L'Arène des Prodigies de l'Épée trônait au cœur même de l'Abîme Funéraire des Cieux.
C'était une vaste plaine découverte, en son centre s'élevait une plateforme de pierre colossale. La plateforme s'élançait à cent zhang dans les airs, taillée dans quelque roche noire sans nom, sa surface densément gravée de runes exhalant une aura antique et mystérieuse. Chaque trait portait le poids d'âges révolus.
Autour de la plateforme, des milliers de cultivateurs s'étaient rassemblés. Certains méditaient en tailleur, d'autres formaient de petits groupes murmurants, tandis que les derniers tendaient le cou pour suivre le combat d'une égalité parfaite qui faisait rage sur l'estrade. L'air vibrait d'auras entrelacées — vagues de chaleur et vagues de froid se succédant, déchirant la plaine entière sous l'effet de deux forces diamétralement opposées.
Sur la plateforme, en cet instant, deux prodigies étaient engagés dans un duel acharné.
L'un était un jeune homme costaud vêtu d'une armure de combat rouge flamboyant, son corps ceint de flammes vertigineuses. Chacun de ses poings éveillait le feu du ciel et de la terre, et partout où passaient ses mains, l'air même se tordait en ondulations miroitantes de chaleur.
L'autre était un beau jeune homme maniant une épée bleu pâle, un froid glacial irradiait de sa personne. Chaque arc de sa lame laissait derrière lui des traces de fins cristaux de glace qui réfractaient le soleil en un kaléidoscope de lumière aux sept couleurs.
Le feu contre la glace, chacun poussant l'autre à la limite, forces égales, enlisés dans une impasse qui arrachait exclamation sur exclamation à la foule en contrebas.
« C'est Yan Lie, le Saint de la Terre Sacrée du Soleil Flamboyant, et Gu Hanzhou, le Jeune Maître de la Secte de l'Âme de Glace ! »
« Tous deux figurent dans le top vingt de la Liste des Prodigies de l'Abîme — qui aurait cru qu'ils se croiseraient ici ! »
« Le combat d'aujourd'hui tranchera une fois pour toutes qui est le supérieur ! »
Les spectateurs bourdonnaient d'excitation et d'anticipation. De tels duels ne survenaient qu'une fois par siècle, et chaque homme présent retenait son souffle, terrifié de manquer le moindre détail.
Pourtant, juste au moment où les deux combattants atteignaient le paroxysme incandescent de leur affrontement, une voix unique, d'une platitude absolue, trancha depuis l'extérieur de la foule.
« C'est tout ? »
La voix n'était pas forte — désinvolte, même dédaigneuse — pourtant elle perça tout le vacarme avec une clarté étrange, se déposant distinctement dans chaque oreille présente.
La foule se tut l'espace d'un battement de cœur. Puis chaque tête se tourna vers la source.
Un jeune homme en robe blanche aux cheveux argentés avançait lentement vers l'arène, une fillette à ses côtés. Il marchait d'un pas nonchalant, mais ses foulées étaient assurées, stables. Sur son visage juvénile flottait un sourire faiblement ambigu, et dans ses yeux résidait un mépris langoureux, sans fard.
Pas l'arrogance calculée de qui cherche à faire ses preuves — mais une détente qui suintait de la moelle de ses os. Comme un homme debout sur un sommet, contemplant les fourmis affairées à ses pieds.
« Qu'as-tu dit ? » rugit Yan Lie depuis la plateforme.
Il était le Saint de la Terre Sacrée du Soleil Flamboyant. Sa cultivation avait été forgée par des années d'efforts acharnés. Qui avait jamais osé le rabaisser ainsi ? La fureur menaçait de consumer jusqu'au dernier lambeau de sa raison.
« J'ai dit, » répondit Ye Xuan d'un ton égal, « qu'avec une force pareille, vous osez vous dire prodigies ? » Aucune chaleur de provocation dans sa voix — seulement ce calme irritant d'homme et de montagne.
