Ye Xuan ouvrit lentement les yeux.
Son regard balaya froidement les héritiers sacrés et les princes impériaux qui se tenaient à distance avec une fierté insolente, affichant leur pouvoir tandis qu’un sourire cruel, presque grotesque, étirait les coins de ses lèvres.
« Une grande formation ? Une simple harde de cochons gras élevés sous serre. »
La voix de Ye Xuan était décontractée, mais elle suintait une sauvagerie profonde jusqu’aux os : « Plus ils sont nombreux, mieux cela vaut. Ying’er, observe bien. Pour le vulgaire, ce sont des prodiges au-dessus des autres. Mais pour mon Art Démoniaque de la Dévoration, ils ne sont rien d’autre que des élixirs humanoïdes ambulants, d’excellents trésors itinérants, et la nourriture la plus riche afin que je regagne le sommet. »
Au moment où l’intention de tueuse de Ye Xuan semblait sur le point de déferler, Wu Lingfeng, demeurée silencieuse en arrière-plan, fit lentement un pas vers l’avant.
« Ye Xuan. »
Sa voix était limpide et froide comme le froissement de la porcelaine, mais elle portait une tremblote à peine contenue.
Ye Xuan marqua une légère pause sans se retourner, se contentant d’émettre un bref « hm » glacial depuis sa gorge.
Wu Lingfeng observa fixement le dos large et détaché de Ye Xuan, bien qu’il dégageât une impitoyabilité totale.
Sur le moment, elle supportait une agonie impossible à imaginer. Derrière cette voix masculine sciemment modifiée et camouflée, son souffle s’affolait violemment. N’importe quel observateur ayant pu plonger en elle aurait été terrifié en constatant que ses méridiens étaient ravagés par des reflux turbulents d’énergie spirituelle, alors qu’un dragon noir spectral s’était enlacé étroitement à son âme, broyant et engloutissant sa force vitale avec fureur.
Voilà le retour de flamme fatal de l’Art de la Métamorphose Draconienne ! Lors de sa dernière tentative pour réprimer de force l’agitation spirituelle en Ye Xuan, elle avait puisé dans son propre fond. Désormais, le retour de bâton avait franchi son seuil critique.
« Il faut que je m’en aille. » Wu Lingfeng prit une profonde inspiration, refoulant le goutte de métal qui montait à sa gorge. Sa voix trahissait une détermination sans appel, une volonté qui incendiait tout chemin de recul.
« Frère Wu… »
Ying’er s’alarma immédiatement, le visage empourpré tandis qu’elle saisissait le vêtement de Wu Lingfeng : « Où veux-tu aller ? L’endroit est ingérable, criblé de prédateurs sanguinaires. Tu ne pénétreras pas dans l’Abîme avec nous ? »
Wu Lingfeng baissa les yeux et souleva péniblement une main blême pour caresser affectueusement la chevelure d’Ying’er.
Son regard dériva lentement des cheveux argentés de Ye Xuan jusqu’à l’horizon, là où s’étendaient des flots de nuages rouge sombre. Jadis viril, son visage paraissait soudain d’une fragilité étrange bousculé par le vent glacial, bien qu’il reflétât une fierté altière et inaccessible.
« L’Abîme ensevelissant les cieux, terre perdue des anciens divinités et démons, recèle de la désolation, mais fait aussi éclore les fortunes les plus primordiales. Et ma voie… ne doit plus compter sur autrui. »
Son ton, alourdi par la fatigue, vibrait encore d’une flamme inextinguible : « Ma Métamorphose Draconienne a touché son apogée, mais elle s’est muée en cul-de-sac qui me retient prisonnière. C’est pourquoi je dois m’en aller. »
Elle ouvrit soudainement sa main droite.
Dans le creux de sa paume, un sceau séculaire dessiné en forme de dragon clignotait frénétiquement. En son centre, la vitalité et l’énergie de la Mort s’entremêlaient tels deux vipères adverses dans un duel mortel. Un seul faux pas suffirait à la faire pulvériser sur l’heure.
« Faire évoluer la forme draconnienne et recomposer le corps originel. Non seulement cela demande un apport colossal en essence de Chaos Primordial, mais cela m’enferme aussi dans une route sans issue, rompt tout moyen de repli et tranche tous les liens charnels. »
Le ton de Wu Lingfeng s’aplatit jusqu’à la neutralité, tel un verdict de mort qu’elle signait elle-même : « Les chances de survie sont d’une sur dix. Si je triomphe, moi, Wu Lingfeng, briserai ces chaînes absurdes pour enfin poser mes pieds sur le zénith du Dao. Faillite, je mourrai, chair et esprit confondus, ne laissant qu’une poignée de cendres. »
Son regard se remit à fixer le dos de Ye Xuan, ses yeux débordant de tendresse :
« Il faut donc que je parte seule. Mon calvaire décisif ne supporte aucune ingérence, et encore moins… aucune attache. »
Après un bref silence pesant comme la mort, Wu Lingfeng avança soudain d’un demi-pas.
