C'était une nuit de fin d'année sous de fortes neiges, où même les ossements des morts gelaient sous le givre.
Aux frontières septentrionales de la Terre Sacrée des Neuf Cieux, le long de la route officielle au pied du Pic de l'Illumination de Jade, une petite silhouette recroquevillée était progressivement ensevelie sous une demi-chi de neige.
Personne ne lui accorda un second regard.
Les marchands de passage resserraient leurs manteaux de fourrure, les cultivateurs volaient au-dessus sur leurs épées, et même le vieux balayeur de rue contourna simplement l'endroit où il gisait, maugréant « mauvaise chance » avant de poursuivre son chemin.
Les doigts de l'enfant avaient déjà gelé, devenant des brindilles violettes et flétries. Il grattait la neige meuble, mais ne parvenait plus à s'y accrocher.
Ses yeux, avec le dernier brin de force qui lui restait, se levèrent vers l'incessante tourmente de neige en plumes d'oie.
Il pensa : c'est probablement la fin.
En ce monde, personne ne s'était jamais soucié de l'endroit où il mourrait.
Un trait de lumière tomba soudain des Neuf Cieux et atterrit en silence à deux zhang de l'enfant, soulevant à peine un frémissement imperceptible de robes vertes.
Une paire de bottes de brocart brodées, ornées de motifs de pruniers glacés, s'arrêta devant lui.
Une paire de mains minces et pales balaya doucement la neige qui le recouvrait, puis se porta à son cou gelé et y posa un instant, silencieusement.
« Il respire encore. »
Cette voix était comme le premier tonnerre du printemps, ou comme une cloche résonnant depuis des montagnes lointaines après que la neige s'est calmée — froide, pourtant porteuse d'une assurance qui apaisait le cœur.
La femme se pencha et souleva l'enfant hors de la neige.
Avec une grande difficulté, l'enfant entrouvrit les yeux. Dans sa vision trouble, il aperçut un visage d'une beauté extraordinaire — clair comme le jade, pur et sans pareil, pourtant pas froid. Ses yeux ressemblaient au clair de lune le plus pur reflété dans un étang millénaire glacé : limpides, compatissants, et... doux.
« Enfant, quel est ton nom ? »
Les lèvres de l'enfant bougèrent, mais aucun son n'en sortit.
La femme poussa un doux soupir, l'attira contre elle et l'enveloppa complètement dans ses manches vertes.
« Ça va, dit-elle. À partir d'aujourd'hui, tu es le grand disciple du Pic de l'Illumination de Jade.
Ton nom... Ye Xuan. »
Sa paume chaude se posa sur le sommet de la tête de l'enfant, caressant doucement ses cheveux jaune fané.
Ce fut la première chaleur que Ye Xuan reçut en cette vie — et la plus précieuse.
Luo Qingqiu, Maître du Pic de l'Illumination de Jade, était connue dans toute la Terre Sacrée des Neuf Cieux sous le nom de Vénérable Immortel Luo Han.
Son nom était une légende à travers tout le Continent des Neuf Cieux.
Pourtant, la femme que Ye Xuan apprit à connaître n'était pas l'immortelle sans égale qui faisait trembler d'innombrables démons. C'était simplement une femme en robes vertes qui aimait s'asseoir au sommet du Pic de l'Illumination de Jade au petit matin, fixant la mer de nuages.
Lorsqu'elle enseignait le Dao, sa voix était douce et basse, jamais dure ni impatiente. Elle ne convoitait pas le sang, ne cherchait pas la gloire. Elle transmettait sans réserve ses meilleures techniques et sa compréhension. Sa seule exigence tenait en quatre mots : « Conscience claire, pas de regrets. »
Ye Xuan grava ces quatre mots dans ses os mêmes.
Le Pic de l'Illumination de Jade n'était pas aussi animé que les autres pics. Ses disciples permanents étaient peu nombreux.
La deuxième cadette, Mu Qingxue, était née avec un cœur d'épée. Son tempérament était aussi froid que son nom — silencieuse et réservée — mais farouchement protectrice envers les siens. Chaque fois que Ye Xuan s'entraînait avec elle, elle n'admettait jamais la défaite. Si elle perdait, elle le harcelait pour une revanche, tirant sur sa manche et marmonnant : « Un tour de plus, grand frère aîné, ménage-moi. »
La troisième cadette, Su Xingyao, avait un visage rond et potelé. Elle était frêle, friande de friandises, et toujours souriante. Chaque fois que Ye Xuan rentrait de l'extérieur, elle était la première à accourir, ses yeux ronds brillants alors qu'elle demandait : « Grand frère aîné, quelles bonnes choses as-tu ramené cette fois-ci ? »
Et puis il y avait Bai Ningbing — la petite cadette.
Elle était la compagne de Dao de Ye Xuan, l'obsession la plus profonde de sa vie.
Tous deux avaient pratiqué l'épée et observé les étoiles ensemble depuis l'enfance. Lors d'innombrables nuits venteuses et enneigées au sommet du Pic de l'Illumination de Jade, ils s'assirent côte à côte, gravant dans le cœur de l'autre un vœu encore vert et presque maladroit dans son innocence : « Un jour, nous cultiverons ensemble et atteindrons le Grand Dao. »
En ces temps-là, Ye Xuan était un jeune homme brillant et plein d'entrain.
Il était doué d'un talent extraordinaire, né avec des os d'immortel. Sa cultivation progressait à pas de géants, étonnant les nombreux anciens de la Terre Sacrée des Neuf Ciels. Pourtant, il abandonnait volontiers la plus grande partie de son temps pour s'occuper de sa maître et de ses cadettes.
