Les disciples d'élite de la Terre Sacrée des Neuf Cieux qui suivaient Lu Xingchui restèrent tous figés sur place.
Leurs yeux menaçaient de sortir de leurs orbites, leur visage blêmit comme du papier tandis qu'ils regardaient leur propre fils sacré, orgueilleux et hautain — un prodige sans pareil en qui tant d'espoirs se fixaient — être fendu en deux par un simple coup d'œil adverse. Il n'avait même pas bougé le petit doigt.
Quelle était donc cette technique ? Cela n'avait-il plus rien d'humain ?
« Tu crois que je suis encore ce que vous pouviez égorger à votre gré ? »
La voix glaciale de Ye Xuan, telle une malédiction venue des profondeurs de l'abysse, résonna dans la Montagne des Os silencieuse.
Il ne daigna même pas jeter un coup d'œil au cadavre mutilé et ensanglanté gisant au sol, comme s'il essuyait simplement une poussière sur sa robe.
À cet instant, une faible couche de qi démoniaque noir enveloppa son corps, lui donnant les apparences d'un dieu du carnage ayant écrasé les cieux eux-mêmes.
« Une bête ! C'est une vraie bête ! »
« Fuyez ! Retournez vite à la Terre Sacrée et prévenez les anciens ! »
L'effroi les envahit brutalement, réduisant leur raison en cendres. Plusieurs disciples de la Terre Sacrée des Neuf Cieux, pétrifiés par la terreur, lancèrent des cris perçants et consumèrent frénétiquement leur essence vitale pour filer tel un éclair dans toutes les directions, tels des chiens errants chassés de chez eux.
« Hmpf. »
Ye Xuan releva légèrement les yeux, une pointe de mépris totalement affiché y scintillant fugitivement.
« Tu oses évoquer la fuite devant moi ? »
Il recroisa ses doigts fins et les fit claquer distraitement dans le vide.
« Tchiiish ! Tchiiish ! Tchiiish ! »
Plusieurs lameuses de qi épées grisâtres, un peu plus épaisses qu'auparavant, fendirent l'air avec des sifflements aigus. Leur vitesse était si foudroyante qu'il n'en resta que des traînées lumineuses, franchissant instantanément mille zhang pour rattraper précisément les éclairs qui fujaient.
« Paf ! Paf ! Paf ! »
Plusieurs gerbes sanglantes et lamentables explosèrent en plein ciel.
Ces disciples de la Terre Sacrée, avancés au stade initial de Raffinement du Vide, n'eurent pas le temps de supplier miséricorde ou de hurler que leur qi épéien violent les traversait déjà, perforant leurs méridiens cardiaques et leurs glabellas.
Leurs corps en fuite s'immobilisèrent net, tels des oiseaux aux ailes brisées, dégringolant droit vers le sol. Ils s'écrasèrent lourdement sur les veines osseuses pierreuses, ne formant plus que des cadavres raides et inertes.
En un clin d'œil, Lu Xingchui, le fier fils sacré de la Terre Sacrée des Neuf Cieux, et toute sa suite avaient été pulvérisés, homme par homme. Leurs chairs étaient anéanties, leur dao extirpé.
Tout cet affrontement, depuis le premier pas de Ye Xuan jusqu'à l'extermination totale, avait duré trois souffles tout au plus.
Ye Xuan n'avait même pas quitté le pont de son navire volant.
Ying'er demeurait figée derrière lui, ses petites mains serrées contre sa bouche pour étouffer un souffle émerveillé.
Elle savait bien que la profondeur de son mari échappait à toute mesure, mais elle n'aurait jamais imaginé qu'il puisse atteindre un tel apogée de puissance, défiant toute logique.
Il s'agissait pourtant du fils sacré de la célèbre Terre Sacrée des Neuf Cieux, un puissant cultivateur évoluant au stade avancé de Raffinement du Vide !
Devant son mari, il n'avait même pas tenu le temps d'un seul échange. L'affaire semblait aussi légère que d'écraser une fourmi.
« Chu… cher mari, tu… » Sa petite bouche s'entrebâilla, laissant filer une voix tremblante. Elle observait le dos de Ye Xuan – ni large ni massif, mais semblant porter le ciel entier – et ses yeux scintillaient d'une fascination purement illuminée.
« De simples mouches. Pas de quoi t'inquiéter. »
Ye Xuan se retourna et, en un instant, le froid glacial et le qi démoniaque qui l'entourèrent disparurent sans laisser de traces.
Il posa ses yeux sur Ying'er, retrouvant son indifférence habituelle, calme et distante.
« L'Abysse Divin Zangtian recèle des dangers, mais aussi des opportunités. Nous n'avons pas le temps de perdre ici. »
Il jeta un coup d'œil aux dépouilles de Lu Xingchui et des autres, étalées plus bas.
