Wu Lingfeng se posta devant Ye Xuan en guise de bouclier. Le sang suintait déjà silencieusement entre ses doigts. Elle conservait une allure discrète, resserrant cette main en poing pour la glisser dans sa manche, la pointe de sa lance braquée sur Yeh You, le regard froid et impassible.
Son esprit calculait frénétiquement.
Dans son état actuel, si elle livrait bataille jusqu'à la mort, parviendrait-elle à retenir un cultivateur de la Grande Voie assez longtemps pour que Ye Xuan trouve une brèche et s'échappe ?
La main de Ye Xuan s’abattit avec légèreté sur son épaule.
Wu Lingfeng s’arrêta net, pivotant la tête vers lui pour croiser son regard.
Ye Xuan la fixa un instant avant de secouer doucement la tête.
Wu Lingfeng abaissa la pointe de sa lance d’un centimètre, recula d’un demi-pas sans rengainer son arme, sortant ainsi de la ligne directe face à Yeh You, mais chaque nerf restait tendu comme un arc.
Ye Xuan se leva.
Il s’éleva sans hâte, chassa d’un geste vague la poussière imaginaire posée sur ses genoux, et, tenant toujours sa coupe de vin à la main, fit un pas en avant pour se placer droit devant Yeh You, à quelques centimètres seulement de l’aura glaçante du cultivateur de la Grande Voie.
Il releva la tête, rencontrant le regard de Yeh You, où bruissait l’énergie démoniaque, et secoua lentement la tête avec une expression sereine. « Cette histoire ne me regarde plus depuis bien longtemps. »
« Ça ne te regarde plus ? »
Yeh You éclata d’un rire furieux. Il se pencha brusquement, son visage d’une beauté inquiétante frôlant presque le bout du nez de Ye Xuan, les abysses sombres de ses yeux faisant bouillonner huit cents ans de rancœur accumulée. Il murmura, pesant chaque mot :
« Ye Xuan, tu joues encore ce rôle de pureté, même maintenant ? Tu ne me détestes donc pas ? »
Sa voix n’était qu’un souffle, mais chaque mot semblait un crochet empoisonné, planté profondément dans le cœur :
« N’oublie pas… j’ai partagé son lit avec l’Impératrice de Grand Xia. Elle était ta femme ! »
« Dans le Royaume de l'Extase, je l'ai tenue dans mes bras, j'ai entendu tonner ton nom à ses oreilles, j'ai écouté ses paroles méprisantes quand elle t'a traité de nul... As-tu tout oublié ? »
« Ces images devraient être gravées jusque dans tes os ! »
Le regard de Yeh You se figea sur le visage de Ye Xuan, tel un chasseur assoiffé de sang attendant la moindre faille dans la résolution de sa proie.
Le moindre signe de colère ou d’humiliation venant de Ye Xuan, même la plus infime, la plus indétectable des vibrations, aurait alimenté la satisfaction vindicative de Yeh You.
Pourtant, il fut désappointé.
Les yeux de Ye Xuan étaient aussi limpides qu'une eau morte.
Pas d'ondulation, pas d'éclaboussure, rien qui rappelle la moindre trace de tiédeur.
Un instant de silence.
Ye Xuan saisit la gourde à vin, sortit nonchalamment une autre coupe de sa bourse de stockage, la remplit, puis la poussa doucement vers Yeh You.
« C’est là que tu te trompes », dit-il pendant qu'il se resservait, la voix aussi calme que s’il avait commenté le temps qu’il faisait.
« Elle n'est plus ma femme depuis longtemps. »
Yeh You se figea.
Son regard alternait entre la coupe de vin et le visage de Ye Xuan, une étrange et absurde sensation gonflant en lui.