À cet instant précis, son regard se fit d’une densité infinie, mêlant acceptation lucide face à la vie et à la mort, une pointe de chagrin secret, et par-dessus tout, une blessure lancinante enfouie au plus profond.
Pourtant, une main – aux articulations dessinées, vaste et chaleureuse – vint se poser doucement sur son épaule. Elle dissipa non seulement le froid glaçant qui la ceignait, mais calma instantanément la force draconnienne furieuse bouillonnant en son sein.
Le corps fragile de Wu Lingfeng trembla violemment.
Elle regarda en arrière dans la perplexité.
C’était Ye Xuan, qui s’était manifesté juste derrière elle. Son regard, coutumier de la glace, miroitait tel un lac au dégel, animé d’une douceur jamais entrevue jusque-là, capable de bouleverser quiconque.
Il n’exerçait aucune pression, se tenant simplement là, tranquille, l’observant intensément.
« Arrête de prétendre être forte. »
La voix de Ye Xuan était extrêmement douce, extrêmement compatissante.
Il se pencha légèrement et murmura dans un ton que seuls eux deux pouvaient entendre :
« Je savais que tu étais Wu Lingfeng depuis le début. »
Cette unique phrase frappa comme un éclair des Neuf Cieux, explosant dans l’esprit de Wu Lingfeng.
Elle resta figée, comme foudroyée, les yeux emplis d’incrédulité.
Elle avait parié sur un camouflage immaculé, considéré que sa discrète assistance passée lui était invisible. Il savait pourtant tout depuis le commencement.
Le cœur-du-Dao de Wu Lingfeng, autrefois aussi imperméable que le roc, venait d’adoucindre outre mesure jusque lors des approches de la mort. Une brume subtile voile ses prunelles.
« Mon époux… »
Sa voix se brisa, un sanglot refoulant percant à travers.
Deux ruisseaux de larmes limpides dévalèrent malgré elle les traits de son visage d’homme, allant tremper l’armure glacée.
En plantant ses yeux sur Ye Xuan, qui ressemblait à un immortel échoué parmi les mortels, un flot de grievances et d’amour envahit son être, haché d’une profonde pitié personnelle et de remords.
« Ce que je peux, hélas… c’est seulement afficher cette silhouette masculine. Impossible même de croiser tes yeux ou de te serrer dans mes bras sous mon apparence véritable… »
La vue de tant de misère effleura délicatement la corde sensible au fond du cœur de Ye Xuan.
Nulle raillerie dans son geste, aucun sourire moqueur.
Il conservait un visage serein et compatissant avant d’en retirer lentement de sa poitrine un parchemin de cuir ovins, vieilli par les siècles.
Avec une minutie extrême, il glissa la carte dans la paume tremblante de Wu Lingfeng. Ses bout-des-doigts frôlèrent les siens, y déposant une lueur de chaleur rassurante.
« Tiens. » Ye Xuan croisa son regard, la voix saturée d’une sollicitude et d’une condescendance évidentes : « On nomme cet endroit le Bassin de la Métamorphose Draconienne. Il s’agit d’un sanctuaire archaïque que seul moi connais. À l’intérieur reposent une herbe immortelle pure-sang âgée de cent mille ans. »
Il hésita brièvement, un fin sourire effleurant le coin de ses lèvres : « Cette plante suffira à laver ta moelle, purifier tes veines et restructurer ton ascendance draconnienne, annulant tous tes masques et tabous. Il te suffira de pénétrer dedans. Le reste, laisse-moi faire. »
Wu Lingfeng scruta le parchemin, les mains engourdies, sentant l’essence draconnienne qu’il renfermait. Elle comprenait qu’il ne s’agissait pas d’une banalité, mais d’une fortune inouïe, capable de défier le Destin et de lui offrir une sécurité absolue.
Son homme… avait tracé cette voie pour elle déjà !
Une raz-de-marée d’extase, de reconnaissance et d’un amour profond fonça sur l’esprit de Wu Lingfeng, submergeant sa logique telle une brèche dans un barrage.
La détermination désespérée qui la guidait s’évapora instantanément devant tant de douceur et cette lueur d’espoir retrouvée.
