La nuit était un immense rideau noir qui s’abattait lourdement sur la mer de nuages, dévorant sans pitié les derniers reflets de lumière séparant le ciel de la terre.
Le vent hurlait en lacérant le ciel nocturne, charriant une senteur âcre et persistante de sang, vestige du carnage qui venait de s'y dérouler.
Un vaisseau volant, taillé dans un ferbois millénaire, tranchait l'obscurité sans fin par une traînée lumineuse pâle et solitaire.
Cette traînée ressemblait à une météore sur le point de s'éteindre : ni ostentatoire ni indécise, elle avançait avec un silence quasi obsessionnel, filant droit vers la zone interdite la plus périlleuse du continent divin central.
Là où passait le vaisseau, même la mer de nuages s'écartait silencieusement de chaque côté, comme si les nuages eux-mêmes sentaient l'oppression étouffante qui régnait à bord.
À la proue, Ye Xuan demeurait assis en tailleur.
Son Corps Dao Parfait émettait dans l'obscurité dense une lueur faible mais d'une pureté éclatante : aucune chaleur ardente de noyau doré, aucune aura fantômatique d'énergie démoniaque, mais une lumière sacrée aussi douce que le jade et immaculée.
Pourtant, sous cette apparence sacrée, au fond de son dantian, l'Art Dévorant le Ciel — qui avait absorbé la totalité de la cultivation du Renard Céleste à Neuf Queues — rugissait et tourbillonnait avec une férocité et une sauvagerie en totale contradiction avec sa pureté apparente.
Une vaste énergie démoniaque montait comme une marée, indomptable dans sa brutalité ; chaque filament portait des milliers d'années de malveillance accumulée et d'intelligence issue du Renard à Neuf Queues, déferlant dans ses méridiens comme dix mille bêtes piégées perdant toute raison.
L'Art Dévorant le Ciel broyait et affinait cette puissance démoniaque immense morceau par morceau, réduisant en cendres les intelligences rebelles et les volontés, pour les transformer en une énergie des plus pures et obéissantes qu'il reintroduisait ensuite dans chacune des parcelles de chair et d'os de son corps.
Rien n'était moins élégant dans ce processus ; il était ponctué d'une agonie indicible.
Pourtant, le visage de Ye Xuan gardait une tranquillité terrifiante. Ses sourcils étaient légèrement froncés, comme s'il ne faisait que traverser une légère bourrasque, tandis que son dos restait tendu, raide comme une lame.
Wu Lingfeng et Ying'er se blottissaient au fond de la cabine, serrées l'une contre l'autre, n'osant pas respirer trop fort.
Ce n'était pas la première fois qu'elles assistaient à sa méditation, mais à chaque instant, cette pression insaisissable leur serrait encore le cœur.
À des dizaines de milliers de li de là, au-dessus des nuages, un gigantesque vaisseau de guerre doré appartenant aux Neuf Terres Sacrées Divines roulait lentement mais fermement à travers les nuages épais.
Il était si colossal qu'il masquait presque les étoiles sur un rayon de dix milles.
Sa carcasse était forgée dans un métal spirituel trempé par les techniques secrètes de la Terre Sacrée, son enveloppe en bois primordial vieilli par les siècles, et des formations rituelles dorées y scintillaient d'une lumière vivante gravée sur chaque centimètre de la coque. Vu de loin, le navire ressemblait à un dragon d'or antique niché dans les hauteurs, veillant sur son territoire, absolu et inaccessible.
Sur le pont, les disciples de la Terre Sacrée patrouillaient en rangs serrés, leurs pas solennels et respectueux. Chacun dégageait une aura de cultivation solide, preuve de la profondeur du savoir-faire transmis par les Neuf Terres Sacrées Divines.
Pourtant, dans un coin du pont, quelques disciples vêtus de robes blanc lunaire manquaient à cette solennité.
Regroupés par cinq ou six, la tête baissée, ils se penchaient les uns vers les autres pour murmurer.
« Hé, vous trouvez... »
Une jeune disciple aux traits fins prit la parole la première. Elle balaya attentivement les alentours pour s'assurer qu'aucun aîné ne passaît avant de baisser encore le ton : « Quand on a survolé ce vaisseau volant plus bas… ce type qu'on a aperçu, vous pensez que ce pourrait être Ye Xuan ? »
Ces mots valurent à ses compagnes de happer leur souffle et d'échanger des regards où flottait encore une crainte sourde.