À ces mots, l'enceinte entière explosa.
« Qui est cet homme ? Comment ose-t-il être si arrogant ! »
« Il n'a aucune idée de qui sont Yan Lie et Gu Hanzhou ? Tous deux sont des maîtres au stade final du Raffinement du Vide ! »
« Il cherche la mort ! Absolument la mort ! »
Les uns après les autres, la foule secoua la tête, certaine que le jeune homme en blanc était soit un fou imprudent, soit un détraqué lassé de vivre.
Mais au milieu du tumulte, une poignée de cultivateurs bien informés qui reconnurent la tenue du jeune homme pâlirent sur l'instant.
« Robe blanche... serait-ce... ? »
« Le Dieu du Massacre en Blanc ! »
« Cieux, c'est le Dieu du Massacre en Blanc — celui qui a tué un expert de Fusion d'Âme d'un seul coup d'épée ! »
Au prononcé de ce nom, l'arène entière bascula dans un silence mortel, étouffant.
Ceux qui criaient « cherche la mort » avalèrent leurs mots net, tous ensemble. Chaque regard se porta sur Ye Xuan, fixé comme sur un monstre — choc, révérence et une terreur viscérale rampant dans chaque pupille.
La sinistre réputation du Dieu du Massacre en Blanc s'était déjà propagée dans tout l'Abîme Funéraire des Cieux ces derniers jours.
On disait que cet homme n'avait besoin que d'un seul mouvement pour abattre quiconque se dressait sur sa route. Derrière lui, il ne laissait que des cadavres trop rapides pour même crier.
Plus terrifiant encore — il ne se contentait pas de tuer, il pillait. Chaque prodige assez malchanceux pour croiser sa route était dépouillé de tous ses biens, pas même une bague de stockage laissée derrière.
Le nom de Dieu du Massacre en Blanc était devenu l'ombre tapie au fond du cœur de chaque prodige dans l'Abîme Funéraire des Cieux.
Yan Lie et Gu Hanzhou sur la plateforme s'assombrirent tous deux à ce nom.
Mais Yan Lie, né Saint, portait une fierté farouche au fond du cœur. Après une seconde à peine, il lascia échapper un reniflement glacial et sauta de la plateforme, fonçant droit sur Ye Xuan.
« Hmph ! Dieu du Massacre en Blanc ? Rien que rumeurs et exagérations ! Laisse-moi voir de quoi tu es fait ! »
« Poing du Soleil Flamboyant qui Brûle les Cieux ! »
Yan Lie lança un poing, et en un instant d'innombrables flammes se condensèrent en une empreinte de poing colossale, porteuse d'une chaleur dévastatrice, consumante, appuyée par l'élan de dix mille montagnes, s'abattant sur Ye Xuan.
C'était l'art suprême de la Terre Sacrée du Soleil Flamboyant. Des témoins avaient vu Yan Lie réduire un pic de montagne entier en cendres de ce même coup. La férocité pure en faisait trembler les cœurs.
Ye Xuan ne daigna même pas lever les paupières.
Il leva simplement une main, recourba un doigt, et fit claquer.
*Ting.*
Un fin filament d'énergie d'épée grise jaillit de son index — silencieux, sans poids, pourtant plus rapide que l'éclair. Il transperça l'énorme poing de flammes en un instant.
*Boum.*
Le poing explosa en plein vol, se dispersant en une pluie de feu qui embrasèrent l'herbe et les broussailles alentour. Mais l'énergie d'épée grise ne perdit rien de son élan, filant droit vers le centre du front de Yan Lie, si vite qu'un clignement d'œil ne put la suivre.
« Pas bon ! » Le visage de Yan Lie se tordit d'alarme. Il mobilisa frénétiquement son énergie interne, condensant un bouclier de flammes devant lui, couvrant chaque pouce de son corps d'un mur de feu.
Mais alors —
*Chhh.*
L'énergie d'épée traversa le bouclier comme s'il était de papier de soie, sans ralentir le moins du monde.
