Au plus profond de l'Abîme Funéraire des Cieux gisait une ruine ancienne.
On disait qu'il s'agissait du domicile残存 d'un grand pouvoir ayant disparu dans les brumes du temps primordial. Les veines terrestres qui le traversaient regorgeaient d'un torrent inépuisable d'énergie spirituelle dense, si puissante que l'air même en était teinté d'un blanc laiteux translucide. Y pénétrer, c'était comme fouler un royaume céleste, un spectacle qui apaisait le cœur et élevait l'esprit.
L'avant-garde du Territoire Sacré des Neuf Cieux s'en était emparée dès qu'elle avait mis le pied dans l'Abîme Divin. Utilisant des formations de haut rang comme ossature et du jade spirituel millénaire comme briques, ils érigèrent un vaste complexe palatial temporaire s'étendant sur des centaines de li.
Ces palais étaient agencés avec une symétrie exquise, nettement délimités en structures principales et secondaires. Au centre trônait une grande salle taillée dans du jade froid, servant de cœur à partir duquel tous les autres bâtiments rayonnaient vers l'extérieur. Vue de loin, l'ensemble présentait une resemblance troublante avec un véritable sanctuaire immortel.
Le périmètre extérieur était scellé d'une vigilance impénétrable.
Des centaines de disciples du Territoire Sacré étaient répartis en dizaines d'escadrilles, patrouillant sans relâche le long de la circonférence du complexe, ancrées par des formations strictes. Leur pas était ferme, leur regard acéré, leur aura circulait sans pause — aucune faille de négligence n'était laissée ouverte.
Sortez n'importe lequel d'entre eux au hasard, placez-le dans une secte de second rang du monde extérieur, et il obtiendrait aisément le poste d'ancien protecteur de secte.
Pourtant, ici, ils n'étaient que de simples gardes de périmètre — le décor qui donnait au lieu sa grandeur.
Telle était la profondeur du Territoire Sacré des Neuf Cieux.
Cependant, dans les tréfonds les plus reculés de ce campement lugubre et imposant, au sein de la plus somptueuse grande salle de jade froid, l'atmosphère, à cet instant, était étouffante au-delà de toute mesure.
Bai Ningbing se tenait seule près de la fenêtre, fixant intensément la mer tourbillonnante de nuages rouge-sang à l'extérieur. Son visage sans pareil ne conservait aucune trace de couleur, ne laissant transparaître qu'une angoisse insondable qui refusait de se dissiper.
Elle portait une robe blanche comme neige tissée en soie de glace à mille brins, ses longs cheveux noirs cascadant telle une chute d'eau jusqu'à sa taille. Inconsciemment, des fils d'aura glaciale émanaient de son corps, si froids que l'air autour d'elle se cristallisait en fines particules de glace. Elle était d'une beauté à couper le souffle — comme une déesse de la lune descendue des plus hauts cieux, glaciale, distante, intouchable.
Mais en cet instant, ces yeux d'étang d'automne, qui auraient dû être calmes comme une eau dormante et capables de percer toutes les faussetés du monde, étaient traversés de fins filaments rougeâtres. Douleur, remords, lutte et une terreur viscérale avaient mis son orgueil en lambeaux.
« Le Dieu du Massacre en Blanc… une épée, une seule épée, et il a tué instantanément l'ancien demi-pas Intégration Corporelle de la Secte de la Rivière de Sang… »
Les lèvres pâles de Bai Ningbing s'entrouvrirent légèrement, sa voix rauque au-delà de toute reconnaissance.
Ses mains de jade serraient le rebord de la fenêtre avec une telle force que ses jointures avaient viré à un bleu-blanc maladif, maladif. Même alors que ses longs ongles s'enfonçaient profondément dans le bois précieux, y traçant de fines traces de sang, elle demeurait parfaitement inconsciente.
« Ye Xuan… c'est vraiment toi ? Tu es… revenu pour te venger ? »
Une fois les vannes de la mémoire arrachées, les cauchemars qu'elle avait délibérément enfouis au plus profond de son cœur jaillirent comme une digue rompue, la submergeant complètement.
Involontairement, son esprit fit surgir cette nuit d'il y a des décennies — une nuit froide, désolée, de pluie torrentielle et d'éclairs tonnants.
Ce jeune homme en robe blanche, jadis plein de vigueur, qui l'avait chérie comme un trésor, dont les yeux étoilés ne contenaient qu'elle — était tombé sans la moindre défense dans une mare de sang.
Et celle qui l'avait cloué sur cet autel de glace n'était autre qu'elle-même !
C'était elle qui avait saisi cette dague en os imprégnée de Liquide Fonte-des-Os des Neuf Abîmes et l'avait plantée net dans sa poitrine avec une précision implacable !
Le venin corrosif de l'Eau Dissolvante-des-Os crépitait et sifflait, rongeant la chair dont il avait jadis été si fier.
Elle n'oublierait jamais, jamais, la façon dont Ye Xuan avait baissé la tête, jeté un bref regard vers la main qui tenait la dague — sa main, posée sur sa poitrine — puis avait lentement relevé les yeux vers elle.
Il n'y avait dans son regard nulle fureur cataclysmique d'être trahi par celle qu'il aimait le plus. Nulle haine non plus qui aurait voulu la déchirer membre à membre. Ce qu'elle y vit, ce fut… une sorte d'incrédulité qui le tranchait comme si son âme même était arrachée pièce par pièce, et enfin, au tout bout, un vide creux né d'un désespoir total.
Son regard était mille fois plus aigu que la malédiction la plus venimeuse au monde.
« Pourquoi… »
Dans le vent hurlant et la pluie, la gorge du garçon se gonfla de glaires de sang noir jaillissant à gros bouillons, maculant ses robes blanches immaculées qui n'avaient jamais connu une once de poussière.