Pour trouver une épée qui convienne au cœur d'épée de Mu Qingxue, il s'aventura seul dans la Vallée des Myriades de Démons, à l'extrême nord de la Terre Sacrée des Neuf Cieux — un lieu où même de redoutables cultivateurs du stade d'Intégration n'osaient pas s'aventurer à la légère. Il erra pendant sept jours entiers dans cette tempête de sang et de meurtre, pourchassé et traqué par trois grands démons. Son corps fut lacéré par des dizaines de blessures aux griffes si profondes qu'on voyait l'os. Au bout du compte, traînant son corps brisé et trempé de sang, il rampâ jusqu'au Pic de l'Illumination de Jade, les deux mains serrant encore l'Épée Givre-sur-Givre.
Mu Qingxue prit l'épée, et pour la première fois, des larmes bordèrent ses yeux. Elle baissa la tête longuement avant de forcer un chuchotement étouffé : « ... Merci. »
Pour nourrir la constitution congénitalement déficiente de Su Xingyao — un corps qui tombait malade au moindre changement de saison — il descendait chaque mois dans les profondeurs de l'Abîme du Feu Terrestre pour cueillir le Champignon d'Esprit de Feu, qui ne poussait qu'au milieu de flammes de mille degrés.
Cet endroit corroderait même les barrières d'énergie spirituelle, et chaque fois qu'il en revenait, ses mains étaient déchirées, sillonnées d'horribles entailles noircies et sanglantes causées par les brûlures.
Chaque fois que Su Xingyao les voyait, ses yeux rougissaient de douleur. Elle prenait ses mains dans ses paumes, les larmes ruisselant sur son visage, tout en insistant avec entêtement : « Qui a dit au grand frère aîné d'être si fort ? Personne d'autre ne pourrait même approcher à dix pas de l'Abîme du Feu Terrestre... »
Ye Xuan se contentait de rire et de dire : « Le mois prochain, j'y retournerai. »
Ce furent les plus belles années du Pic de l'Illumination de Jade.
Mais le point de bascule survint avec l'arrivée d'une personne.
C'était un bel jour d'automne.
La maître Luo Qingqiu rentra de l'étranger, ramenant avec elle un jeune homme vêtu de blanc neige, au visage pâle comme du papier.
Le jeune homme était d'une beauté exceptionnelle — des traits délicats comme une peinture sur rouleau, un tempérament si pur qu'il semblait sorti d'une ancienne peinture céleste.
Il avait l'air frêle, si fragile que lorsque Luo Qingqiu l'aida à marcher jusqu'au Pic de l'Illumination de Jade, le vent de la montagne seul semblait suffisant pour le renverser, suscitant chez quiconque le contemplait un élan involontaire de pitié.
« Voici votre petit cadet, Bai Yujing », dit Luo Qingqiu, sa voix portant une tendresse et une solennité que Ye Xuan n'avait jamais entendues d'elle. « Il possède un "Corps d'Esprit aux Os de Jade" qui n'apparaît qu'une fois sur dix mille, mais ses fondations innées ont été endommagées, le laissant extrêmement faible. En tant que frères et sœurs aînés, vous devez bien prendre soin de lui. »
Ye Xuan fut le premier à s'avancer. Il offrit à Bai Yujing une Pilule de Réchauffement Corporel qu'il avait lui-même raffinée et dit : « Petit cadet, si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le simplement. »
C'étaient ses véritables sentiments.
Bai Yujing garda les yeux baissés, accepta la pilule et le remercia avec une faiblesse juste assez bien dosée pour inspirer la sympathie.
À cet instant, Ye Xuan ne remarqua rien. Il ne vit pas que sous ces cils à demi baissés, au moment où Bai Yujing prit la mesure de son apparence et de la fluctuation de son énergie spirituelle, quelque chose scintilla au fond de ces yeux.
Ce n'était pas de la gratitude.
C'était du calcul.
Le changement est comme la neige qui recouvre les montagnes — il vient sans bruit.
Un flocon ici, un flocon là. Et quand tu t'en aperçois, il a déjà tout enseveli.
Au début, Ye Xuan ne sentit vaguement que sa deuxième cadette, Mu Qingxue, ne venait plus s'entraîner avec lui.
Il alla la chercher, pour la trouver traînant devant la demeure-grotte de Bai Yujing, disant que l'escrime de Bai Yujing — bien que faible — portait une grâce spirituelle qui « avait bien plus de charme que la force brute du grand frère aîné. »
Ye Xuan ressentit une piqûre au cœur, mais il raisonna que le nouveau petit cadet était frêle et méritait des soins supplémentaires. Alors il se tut.
Plus tard, sa troisième cadette Su Xingyao cessa de venir le harceler pour les champignons lingzhi de feu qu'il avait récoltés avec tant de peine.
Quand Ye Xuan rentra au début du mois, il la croisa dans la cour et la vit serrant contre elle une boîte de pâtisseries ordinaires du monde mortel, souriante et radieuse. C'étaient de simples friandises que Bai Yujing avait fait acheter par quelqu'un au pied de la montagne. Pourtant, Su Xingyao les gardait comme un trésor, les serrant contre elle, disant : « Le petit cadet Yujing sait que j'ai la dent sucrée et a spécialement fait acheter celles-ci. Elles sentent bien meilleur que le lingzhi. »
Ye Xuan resta silencieux un instant, posa le lingzhi de feu là où il était, et dit : « Je suis content qu'elles te plaisent. »
Plus tard encore, même sa maître Luo Qingqiu commença à le regarder différemment.