*Pfft.*
L'épaule de Yan Lie fut transpercée. Le sang gicla dans les airs. Un hurlement déchira sa gorge tandis qu'il était projeté en arrière et s'écrasait au sol, soulevant un nuage de poussière.
Silence total.
Tous restèrent figés, l'esprit vide.
Le Saint de la Terre Sacrée du Soleil Flamboyant. Dix-huitième de la Liste des Prodigies de l'Abîme. Vaincu en un mouvement ?
Et avec rien de plus qu'un claquement de doigt nonchalant ?
L'incrédulité déferla sur les spectateurs comme une vague, leur broyant le souffle dans les poumons.
Ye Xuan retira sa main, fixant calmement Yan Lie étendu dans la poussière. Le coin de sa bouche se courba — un mince sourire insouciant.
« Avec une force pareille, vous osez aboyer devant moi ? »
Son ton était doux, nettoyé de toute chaleur, comme s'il commentait quelque chose de trivial, de dénué de valeur.
Pourtant l'arrogance et la certitude qui émanaient de ses os pesaient sur chaque présent comme une montagne invisible.
Telle était l'arrogance de la jeunesse.
Pas l'inconscience aveugle de l'ignorance — mais la confiance naturelle, innée, bâtie sur un pouvoir absolu, indéniable.
Yan Lie lutta pour se relever, mais la blessure à l'épaule ne lui offrait aucune prise. Il ne put que dévisager Ye Xuan, les yeux brûlant de frustration et de rage refusant de s'avouer vaincus.
« Toi... qui es-tu vraiment ? »
« Moi ? » Ye Xuan esquissa un sourire. « Juste un cultivateur errant de passage. »
« Impossible ! Aucun cultivateur errant ne pourrait avoir ce genre de puissance ! » Yan Lie grinça des dents.
« Crois-le ou non, ça te regarde. » Ye Xuan haussa les épaules, puis porta son regard sur Gu Hanzhou, qui n'avait pas bougé sur l'estrade, une lueur de provocation paresseuse dans les yeux. « Et toi ? Tu veux essayer aussi ? »
Le visage de Gu Hanzhou s'assombrit, ses doigts se crispèrent sur son épée.
Il percevait clairement le danger insondable émanant du jeune homme en blanc face à lui. Mais il était Gu Hanzhou, le Jeune Maître de la Secte de l'Âme de Glace. Sous mille paires d'yeux, il n'avait aucune marge de retraite.
« Très bien ! Laisse-moi voir jusqu'où va ta force ! »
Gu Hanzhou inspira profondément. Le froid autour de lui monta en flèche, et dans le gel mordant, toute sa personne sembla se muer en une sculpture de glace cristalline, irradiant une intention meurtrière glaciale.
« Art de l'Épée de l'Âme de Glace ! »
Il fendit l'air de sa lame, et d'innombrables qi d'épée bleu glace convergèrent de toutes parts, serrés — des dizaines de milliers au total.
Les qi d'épée spiralaient et s'entrelaçaient dans les airs, finissant par se fondre en un dragon de glace colossal. Son rugissement secoua les cieux tandis qu'il s'élançait vers Ye Xuan, portant en lui un froid capable de geler le monde lui-même.
C'était la technique ultime transmise de toute la puissance de la Secte de l'Âme de Glace. Gu Hanzhou ne l'avait jamais utilisée devant qui que ce soit — aujourd'hui était la première fois, et c'était sa dernière carte.
Pourtant Ye Xuan demeurait sur place, immobile.
Il se contentait de se tenir là, son regard aussi calme qu'une mare insondable, observant le dragon de glace qui masquait le ciel. Pas l'ombre d'une gravité sur son visage.
Juste au moment où le dragon de glace allait s'écraser sur lui, il prononça un unique mot, doux et léger.
« Brise. »
Un qi d'épée gris jaillit entre ses sourcils — fin comme un cheveu, pourtant tranchant comme s'il pouvait fendre le ciel et la terre.