Il tendit une main tremblante, trempée de sang, voulant effleurer sa joue une dernière fois, mais elle se figea en plein air, puis retomba molle et sans force.
« Ningbing… pour lui, tu m'arracherais jusqu'aux dernières fondations de ma voie dao… jusqu'à mon os immortel, tu me l'arracherais ? »
« Non ! Arrête ! Ne dis plus rien ! »
Bai Ningbing ferma brutalement les yeux, se tenant la tête dans l'angoisse, son corps frêle tremblant comme une feuille isolée frissonnant dans le vent amer d'automne.
Cette voix rauque, gorgée de sang, qui l'accusait, devint la lente torture qui hanta ses nuits, année après année, sans aucune échappatoire.
Elle avait cru que Ye Xuan, son os immortel taillé par ses propres mains, son dantian détruit, et son corps coulé dans les profondeurs immortelles du Lac Funéraire des Immortels — où même ses os seraient rongés nets par le qi maléfique du fond — avait depuis longtemps été réduit en cendres et en fumée.
Et pourtant, à présent, ce nom avait jailli comme un tonnerre par ciel serein, revenant sous une forme plus terrifiante, plus sauvage, plus méprisante envers les cieux, pour ébranler une fois de plus le monde de la cultivation tout entier !
Juste au moment où Bai Ningbing sombrait dans le marais de ses propres regrets, le qi spirituel du ciel et de la terre à l'extérieur de la grande salle s'arrêta net, sans avertissement.
Puis l'air se mit à se tordre et à s'effondrer violemment.
Une aura étouffante, dominatrice, lourde comme dix mille grandes montagnes, enveloppa instantanément tout le palais central.
« Boum ! Boum ! »
Dehors, d'innombrables disciples d'élite du Territoire Sacré des Neuf Cieux — des centaines, arrogants au-delà de tout — et même plusieurs anciens protecteurs qui d'ordinaire maniaient une immense autorité et se tenaient au stade demi-pas Harmonie, gisaient désormais à genoux comme des fourmis devant un dieu. Leur genou unique claqua contre le sol de pierre dur, fronts baissés, sueur froide perlant sur leurs tempes, leurs postures révérencieuses et fanatiques à l'extrême.
« Nous rendons hommage au Grand Frère Aîné ! »
« Nous accueillons le Saint Fils ! »
Au milieu des acclamations qui ébranlaient la terre, les lourdes portes en bois de santal de la salle furent poussées vers l'intérieur par une force intangible, sans le moindre souffle d'air pour les accompagner.
Au son de pas feutrés, un jeune homme vêtu d'une robe de brocart blanc-lune, coiffé d'un diadème de jade violet-or, franchit le seuil d'une allure déliée.
Les épaules de Bai Ningbing se raidirent.
Elle se tourna lentement, visage impassible, et porta son regard vers les portes en santal.
Les portes bougèrent d'elles-mêmes. Les deux lourds battants s'ouvrirent lentement vers l'intérieur, sans produire le moindre bruit, comme poussés par une main invisible — ce silence portait en lui une solennité étrange, qui hérissait les poils.
Une silhouette entra.
Il portait une robe de brocart blanc-lune, tissée dans la plus fine soie de brume nuageuse. Le tissu captait la lumière d'un éclat subtil, diffus, ondulant doucement à chacun de ses pas, comme le clair de lune rides à la surface d'une eau dormante.
Son visage était d'une beauté exceptionnelle — une beauté sculptée par le divin, sans faille, impeccable. Chaque trait semblait façonné par la main du ciel lui-même, sans la moindre imperfection. Pourtant, cachée dans cette beauté, résidait une séduction indescriptible, dérangeante, comme une fleur éclose trop parfaitement, si breathtaking qu'elle éveillait un vague instinct de reculer avec malaise.
Aucun pouvoir ne rayonnait de son corps ; son aura était complètement réprimée, comme un lac profond dont la surface serait d'un calme mortel. Mais c'était précisément cette immobilité qui le rendait impossible à cerner, et d'autant plus inquiétant.
Il se contenta d'entrer, simplement de se tenir là en silence, et pourtant toute la lumière et toute la présence dans la grande salle semblèrent graviter vers lui comme dotées de leur propre volonté.
Le Premier Saint Fils du Territoire Sacré des Neuf Cieux.
Le chef incontesté de la jeune génération sur le Continent Divin Central.
Bai Yujing.
Il balaya du regard la salle vide, puis leva la main pour congédier les quelques serviteurs qui l'avaient suivi à l'intérieur. Les hommes s'inclinèrent silencieusement et sortirent l'un après l'autre. La porte en bois d'agarwood se referma derrière eux, libérant un sourd et lourd fracas.
En cet instant, ils ne restèrent plus que tous les deux dans la grande salle.
Bai Yujing se tenait là, à l'aise, son regard posé sur Bai Ningbing, parcourant l'arche de son sourcil, descendant le long de ses yeux, dépassant le coin de ses lèvres, pour s'arrêter enfin sur ses mains, serrées si fort qu'elles avaient blêmi. Une lueur faiblement amusée brillait dans ses yeux, comme un jeune homme désœuvré qui s'amuserait d'un moineau blessé.
Alors il retroussa le coin de sa bouche et laissa échapper un léger rire.
Son rire était chaleureux et plaisant, comme de fines perles tombant sur un plateau de jade blanc — si beau qu'il en était le comble de l'agréable. Pourtant, chaque poil de la peau de Bai Ningbing se hérissa au son, car elle savait trop bien ce qui se cachait sous ce rire.
« Ma chère cadette, » dit Bai Yujing lentement, sa voix portant encore cette douceur de brise printanière, « pourquoi ton visage est-il si pâle ? »