« Il lui ressemble trop, » lâcha un disciple à la taille haute, la gorge serrée. Bien que sa voix ne fût qu'un chuchotement, le choc qui le parcourait était flagrant : « Non, c'est presque une copie conforme. En toutes mes années de pratique, je n'ai jamais vu deux visages si identiques. »
« Et surtout, » ajouta-t-il, le visage devenu grave, « avez-vous senti quelque chose ? Il dégageait une aura extraordinairement étrange. Je cultivais depuis bien des années, mais je n'arrivais même pas à soupçonner ce que c'était. Ça donnait juste l'impression que quelque chose vous écrasait, rendant la respiration difficile, et ne laissant qu'une seule pensée en tête... »
« Fuir. » Interrompit une disciple plus jeune, se frottant les bras couverts de chair de poule. « C'était la seule chose qui m'est venue à l'esprit sur le moment. Mais il ne nous regardait même pas. J'en doute même qu'il ait remarqué notre présence. »
« Mais le vrai point, c'est... » lança la première disciple en fronçant les sourcils, incrédule. « Il n'était pas censé être mort déjà ?! »
Cette phrase tomba comme une pierre dans l'eau calme, faisant monter les petits remous de l'inquiétude en une vague déchainée.
Sa voix trahissait une véritable perplexité mêlée de stupéfaction : « À l'époque, le Seigneur Sacré lui-même a ordonné de drainer tous ses os immortels, de briser jusqu'à la moindre parcelle de sa cultivation, puis, tel un chien mort, il a été jeté dans le Lac d'Enterrement des Immortels. »
« Le Lac d'Enterrement des Immortels », répéta-t-elle, le ton montant légèrement avant qu'elle ne mesure sa perte de contrôle et ne la ramène à un niveau normal. « Ce lieu porte bien ce nom ! Même un véritable Immortel qui y tomberait par accident serait lentement rongé par ses forces corrosives, réduit à une bouillie sanguinolente sans qu'il reste le moindre fragment d'os. Comment aurait-il pu, lui, un simple mortel vidé de toute cultivation, un rebut sans valeur, sortir vivant de ce Lac d'Enterrement des Immortels ? »
Le silence retomba parmi elles.
« Peut-être… est-ce juste une ressemblance ? » murmura quelqu'un, bien que la mécréance dans sa propre voix les trahît.
Alors que la conversation s'intensifiait, un son grave et lent s'échappa des profondeurs de la cabine silencieuse.
« Gruiiinnnn ! »
Au fond du vaisseau, une lourde porte de jade s'ouvrit lentement. Sculptée de motifs nuageux complexes et de cigognes, sa surface avait été polie et adoucie par les décennies.
Tandis que l'entrebâillement s'élargissait, une aura glaciale, distante et légèrement caduque s'en échappa, faisant baisser imperceptiblement la température de l'air ambiant de plusieurs degrés.
Les disciples qui murmuraient se turent net, leur dos se rigidifiant ensemble.
Ils tournèrent la tête.
Une femme vêtue d'une longue robe entièrement blanche sortit lentement des ombres profondes de la cabine.
Elle était d'une beauté saisissante.
Pas avec un attrait passionné et ardent, ni avec un charme séducteur, mais avec une beauté qui empêchait de détourner le regard tout en vous poussant instinctivement à reculer.
Cette beauté était éthérée, à l'abri des préoccupations terrestres, comme si elle résidait parmi les nuages lointains. Un givre perpétuel semblait accroché à ses sourcils, glaçant le regard mais, paradoxalement, attirant inévitablement.
Pourtant, son teint portait une pâleur maladive, celle laissée par des années de claustration privée de soleil. Elle était si claire qu'elle semblait presque translucide, comme si elle risquait de se briser au moindre contact.
Sa silhouette paraissait excessivement svelte ; l'ourlet blanc de sa robe battait doucement au gré de ses pas, tel une fine volute de fumée que le vent pourrait emporter à tout instant.
Et pourtant, c'était précisément cette beauté délicate et fragile, jumelée à la froideur imperturbable et à l'indifférence entre ses sourcils, qui dégageait une élégance étouffante et unique. Le monde entier semblait retenir son souffle en sa présence.