. Il fit circuler directement sa technique de cultivation, utilisant de force ses propres méridiens comme conduit pour aspirer le poison qui se répandait dans le corps de Su Xingyao, fil par fil, dans sa propre chair et son sang.
Cette sensation fut comme si un fil de fer rouge ardent lui traversait les méridiens, un brin à la fois — chaque respiration une agonie perçante, rongeant les os.
Ye Xuan ne fit aucun bruit. Seules les veines de son front gonflèrent tandis qu'il forçait le gaz empoisonné au plus profond de son dantian, le scellant d'une poigne de mort de puissance spirituelle.
Lorsqu'il eut fini, il se redressa, leva les yeux vers les marées de bêtes empoisonnées qui affluaient de toutes parts, regarda l'air devenu aussi rouge que du sang frais par la corruption démoniaque, puis porta son regard sur le visage pâle de Bai Yujing.
« Emmène Xingyao et pars. »
Sa voix était d'un calme absolu — si calme qu'elle glaçait.
« Je les retiens ici. »
Bai Yujing resta figé une respiration, puis hocha la tête, aidant Su Xingyao vers la sortie. Avant de partir, il jeta un dernier coup d'œil à Ye Xuan.
Ce regard, Ye Xuan ne le vit pas.
Car il s'était déjà retourné, s'engageant dans la mer déferlante de bêtes empoisonnées.
La bataille sanglante dura sept jours et sept nuits entiers.
Le premier jour, sa puissance spirituelle était encore abondante, sa lumière d'épée comme un dragon, taillant un désert de terre calcinée.
Le troisième jour, l'étrange poison en lui commença à se propager, et les méridiens de son bras gauche se brisèrent morceau par morceau. Il changea l'épée de main et continua de tuer.
Le cinquième jour, ses jambes s'enfonçaient dans un venin corrosif, ses os s'érodaient pouce par pouce, chaque pas comme marcher sur du charbon ardent. Il ne recula pas. Même à genoux, il continua de tuer.
Le septième jour, sa puissance spirituelle était presque épuisée, des fissures apparaissaient sur ses os immortels avec un fin bruit de craquement. Et pourtant — la sortie apparut.
Avec le dernier filament de sa puissance spirituelle, il déchira le dernier démon de sang bloquant le chemin, puis il s'effondra.
Il se soutint sur ses mains, sur ses genoux, sur le dernier demi-souffle qui lui restait, et rampa, pouce par pouce, vers la direction du Pic Yuzhao.
Chaque pas laissait une empreinte sanglante sur le sol.
Lorsqu'il rampa jusqu'au Pic Yuzhao, c'était déjà le crépuscule. Le couchant teignait tout le sommet de la couleur du sang, ce qu'il trouva assez approprié.
Devant les marches du maître du pic, plusieurs silhouettes étaient en conversation. En le voyant revenir, elles tournèrent toutes la tête à la fois.
Ye Xuan leva les yeux, voulant sourire, pour constater qu'il n'avait même plus la force d'y parvenir. Il entrouvrit simplement la bouche et tenta de dire : « Je suis de retour. »
Une gifle, plus lourde que mille juns, portée par un flot de puissance spirituelle accablante, l'envoya voler dans les airs pour l'écraser violemment contre l'arête tranchante des marches de jade. Son dos s'ouvrit, laissant une entaille sanglante, et du sang noir jaillit de sa bouche, trempant une large portion des marches de pierre.
Le monde entier tourna autour de lui en cet instant.
Ye Xuan gisait face contre terre dans la mare de sang, l'esprit bourdonnant. Après un long moment, il recomposa ce qu'il voyait à partir du chaos :
Luo Qingqiu se tenait sur les marches, le regardant de haut, ses yeux remplis d'une expression qu'il n'avait jamais vue sur son visage — rage et dégoût.
« Bête. »
Sa voix lui devint elle aussi étrangère — comme celle d'une inconnue. « Comment ai-je pu élever un disciple comme toi — un lâche qui craint la mort, fuit au combat et abandonne ses camarades ? »
Ye Xuan crut avoir mal entendu.
Il se força à tourner la tête, regardant Su Xingyao.
