Un jour plus tard.
La barque volante dérivait au-dessus de la mer de nuages.
La tiédeur persistante de la grotte collait encore à leurs vêtements alors que les trois d'eux regagnaient cette petite embarcation, une fois de plus livrée aux vents dans l'immense et infini océan de brumes.
Le jour s'était pleinement levé.
Le soleil matinal colorait les nuages en vagues interminables de jaune et d'orange, offrant un spectacle grandiose à couper le souffle.
Ying'er était assise près de la rambarde, les coudes posés sur le garde-corps, les yeux gonflés par une nuit de pleurs et de terreur. Mais désormais, son visage portait une vacuité engourdie et indicible, quelque chose qui dépassait les mots.
De temps à autre, elle jetait un coup d'œil furtif vers Ye Xuan. Voyant que son teint, bien que toujours pâle, s'était stabilisé tandis qu'il restait fermement assis à la proue, elle détournait silencieusement le regard, sans un mot.
Ye Xuan sortit une gourde de vin de sa poche de stockage, en versa la moitié dans une tasse et la retint entre ses doigts. Il ne porta pas la boisson à ses lèvres tout de suite ; il se contenta de fixer l'horizon en silence.
Wu Lingfeng se tenait à deux pas derrière lui, le dos droit comme une lance.
Son regard était fixé sur les nuages devant elle, son expression calme, mais ses extrémités digitales se contractaient par saccades, comme si elle réprimait quelque chose en elle.
Les contre-coups de la Technique de Métamorphose du Dragon ravageaient encore son corps.
Elle n'en parla pas, ne le laissa pas voir, laissant la douleur glacée parcourir tranquillement ses méridiens, sans lui permettre de se manifester.
La barque avançait, le vent murmurant tout bas.
Ils voyagèrent ainsi pendant un moment.
Puis, sans aucun avertissement, la lumière du jour disparut.
Ce n'était ni le regroupement de nuages occultant le soleil, ni un changement brutal du temps : c'était une obscurité bizarre qui gagnait de l'intérieur, comme si elle suintait à travers les fissures du vide lui-même. À l'image d'une seule goutte d'encre épaisse tombant dans une eau limpide, dès qu'elle effleura la surface, elle s'étendit en silence dans toutes les directions, engloutissant la lumière durant cent li. La progression fut si rapide que même Ying'er, incapable de réagir, vit le ciel autour d'elle passer de la clarté matinale à une pénombre étouffante et indicible.
Ce n'était pas la tombée de la nuit.
C'était la volonté de quelque chose – quelque chose qui avait saisi la lumière même de ce monde pour l'étrangler.
« Crac. »
Le réseau protecteur de la barque vola en éclats dans l'instant précis où le poids total de cette influence se fit sentir. Les fragments des runes défensives se dispersèrent avec un crépitement, et l'embarcation tressauta violemment. Ying'er, prise au dépourvu, faillit chuter par-dessus la rambarde.
« Ying'er ! »
Wu Lingfeng se tourna sur le côté, saisit le poignet de Ying'er d'un geste rapide et la tira vers elle pour rétablir son équilibre.
Mais dès qu'elle-même ressentit la pression écrasante qui se répandait dans l'air, ses pas fléchirent légèrement.
Son niveau de cultivation, le stade du Franchissement des Tribulations, semblait soudain pris à la gorge par une force invisible. L'aura oppressante faisait irruption de toutes parts, lui infligeant une asphyxie longtemps oubliée mais pourtant bien réelle.
Non, ce n'était pas le stade du Franchissement des Tribulations.
« Stade du Grand Véhicule… »
La voix de Wu Lingfeng resta basse. À peine ces mots eurent-ils quitté ses lèvres qu'elle s'était déjà placée devant Ye Xuan, se faisant bouclier humain. Sa lance apparut dans un éclair, son pic braqué sur l'obscurité grandissante devant eux. Ses lèvres fines se serrèrent et son regard devint tranchant et farouche : « Il est là ! »
Mais cachée dans sa tonalité filtrait un filet de désespoir, si ténu qu'il passait presque inaperçu.
Elle avait passé toute la nuit à canaliser son essence vitale pour protéger l'âme de Ye Xuan, et les contre-coups de la Technique de Métamorphose du Dragon parcouraient encore son corps. À cet instant, la puissance qu'elle pouvait mobiliser ne représentait guère plus de soixante pour cent de sa force habituelle.
Une cultivatrice du Franchissement des Tribulations à soixante pour cent de ses capacités face à un ennemi du Grand Véhicule.
Cet écart ne pouvait être combattu par la seule volonté.
Dans l'obscurité, une présence se formait.
C'était une silhouette humaine.
Émergeant lentement des profondeurs, pas à pas, sans précipitation. Il marchait directement sur le vide, l'ourlet de sa robe flottant au gré d'un courant aérien indétectable.
Autour de son corps serpentait une faible aura noire, une présence souterraine dense et glaciale. Partout où elle s'étendait, les nuages sous ses pieds s'estompaient jusqu'à disparaître.
À mesure que la distance diminuait, son visage devenait plus net.
Beau. Irréel. Pâle.
Ses pommettes hautes et ses traits creux formaient une allure noble et captivante, celle qui obligeait quiconque à lever les yeux sur lui au milieu de la foule.
Mais désormais, l'expression sur ce visage était trop sinistre. Un sourire vague et insaisissable évoluait au coin de ses lèvres, tandis que ses yeux étaient aussi froids qu'un abysse gelé, conférant à sa beauté une qualité glaçante.
Sur son front, entre le centre du cuir chevelu et les sourcils, se trouvait une marque rouge sombre – un motif démoniaque gravé dans la chair, la cicatrice d'un pratiquant ayant franchi une limite interdite dans la voie démoniaque.
