Aussitôt qu'elle franchit le seuil, plusieurs disciples reculèrent instinctivement d'un demi-pas.
La femme passa près d'eux avec nonchalance, son regard effleurant les disciples sans plus qu'un bref coup d'œil.
Mais lorsque le nom de « Ye Xuan » parvint distinctement à ses oreilles au travers des murmures graves de quelques conversations voisines, elle vira brusquement sur elle-même, tremblant de tout son corps tandis que son regard se fixait sur les disciples.
Ses lèvres bougèrent à peine, et sa voix devint tranchante, chargée d'une agitation extrême et d'un effort de retenue :
« Que venez-vous de dire ? … Qui avez-vous vu ? »
Les disciples furent terrifiés par sa présence. Ils s'inclinèrent et la saluèrent précipitamment, leurs voix trahissant une panique à peine dissimulée :
« Nous… nous saluons notre grande sœur Bai ! »
Bai Ningbing.
La plus mystérieuse des filles saintes de la Sainte Terre des Neuf Cieux en activité.
On racontait que dès sa première apparition, elle avait éclipsé ses pairs par une grâce incomparable, un éclat étincelant et une autorité sans pareille, faisant d'elle une prodige admirée par d'innombrables condisciples.
Pourtant, il y a plusieurs décennies, sans aucun préavis, elle avait annoncé une retraite méditative en porte close, coupant complètement tout lien avec l'extérieur. Elle refusait de voir ou de parler à qui que ce soit, vivant totalement isolée.
Personne ne savait pourquoi.
Certains disaient qu'un revers majeur lors de sa cultivation avait endommagé sa fondation.
D'autres affirmaient qu'elle avait subi un choc indicible, la laissant plongée dans le désespoir.
Mais personne n'osait fouiller plus avant ou exiger des explications.
Car chaque disciple de la Sainte Terre des Neuf Cieux savait qu'il y avait cet homme derrière Bai Ningbing.
Et désormais, cette femme légendaire, froide, distante, détachée des affaires du monde, se tenait devant eux, les yeux fiévreux de folie.
« Je vous ai demandé qui venait de passer sous mes yeux ! »
Sa voix monta d'un cran. Elle fit deux pas en avant et saisit une disciple par le col, la soulevant de quelques centimètres hors du plancher.
Ses yeux injectés de sang tremblaient, ainsi que ses lèvres :
« Répondez-moi ! »
La jeune fille était au bord des larmes, balbutiant :
« C'était… c'était Ye Xuan… Grande sœur, nous avons vu un bateau volant blanc comme neige, et un homme était assis à la proue. Il ressemblait exactement à… au Fils Maudit de la Terre Sacrée, Ye Xuan… »
« Impossible… »
La voix de Bai Ningbing devint soudain très faible. Elle secoua la tête frénétiquement :
« Il est tombé dans le Lac Immortel des Funérailles… Comment peut-il… Comment peut-il être encore vivant ? »
À cet instant, une disciple plus jeune auprès d'elle recula nerveusement.
Elle retira délicatement de sa manche un jeton de jade grand comme la paume d'une main. La surface du jeton brillait faiblement d'une lumière fluide.
Elle le leva timidement, sa voix aussi fine que le bourdonnement d'un moustique :
« Grande… Grande sœur, j'ai… j'ai secrètement utilisé un jeton d'enregistrement pour capter l'image de cet homme… Souhaitez-vous… le regarder ? »
Avant même que ses mots ne se fussent dissipés.
Bai Ningbing arracha le jeton d'enregistrement d'une vitesse presque frénétique.
Elle prit une grande inspiration et, tremblante, y inséra lentement un fil d'énergie spirituelle.
Au-dessus du jeton, une image nette apparut lentement :
Un bateau volant d'un blanc immaculé dérivait dans la nuit infinie.
Un homme y était assis en tailleur à la proue.
Il portait une robe blanche, les sourcils fins et froids, les yeux strictement clos. Son attitude dégageait une arrogance solitaire, comme s'il dominait d'un regard l'entièreté du firmament.
Le jeton glissa sans bruit des doigts de Bai Ningbing et s'écrasa lourdement sur le plancher.
Ses jambes flanchèrent complètement. Si le mur de la cabine ne l'avait soutenue tant bien que mal, elle se serait effondrée sur place.
C'était bien lui !
Même si son aura était devenue si méconnaissable, si froide et impitoyable.
Jamais elle ne pouvait se tromper sur son compte !
Ses épaules tremblaient silencieusement, mais elle mordit violemment dans le dos de sa main, retenant désespérément ses sanglots.
Elle ne dit rien.
Elle saisit simplement une poignée de pierres spirituelles de haut grade dans son anneau de stockage, sans même les compter, et les lança dans la main de sa cadette.
Puis elle fit demi-tour et s'enfuit comme si sa vie en dépendait, filant droit vers sa chambre.
Elle referma la porte avec violence, faisant légèrement vibrer le mur de la cabine.
Bai Ningbing colla son dos contre la porte, dressant frénétiquement barrières et sceaux tout autour de la pièce.
Ce n'est qu'après avoir vérifié qu'aucune perception ne pouvait traverser ces couches de défenses qu'elle cessa ses mouvements.
Le bout de ses doigts trembla, suspendu en l'air, puis figea.
Ensuite, son corps s'affaissa, glissant jusqu'au sol glacé. Ses genoux heurtèrent les planches de bois, mais elle n'en ressentit rien.
Elle serrait seulement le jeton d'enregistrement de toutes ses forces contre sa poitrine et colla son visage contre sa surface glacée.
Dessus, la silhouette vague de Ye Xuan ne s'était pas encore entièrement effacée, éthérée comme fumée et rêve, s'imprimant sur sa joue.
« Reniflement… reniflement… »
« Époux… Époux ! »
« Je le savais… Je savais que tu étais toujours vivant ! »
« Ils ont tous dit que tu étais mort ! »
« Je savais que tu ne m'abandonnerais pas… »