La troisième cadette se tenait aux côtés de Bai Yujing, les larmes pas encore sèches sur son visage, le regardant avec une expression qui lui glaça les mains et les pieds.
Ce n'était pas de la colère. C'était une déception et un mépris totaux, sans réserve — comme on regarde un déchet qui n'a aucun lien avec soi.
« Frère aîné, » la voix de Su Xingyaou sortit avec un sanglot retenu, « tu m'as déçue au-delà des mots. Si ce n'était pas pour le cadet Yujing qui a brûlé son essence de sang originel à tout prix pour supprimer le poison de force et nous frayer un chemin, je serais morte aujourd'hui dans la Caverne du Démon de Sang. Et toi, le soi-disant frère aîné… »
Elle prit une grande respiration. « Tu as en fait fui le champ de bataille et t'es enfui seul. »
« … Quoi ? »
La voix de Ye Xuan se brisa.
« Non… » Il secoua la tête désespérément, comme si quelque chose lui restait coincé dans la gorge. « Ce poison — c'est moi qui l'ai absorbé… les bêtes — c'est moi qui les ai retenues… Je n'ai pas fui… »
« Assez ! »
La deuxième sœur aînée Mu Qingxue tira son Épée Han Gelée, la lame tremblante pointée droit sur la gorge de Ye Xuan, les yeux cerclés de rouge : « Misérable sans vergogne ! Le cadet Yujing s'est effondré en cultivation pour sauver Xingyao, et tu as encore la face de venir réclamer le mérite ici ?! »
Sa voix se brisa en larmes et en fureur ardente, pourtant chaque mot était d'une clarté perçante. « Les blessures sur ton corps — juste dues à ta chute dans un marais venimeux en fuyant, n'est-ce pas ? Vraiment… nauséeux ! »
Ye Xuan resta figé sur place.
Il regarda Bai Yujing.
Ce jeune homme était en ce moment pris de violentes quintes de toux, enveloppé d'une pâleur de papier qui serrait le cœur.
Il leva faiblement la main et parla d'une voix mince : « Maître, Deuxième Sœur aînée, ne blâmez pas trop le frère aîné… Peut-être avait-il vraiment peur ce jour-là. Je ne lui en veux pas… Tant que la Troisième Sœur aînée est saine et sauve, cela suffit… »
En cet instant, Ye Xuan entendit le bruit de quelque chose qui se brisait.
Ces mots étaient si miséricordieux, si magnanimes, si émouvants.
Et c'était précisément cette « magnanimité » qui le clouait, avec la plus précise et cruelle efficacité, au pilier de la honte réservé aux lâches et aux scélérats.
Les trois paires d'yeux autour de lui se tournèrent vers Bai Yujing, nageant dans la compassion.
Quand elles revinrent vers lui, il n'y avait plus que du froid.
Ye Xuan se raidit, pointant ses méridiens rompus puis sa jambe rongée par le poison jusqu'à ce que la chair soit presque arrachée de l'os. Sa voix était déjà instable, mais il fit une dernière tentative désespérée : « Maître... prenez mon pouls... le poison... il est dans mes méridiens... vérifiez et vous saurez ! »
Luo Qingqiu laissa échapper un froid reniflement.
« Bai Yujing a déjà dit que tu as délibérément avalé une herbe empoisonnée de bas grade pour simuler les symptômes de l'empoisonnement, tout cela afin de l'incriminer et d'échapper au châtiment. »
Son regard sur Ye Xuan était maintenant celui qu'on porte sur une chose morte — froid, indifférent, totalement dépourvu de chaleur.
« Je t'ai enseigné pendant tant d'années — pour découvrir que j'ai élevé un caractère si fourbe et si vil. »
« Va au pilier du châtiment par la foudre et souffre pendant sept jours. Tu es déchu de ta position de disciple en chef. »
Un instant, Ye Xuan eut un rire amer, n'ayant plus rien à dire.
Pourtant, au plus profond de son cœur, il s'accrochait encore à une dernière bouée de sauvetage.
Bai Ningbing.
Elle était encore là.
Qu'elle fasse un pas en avant, qu'elle dise ne serait-ce qu'un mot...