« Mon époux ! Tu es trop bon pour moi ! »
Submergée de joie, Wu Lingfeng oublia totalement son état actuel. Prête à bondir sur la pointe des pieds, elle s’inclina instinctivement vers l’avant, déterminée à capturer avidement les lèvres de Ye Xuan, afin de transvaser tout son amour en un seul baiser.
Mais.
Alors que leurs lèvres n’étaient plus séparées que de quelques centimètres, Wu Lingfeng s’immobilisa net.
Elle aperçut son propre reflet dans les prunelles limpides de Ye Xuan : celui d’un homme.
« Ah… »
Wu Lingfeng rendit un petit souffle gêné, paralysée comme foudroyée. Ses yeux, naguère emplit d’adoration, se voilèrent soudain d’une gêne brûlante. Immobile, incapable d’avancer ni de fuir.
L’idée de l’embrasser tout en coincée dans cette enveloppe masculine la démangea d’un besoin irrépressible de creuser un trou pour s’y nicher, rouée de honte.
Face à son air charmant, affolé et pris au dépourvu, le sourire aux yeux de Ye Xuan se fit plus intense.
Sous son regard tremblant et gêné, il s’inclina naturellement. Sans la moindre répugnance ni hésitation, ses lèvres fraîches et douces vinrent poser un baiser doux et précieux contre sa pommette.
« Mwa. »
Un baiser discret. Pourtant il franchissait fleuves et montagnes, portant un poids considérable.
Les prunelles de Wu Lingfeng s’ouvrirent à grands frais, comme paralysée par un enchantement glacial, suspendue en pleine stupeur.
Ye Xuan recula d’un demi-pouce, son haleine chaude frôlant son oreille. Son regard obscur vibra d’une douceur et d’une attente infinies, avant qu’il n’énonça posément cinq syllabes :
« Je t’attendrai de retour. »
Ces mots surpassèrent tout remède céleste connu.
Le dernier vestige d’appréhension et de doute s’effaça des yeux de Wu Lingfeng. Le découragement, qui nourrissait des songes funèbres, bascula en une aspiration ardente pour l’avenir, et une envie brûlante de regagner ses côtés.
Dotée du parchemin et de l’herbe immortelle offerts par Ye Xuan, et bénie par sa parole, plus riche que tous les trésors, son périple vers le Bassin de la Métamorphose Draconienne se transformait en une route toute tracée et exempte de tracas !
« Oui ! Mon époux, attend-moi ! Laisse-moi sortir de ma chrysalide pour renaître en papillon. Je te retrouverai dans ma forme la plus rayonnante ! »
Wu Lingfeng resserra le parchemin séculaire dans ses mains. Des pleurs coulaient encore le long de ses joues, mais ses prunelles brillaient d’une lumière nouvelle, lumineuse et fondante, chargée d’émotion.
Se retournant, elle chassa tout le cynisme et l’opacité du passé. Telle une gamine heureuse découvrait de posséder le joyau du monde, elle agita la main vers Ying’er, encore figée dans sa stupeur.
« Sœur Ying’er ! Protège mon époux comme tu aimerais l’être ! Je rentre très vite ! »
« Ah… D’accord ! Frère Wu… enfin, Sœur Feng ! Tu rentres intact ! »
Ying’er se dépoussa de sa rêverie. Toujours médusée par ce rebondissement, elle éprouvait une réelle joie pour eux et rappela un signe de la main.
« Mon époux, je m’en vais ! »
Wu Lingfeng posa un dernier regard empreint d’une gravité sans pareil sur Ye Xuan, comme pour graver ses traits au cœur de son âme.
Puis, serrant fort la tablette de jade contre elle, sa lumière spirituelle s’alluma dans un halo doux, devenant un arc-en-ciel étincelant d’espoir et d’énergie. Chargée d’ambitions infinies pour demain, elle s’élança vers l’emplacement du Bassin de la Métamorphose Draconienne, filant droit vers l’horizon avant de sombrer au loin.
Ye Xuan demeura les bras croisés derrière le dos, le regard fixé là où elle s’était envolée. Une douceur infime perdura au fond de ses prunelles, refusant de s’atténuer durant de longs instants.
Il pivota sur ses talons, face à l’énorme brèche spatiale – dégageant un danger interminable autant qu’une occasion rare.
Lorsqu’il releva finalement la tête, la douceur exclusive à Wu Lingfeng s’était refermée au plus secret de son être. Elle laissa place à une froideur absolue et une impitoyabilité sans faille.
« Allons-y, Ying’er. »
La voix de Ye Xuan retrouva son calme désenchanté, bien qu’il n’y eût moins de soif de carnage et de férocité qu’auparavant.
« Passons aux affaires sérieuses. »