Quand son pied toucha le pont, le bruit fut quasi inexistant.
Pourtant, à chaque foulée, le bois sous ses pieds se criblait de fines fissures caduques depuis le point d'impact. Le brun chaud du matériau virait à un gris-noir sans vie, comme si une force corruptrice dévorait silencieusement toute vitalité.
Wu Lingfeng le fixa du regard, le pic de sa lance tremblant légèrement. Les veines au dos de sa main se dessinaient clairement.
L'homme ne regarda ni Wu Lingfeng ni Ying'er. Il les ignora tous les deux – et la lance braquée sur lui – et fixa son regard sur Ye Xuan.
Ye Xuan était assis là, tenant encore sa tasse de vin intacte, ses yeux croisant le sien avec une indifférence paisible.
Un mouvement imperceptible traversa les lèvres de l'arrivant, un léger pli qui portait une signification complexe à peine noticeable :
« Ye Xuan. »
Sa voix était rauque, comme arrachée aux profondeurs de sa gorge : « J'ai cherché partout, et je vous retrouve juste ici, sans le moindre effort. »
L'expression de Ye Xuan resta impassible. Il déposa délicatement la tasse de vin sur son genou, puis prit la parole lentement.
« Saint-Fils Yeyou. Pourquoi êtes-vous venu ? »
Le nom provoqua un spasme net au sourcil de Wu Lingfeng.
Yeh You.
Saint-Fils de la Secte Sacrée Sans Limites – jadis le plus grand génie de la jeune génération des Trois Mille États du Dao. Dans les rumeurs de débauche qui souillaient le palais impérial de la Grande Dynastie Immortelle Xia, son nom ne manquait jamais. Et il était l'ombre la plus profondément dissimulée derrière le coup d'État qui avait poussé Ye Xuan à l'exil.
Son pic de lance ne baissa pas. Elle le serra encore plus fort.
Yeh You ignora la lance. Il ne répondit pas non plus à la question de Ye Xuan. À la place, il avança lentement jusqu'à se placer à trois pas, le regardant de haut. Le pli de ses lèvres se creusa davantage, portant une cruauté à la fois ludique et chargée de sens :
« Ne puis-je venir voir mon rival en amour ? »
« Rival en amour. »
Ye Xuan savoura le mot un instant, puis secoua légèrement la tête. Il plongea sa main dans sa poche de stockage, en sortit une autre tasse vide, la remplit sans se presser, et la poussa dans la ligne de vue de Yeh You.
Relevantant le regard pour croiser ceux, glacials, de Yeh You, il parla avec une tranquillité vraie, véritable nonchalance dans le timbre :
« J'ai entendu certaines choses. »
« La Secte Sacrée Sans Limites a été déracinée par la Grande Dynastie Immortelle Xia – chacun de ses membres a été massacré. »
Sa voix ne monta pas, mais chaque syllabe était claire : « Et vous, Saint-Fils Yeyou, avez reçu l'Ordre de poursuite des Neuf Cieux et des Dix Terres, signé personnellement par l'Impératrice. Vous avez dû vous cacher tel un chien errant dans les bas-fonds des Trois Mille États du Dao pendant des années dont nul ne sait le compte, rien que pour atteindre péniblement le stade du Grand Véhicule. »
Il marqua une pause, relevant ensuite sa tasse pour y porter une gorgée.
Silence.
Durant l'instant le plus bref, un silence absolu.
« Bang ! »
Le pont sous le pied de Yeh You vola en éclats de manière explosive. Des éclats de bois pourri fusèrent dans toutes les directions alors que la pression terrifiante du stade du Grand Véhicule s'extirpait telle une digue rompue, inondant l'air en cercles concentriques.
Wu Lingfeng n'eut pas le temps de réfléchir. Repoussant sur la pointe des pieds, elle bondit sur le côté, interposant son propre corps entre Ye Xuan et cette vague d'énergie déferlante.
« Boum ! »
La force frappa comme un coup physique, la repoussant de sept ou huit pas. Ses talons labourèrent deux sillons profonds dans le pont en bois. Le sang bouillonnait dans sa poitrine et une douceur métallique montait dans sa gorge. Elle serra les dents, refoulant le sang par la force brute, et tint bon par pure volonté.
Ying'er fut projetée en arrière par l'onde de choc résiduelle, agrippant la rambarde du navire avec tant de force qu'elle s'abîma presque les jointures simplement pour ne pas tomber. Son visage était mortellement pâle et une terreur authentique brillait dans ses yeux.
Yeh You fixa Ye Xuan sans ciller. Ce visage autrefois beau, maintenant tordu par la colère, était saturé d'une énergie démoniaque si dense qu'on aurait juré noircir le blanc de ses yeux :
« Tout cela est à cause de toi ! »
« Si tu n'étais pas mort ! Si cette folle n'avait pas cherché à te venger – comment ma secte aurait-elle été anéantie ? Comment mon peuple aurait-il péri ! »
Il avança. Son aura putride s'étendit à chaque pas, rampant sur le pont de la barque volante. Les planches gémissirent sous ses pas – un crissement pareil à celui d'un os réduit en poussière d'une extrémité à l'autre :
« Savez-vous combien d'années j'ai passées à sombrer dans l'Abysse ? Là-bas, j'ai dévoré les esprits malveillants, ingurgité un qi funeste, me forçant à briser mes propres chaînes grâce à des techniques démoniaques abandonnées par tous, millimètre par millimètre à ouvrir le seuil du stade du Grand Véhicule. Je n'ai survécu que grâce à la haine que je portais à vous, et envers elle ! »
« Alors aujourd'hui, je suis venu – pour la vengeance ! »