« Toi… tu n’éprouves absolument aucun ressentiment contre moi ? » demanda Yeh You, incrédule. « C’est moi qui ai détruit ta famille ! »
« De la rancune ? »
Ye Xuan leva les yeux et rétorqua : « À l’époque, as-tu forcé l’Impératrice ? »
Yeh You répondit sur le mode du réflexe : « Elle était au stade du Franchissement des Tribulations à l’époque. Je venais moi-même de pénétrer dans ce palier. Le palais impérial de Grand Xia était blindé de formations infinies — comment aurais-je pu la contraindre ? »
« Si ce ne fut pas par la force, ce fut par sa propre volonté. »
Ye Xuan leva sa coupe, fixant le ciel à travers le liquide cristallin, la voix lointaine : « Puisque ce fut son choix, c’est sa propre destinée. Pourquoi te haïrais-je ? »
« Tout ça…»
Yeh You ouvrit la bouche, sa gorge travailla, mais comprit que toutes ces paroles féroces amassées durant huit cents ans semblaient avoir perdu leur élan, prisonnières de lui-même.
Ye Xuan esquissa un faible sourire. Ce sourire portait en lui ni triomphe ni moquerie, uniquement une espèce de compassion mélancolique née d'avoir survécu à d'innombrables épreuves.
Comme s’il avait percé un secret. Ou comme s’il venait de laisser partir quelque chose.
« Yeh You, en vérité, j’ai toujours compris », dit Ye Xuan.
« Même sans toi, il y aurait eu un Li You ou un Zhang You. »
« L’Impératrice… elle était trop étouffée. »
Il leva la main pour pointer son propre torse, sur un ton aussi détaché que celui d’un vieil homme racontant une aventure étrangère à lui :
« Cet étranglement a duré dix ans. Elle était l’impératrice de toute une génération, cultivant la Voie de la Souveraineté absolue. Pour un simple cultivateur au stade du Noyau d’Or comme moi, elle a dû écraser son véritable être sous prétexte de jouer l'épouse dévouée, feignant d'être une folle amoureuse vouée corps et âme à un seul partenaire pour l'éternité. »
« Elle en a eu marre. Elle n’a plus supporté cela. »
« Même si ce n’avait pas été toi, l’issue aurait été la même. »
« Parce que cette relation n'a jamais été égale dès le départ. Elle était l'impératrice majestueuse de Grand Xia, maîtresse de la vie de milliards de sujets. Et je n'étais qu'un vide de talent au stade du Noyau d'Or, réduit à mendier sa protection et des ressources pour survivre. »
Ye Xuan se retourna vers Yeh You, le regard franc :
« Alors pourquoi voudrais-je te haïr ? »
« Quand le grain tombe, il pleut à verse. Lorsqu'une femme est résolue à partir, aucune chaîne ne peut la retenir. »
« Toi qui es au stade de la Grande Voie, tu devrais comprendre la Voie du Cœur pur. Une union contrainte n'est qu'une fleur vue dans un miroir, une lune reflétée dans l'eau. Puisque le vase s'est brisé, il suffit de balayer les morceaux. Pourquoi laisser tes mains se couvrir de sang à ramasser les éclats ? »
Silence.
Une immobilité funéraire.
Sur le vaisseau volant, seul le froissement du vent contre les enseignes subsistait.
Yeh You demeura immobile, fiché au sol comme une statue de granit dépouillée de son souffle vital.
D’innombrables fois, il avait répété cette retrouvailles dans son esprit : Ye Xuan sortant son épée, tremblant, crachant des insultes, tombant à genoux pour implorer la grâce, ou hurlant à la folie de vouloir mourir à ses côtés.
Chaque scénario lui aurait apporté une satisfaction suffisante pour endurer encore huit cents années.
Pourtant, il n’avait jamais envisagé ceci.
Ces mots disséquèrent non seulement la chair et les os de cette tragédie millénaire, mais arrachèrent également le sentiment misérable de conquête tapissant son cœur, ne laissant derrière eux qu’un vide parfait.
Ainsi, aux yeux de Ye Xuan, lui, Yeh You, n'avait jamais été un ennemi juré en réalité.