Sa haine était profonde, mais il n'était plus le jeune insoucié aveuglé par la vengeance.
Les biens personnels du fils sacré de la Terre Sacrée des Neuf Cieux devaient être colossaux. Ces ressources correspondaient exactement à ce dont il avait cruellement besoin pour regagner le sommet.
« Ying'er, descends et récupère les richesses qu'ils laissent », instruisit Ye Xuan sans émotion. D'emblée, il était trop fier pour toucher lui-même les corps sans vie, mais cette besogne collait parfaitement aux habitudes minutieuses d'Ying'er.
« Oui, cher mari ! »
Entendant sa directive, Ying'er rentra de son stupor et acquiesça docilement.
Elle prit son courage à deux mains et se lança dans les airs depuis le pont. Si elle ne put empêcher ses sourcils fins de se froncer face aux macabres dépouilles, ses gestes restèrent d'une extrême rapidité.
Avec une dextérité acquise, elle déloga de la main de Lu Xingchui l'anneau de stockage haut calibre sertie d'un saphir étoilé, avant d'empocher ceux des autres disciples, un par un.
Ayant dû batailler pour respirer dans ce monde cruel où les cultivateurs s'entre-déchiraient, elle savait mieux qu'aucune autre que « faire tomber et vider les poches garnit la bourse ».
Plus son mari deviendrait puissant, plus ses chances de survivre augmenteraient dans ce monde carnivore !
Ying'er serra contre sa main un paquet d'anneaux de stockage et remonta près de Ye Xuan, offrant ces pièces avec la gravité d'un trésor.
Ye Xuan prit les anneaux et, faisant appel à son esprit divinement vaste, pulvérisa violemment les derniers sceaux de reconnaissance qui y subsistaient avant d'y projeter son attention.
Malgré les spectacles déjà entendus, une étincelle d'étonnement voila ses pupilles. Lu Xingchui portait bel et bien le poids de son titre de fils sacré de la Terre Sacrée des Neuf Cieux.
À l'intérieur de l'anneau, les pierres d'esprit suprêmes formaient des amoncellements montagneux ; les herbes spirituelles de dix mille ans dégageaient une lueur envoûtante ; des pilules haut calibre reposaient fermées dans des fioles de jade ; des trésors magiques reflétaient des reflets précieux variés ; des rouleaux de techniques anciennes émanaient une patine historique – bref, pratiquement tout ce que l'on pouvait concevoir.
Cette richesse était clairement assez colossale pour faire verdir de jalousie n'importe quelle secte de second rang.
« Parfait. Grâce à cela, nos bases sont solidement posées. »
Ye Xuan acquiesça, satisfait. D'un geste nonchalant, il piocha quelques fioles de pilules consolidatrices adaptées à l'étape de Transformation de l'Esprit, les accompagnant de dizaines de milliers de pierres d'esprit haut calibre, avant de les lancer vers Ying'er. « Récupère ça. Entraîne-toi seule à bord du navire et fais progresser ton niveau le plus vite possible. La route devant nous ne fera que se densifier en danger. »
L'étendue et les périls de l'Abysse Divin Zangtian excédaient tout ce que les terres extérieures pouvaient concevoir.
On n'y distinguait aucun cycle entre jour et nuit, seulement une voûte écarlate persistante et une menace de mort perpétuelle.
Aux côtés du qi sanguinaire et funeste, capable d'asphyxier d'un coup le sang et les forces d'un cultivateur, dormaient d'innombrables matricies vestigiales venues du passé.
Pourtant, ce qui gelait les moelles par-dessus tout, c'étaient les esclaves du néant : des âmes perdues dans les profondeurs, dont la peau avait été digérée par le qi meurtrier pour donner naissance à des abominations, ainsi que les bêtes ancestrales mutées.
Quelque temps s'écoula. Aux franges de l'Abysse Divin Zangtian, en la Vallée des Destinées Coupées et des Âmes Brisées.
Au cœur profond du ravin, une plante spirituelle à neuf feuilles, diffusant une pâle lueur violette, balayait lentement sous le courant aérien : l'« Herbe Neuf-Morts Revivifiante ».
Face à ce trésor végétal inestimable, une embuscade d'un arrogance débordante venait toutefois d'être tendue.
« Laisse-moi l'Herbe Neuf-Morts Revivifiante ! Après, brise tes propres fondations et tire-toi d'ici. Ce fils sacré pourrait avoir la bonté de te laisser un cadavre intact ! »
Un jeune homme cerné d'éclairs pourpres furieux, tombant à la manière d'une divinité de la foudre, brandissait un artefact de dao de classe supérieure : le Marteau Divin de Foudre Pourpre. Il barrait la route de Ye Xuan sans céder d'un pouce.
Il s'appelait Lei Dong, élève numéro un de la prestigieuse Secte Immortelle des Dix Mille Tonnerres, implantée en Province Centrale !