*Crac !*
Le dragon de glace se disloqua pouce par pouce, de la tête à la queue, en plein vol, éclatant en d'innombrables éclats de glace qui se dispersèrent en tourbillon, réfractant la lumière des étoiles sous le soleil — une beauté qui glaçait le cœur. Mais ce qi d'épée ne ralentit pas. Il traversa les débris glacés et fila droit sur Gu Hanzhou.
Les pupilles de Gu Hanzhou se rétrécirent en têtes d'épingle. Il pressura frénétiquement la dernière goutte de son pouvoir spirituel, condensant un épais bouclier de glace devant lui.
Mais alors —
*Chhh.*
Le qi d'épée perça la glace, lui transperçant la poitrine net.
*Pwah !*
Gu Hanzhou cracha une bouchée de sang, figée en plein vol, ses yeux emplis d'un choc et d'un refus inébranlables. Son coup le plus fier, le plus fort, avait été brisé avec une facilité déconcertante. Ce sentiment d'impuissance l'étouffait plus que la mort elle-même.
*Thud.*
Son corps s'abattit du ciel, s'écrasa lourdement sur la plateforme de pierre, soulevant un nuage de poussière.
Une fois encore, l'arène entière plongea dans un silence mortel.
Deux grands prodigies, tous deux classés dans le top vingt du Classement des Dieux de l'Abîme, venaient de tomber l'un après l'autre face à la même personne. Et cette personne n'avait pas bougé d'un demi-pas de tout le combat.
Était-ce même humain ?
Ye Xuan retira son regard et balaya lentement l'assistance du regard, un sourire narquois ourlant le coin de sa bouche — le genre de sourire qui portait l'arrogance débridée d'un jeune homme.
« Quelqu'un d'autre veut essayer ? »
Les mots n'étaient pas forts, mais ils tombèrent comme une pierre dans l'eau morte, des ondes s'étirant loin et longtemps.
Personne n'osa répondre. Personne n'osa même croiser son regard. Ces prodigies qui d'ordinaire marchaient la tête haute, méprisant tous ceux qui les entouraient, se tenaient maintenant immobiles comme des statues, à peine osant respirer, terrifiés que le regard de ce jeune homme ne s'attarde sur eux ne serait-ce qu'un instant de plus.
Voyez que personne ne répondait, Ye Xuan se retourna et porta son regard sur l'énorme stèle de pierre dressée à côté de l'estrade.
Le Classement des Dieux de l'Abîme.
Des noms par centaines couvraient toute la face de la stèle. Tout en haut trônait le nom d'un mystérieux épéiste appelé « Épée Sans Nom » — un homme dit d'une force insondable.
Venaient ensuite Luo Qinghan, la Sainte de la Terre Sacrée du Bassin de Jade ; puis Xiao Yuntian, le Saint de la Secte Céleste du Grand Xuan...
Un nom illustre après l'autre, comme les étoiles les plus brillantes de cet abîme, attirant la révérence d'innombrables cultivateurs.
Ye Xuan contempla ces noms, un éclair d'amusement traversa ses yeux, puis il étira légèrement les lèvres.
Il leva la main, et un qi d'épée se rassembla à son index.
*Boum !*
La stèle qui avait porté la gloire et les rêves d'innombrables prodigies se disloqua en morceaux sous la force de ce qi d'épée, réduite en gravats et poussière éparpillés au sol.
Dans le silence qui suivit la chute des débris, la voix de Ye Xuan vint, calme, chaque mot portant son poids.
« À partir d'aujourd'hui, ce classement est caduc. » Il leva les yeux, balayant les cieux et la terre autour de lui, son sourire intact. « Parce que je suis là. »
Ces huit mots, sans ornement délibéré, possédaient un poids qui faisait trembler le cœur, résonnant sur la Plateforme de Discussion de l'Épée bien après qu'ils eurent été prononcés.