Pas même un adversaire digne de ce nom. Il n’avait servi que d’instrument — saisi au hasard par l’Impératrice dans sa phase de répression pour évacuer sa frustration.
Un long moment s’écoula.
L’énergie démoniaque qui mugissait dans les yeux de Yeh You se retira comme une marée basse, millimètre par millimètre. À sa place apparurent une profonde perplexité et un écrasant sentiment de défaite qu’il n’avait jamais anticipés.
« J… je comptais initialement te capturer, te briser la cultivation, et te traîner jusqu’à la capitale impériale de Grand Xia, pour te torturer sous les yeux de l’Impératrice et assouvir ma vengeance envers elle », dit-il.
Sa voix s’était creusée, comme compressée par un poids invisible, parsemée d’amertume difficile à qualifier :
« Tu ignores que l’Impératrice tourne en rond dans la folie en votre quête. Elle a lancé une prime sur votre tête à travers tout le continent, usurpant la Fortune de l’État pour traquer vos traces. Elle en est devenue obsédée. »
À ces mots, Wu Lingfeng et Ying’er resserrèrent simultanément leur prise sur leurs armes, les jointures blêmissant sous la tension.
Pourtant, Ye Xuan resta entirely indifférent.
Il se servit même avec désinvolture, porta le verre à ses lèvres et vida la coupe d'un trait.
« Je te conseille de ne pas tenter ce genre de manœuvres », dit-il.
Il reposa la coupe, son regard soudain devenu acéré.
« Je porte un Karma écrasant. »
Ye Xuan leva la main pour désigner le ciel apparemment paisible au-dessus d’eux, la voix détendue, mais chaque syllabe plantant clou après clou :
« Si tu tentes de m'enlever, la riposte karmique sera un fardeau que tes épaules ne supporteront jamais. »
Ce n'était pas une simple menace en l'air.
Yeh You sursauta violemment.
En tant que cultivateur de la Grande Voie, sa perception des mécanismes célestes et des liens karmiques s'était déjà fondue dans chaque fil de sa conscience spirituelle.
Au seul instant où Ye Xuan prononça ces paroles, un froid qui glaçait les moelles fit trembler jusque son âme, jaillissant des semelles de ses pieds jusqu'à la voûte crânienne.
C'était comme si une paire d'yeux omniprésents, observant les cieux supérieurs avec un regard indifférent et distrait, veillait silencieusement sur ce vaisseau volant.
« Hou… »
Yeh You souffla un long et épais soupir, et le poids écrasant posé sur sa poitrine depuis huit cents ans s'évapora avec ce rejet.
Il plongea son regard dans celui de Ye Xuan pendant un long moment. L'intention meurtrière dans ses yeux s'était totalement éteinte, telle les braises éteintes d'un feu consumé. Sous ces cendres résidait un mélange complexe et sincère de respect, dont l'origine lui échappait même à lui-même.
Il recula d'un pas lent, joignit les paumes en signe de salutation, et s'inclina avec une révérence solennelle devant cet homme, dont la cultivation plafonnait au stade du Raffinage du Vide.
« À l'époque, je me suis trompé. »
« Ye Xuan, tu as vécu avec une lucidité bien supérieure à la mienne — supérieure même à celle de l'Impératrice. »
« Nous nous séparons aujourd'hui, pour ne plus jamais nous revoir. »
Paroles dites, il n'y avait plus aucune raison de trainer.
Yeh You tourna sur ses talons. Ses robes noires ondoyèrent alors qu'il se métamorphosait en un fin trait noir déchirant l'atmosphère d'un sifflement aigu, fusant vers les cieux. En un instant, il se dissipa dans les mers infinies de nuages sans laisser la moindre trace.
Wu Lingfeng scruta la direction où la traînée avait disparu. Le nœud coincé dans sa poitrine depuis si longtemps finit enfin, infimement, par se détendre. Elle baissa les yeux et constata seulement alors que son dos suintait d'une transpiration glacée, collant à sa peau un frisson remontant jusqu'à la moelle.