Il était doté du rare Corps Esprit des Dix Millières de Tribulations Foudroyantes et son niveau de cultivation atteignait déjà l'apogée terrifiante du stade de Raffinement du Vide.
À peine une demi-brûlée d'encens plus tôt, il avait lui seul pulvérisé trois bêtes gardiennes, elles-mêmes au faîte du Raffinement du Vide, en lambeaux avec son Marteau Tonitruant. Il vivait son apogée, ivre de fureur et d'audace.
Sur les flancs de la vallée, dans les ténèbres, une cinquantaine de figures guettaient pourtant : des prodiges de différentes grandes régions du Dao, mêlés à d'anciens cultivateurs itinérants.
Ils aspiraient tous à la plante spirituelle, mais dès que Lei Dong eut laissé transparaître sa puissance dévastatrice, ils avaient aussitôt plié bagage et disparu dans l'ombre pour suivre le spectacle en silence.
« Le mioche en vêtements blancs est fichu, il croise tout droit Lei Dong, ce taré. »
« On dit que sa Foudre Céleste Azurée peut réduire à l'état de cendres l'artefact fondateur d'un cultivateur en un clin d'œil. Avec son attirail supplémentaire, il n'est que du plomb dans les pattes d'un marteau, et il aura vite fait de passer pour du feu de bois. »
Les communications d'esprit dissimulées saturaient déjà de compassion pour Ye Xuan et de crainte reverente envers Lei Dong.
Face à la pression écrasante de foudre, capable d'anéantir une montagne, portée par Lei Dong, Ye Xuan inclina simplement la tête, détournant son regard de la plante spirituelle pour le poser sur l'homme.
Ses prunelles ressemblaient à celles d'un dragon des cieux planant au-dessus des nuages, jetant un coup d'œil méprisant à un ver de vase torturé dans la bourbe.
« Assez de bruit. »
Il lâcha ces deux paroles glacées puis donna une caresse discrète dans le dos d'Ying'er pour lui signifier de reculer.
À l'instant d'après, sa silhouette s'évanouit sans prévenir, fonçant en une traînée fantomatique sur place !
« Si rapide ! »
L'assurance qui décorait le visage de Lei Dong vira instantanément au glaçon, engloutie par un frisson assassin remontant jusqu'au sommet de son crâne.
Son orgueilleux esprit divin était incapable, au grand maximum, de suivre la moindre courbe du déplacement de Ye Xuan !
« Sale arrogant ! Toile de Foudre Céleste ! »
Pris au collet entre la vie et la mort, Lei Dong hurla. D'un mouvement sec, il se lacéra la langue et assomba son Marteau Divin de Foudre de sa propre quinte de sang vital.
Sous un fracas assourdissant, la Foudre Céleste Azurée, concentrée à son apogée, se matérialisa en un bouclier tonitruant colossal d'une brasse d'épaisseur, dressé face à lui. Seul un cultivateur achevé du stade de Raffinement du Vide, projetant toute sa force sur un seul impact, aurait eu du mal à le fissurer en un instant.
Pourtant Ye Xuan n'invoqua aucun sortilège.
Il se lança simplement en l'air, son corps d'immortel, d'une pureté immaculée, libérant la force brute primordiale et draconique d'une bête féroce, ponctué d'une volée de qi épéen gris au pouvoir dévastateur. Tel un météore s'abattant sur le sol, il planta son talon au centre même de ce prétendu bouclier impénétrable !
Sous le regard médusé d'une multitude de témoins terrés qui semblaient apercevoir un spectre, la barrière inviolable se fragmenta sous la plante de ses pieds, telle une vitre vulgaire.
Le choc violent traversa l'arme pour ruisseler dans les bras de Lei Dong, précédé par le râle sinistre des os se brisant. Le précieux Corps Esprit des Tonnerres ne put absorber un tel impact : il sentit ses membres supérieurs se briser, segment par segment.
« Tschh ! »
Lei Dong, tel un sac percé assommé de plein fouet, expédia dans l'air un flot épais de sang chargé de morceaux de viscères. Projeté comme un boulet de canon sur plus de cent zhang, il vint creuser un énorme gouffre dans la paroi rocheuse située derrière lui.
En un coup !
Une seule percussion, nue et directe, avait fait voler en éclats la garde infaillible de l'élève numéro un de la Secte Immortelle des Dix Mille Tonnerres.
En un instant, l'ombre des deux rives du ravin se muet en un silence absolu !
Chaque espion parmi les cultivateurs dissimulés haleta, les yeux dilatés prêts à sortir de leurs orbites.
« Comment est-ce physiquement envisageable…? Le Bouclier Céleste de Lei Dong vient d'être pulvérisé en un seul coup de pied ? »
« Il n'a même pas mobilisé son qi spirituel ! C'était uniquement de la force brute ! Que diable est cette constitution de monstre ? »