Ying'er pleurait depuis longtemps déjà, des larmes qui glissaient silencieusement sur son visage. Elle serrait les doigts dans le pan de sa robe, ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit.
Wu Lingfeng restait figée sur place, sans rien dire, le fixant simplement. Quelque chose s'assombrissait dans son regard.
Ye Xuan dégringola du socle de pierre. À peine son pied toucha-t-il le sol qu'il faillit perdre l'équilibre. Il se rattrapa contre le mur, prit une inspiration, puis leva le menton. Son regard balaya Wu Lingfeng, puis Ying'er, avant de se fixer sur l'entrée de la grotte.
C'est par là que s'infiltrait la lumière du matin.
« Faux. »
La voix de Ye Xuan baissa soudainement, devenant d'un calme terrifiant, comme celle d'un homme ayant percé à jour chaque illusion. « C'est tout faux. Aucun hameau de montagne n'a jamais existé, aucun Ye Xuan n'a jamais vécu, et aucun couple de parents n'est mort de peste. »
« Mon passé me fut arraché de force, recousu avec des lambeaux hâtifs. Les coutures étaient si étroites et invisibles que j'en avais moi-même perdu la trace. »
Il leva la main et appuya sa paume contre sa poitrine.
Aucune plaie. Aucune cicatrice.
Mais ses doigts y demeurèrent, frémissant légèrement, comme pour mesurer un vide — ce néant où quelque chose de précieux avait autrefois pris racine, avant d'être violemment déchiré.
« Quand j'ai lu ces mots "Neuf Cieux" un peu plus tôt, » indiqua Ye Xuan d'une voix revenue au calme, une sérénité bien plus troublante que la colère, « mes os m'ont fait mal. »
« Ce n'était ni un bouleversement de qi, ni une pression spirituelle. Mes os seuls souffraient. »
« Comme si… quelqu'un m'avait naguère extrait mes os, un par un, alors que je vivais encore. »
Il abaissa lentement la main. Son regard devint creux et profond, tel celui d'un homme venu de s'engloutir dans un gouffre noir et sans fond.
« J'en garde un souvenir vague. Très vague, et morcelé. »
« Tout ce dont je me souvienne, c'est le froid. Le froid partout, le froid dans les moelles. Mon souffle devenait glace. »
« Le sol était maculé de sang — tellement qu'il m'était impossible de distinguer le mien de celui des autres. »
« Une femme me piétinait le visage. » Sa voix demeurait calme, terrifiantement calme. « Elle riait, d'un rire charmant, et pourtant j'avais envie de lui lacérer la gorge. »
« Elle a dit… » Ye Xuan ferma les yeux. Des éclats de souvenirs fracassés flottaient dans son esprit. Il les ramassa un par un, la voix à peine un souffle : « "Ye Xuan, tu n'es qu'un humble récipient. Le Saint-Fils a besoin de ton os immortel, c'est ta gloire. Sois reconnaissant." »
« Puis… un couteau m'a tranché le dos. »
« Ts. Ça faisait mal… »
En disant ces deux mots, son ton portait une douleur rétrospective presque insouciante — légère, aérienne, mais paradoxalement plus affligeante qu'un sanglot rauque.
« Krk ! »
Tout à coup, il se tordit l'estomac. Il se courba en deux, proie à des haut-le-cœur violents. Tout son corps se recroquevilla, ses mains s'accrochant au sol avec une telle force que ses jointures frottèrent la roche sans qu'il y prisse garde. Son dos se soulevait et redescendait, parcouru de violentes convulsions.
Le corps entier réagissait par un réflexe archaïque, tentant d'évacuer cette souffrance ramenée par le souvenir.
« Époux ! »
Ying'er ne put se retenir davantage. Sanglotante, elle s'élança, enlacé Ye Xuan, tirant sa tête dans son étreinte. Ses larmes trempèrent le dessus de ses cheveux. « Ne tourne plus ça dans ta tête… je t'en supplie, arrête ! Nous n'avons pas besoin de ce souvenir. Même sans ça, ça va. Époux, tu te portes bien à présent, tu es toujours en vie. C'est suffisant. Rien d'autre n'a d'importance… »
Ye Xuan ne la repoussa pas.
Il se contenta de se laisser coulisser dans ses bras, le dos cambré, à trembler pendant un temps interminable.
Wu Lingfeng restait à l'écart, muette.
Ses doigts reposaient inertes à ses côtés, la paume à demi fermée, les joints blêmes. Une volonté assassine, glaciale et débridée, gagnait sa poitrine sans trouver issue. Il ne lui resta plus qu'à la dompter petit à petit, à la refouler dans la douleur aux os déclenchée par l'Art de la Métamorphose draconique, jusqu'à ce qu'elle s'y enroule et finisse par la consumer.
Terre Sacrée des Neuf Cieux.
Elle scella ces quatre mots dans sa gorge, sans les prononcer.
Personne ne savait combien de temps s'était écoulé.
Peu à peu, Ye Xuan retrouva le calme.
Ses nausées cessèrent progressivement. Son corps recroquevillé se défit millimètre par millimètre — lentement, à dessein — tel un sabre brisé par une flexion excessive, qu'on tente de remettre en état. Les fissures demeuraient, mais il se redressa.
Il s'écarta tendrement d'Ying'er. Lorsqu'elle fondit en larmes, voulut de nouveau le retenir, il ne broncha pas — il pressa simplement sa main, permettant à ses doigts de se détacher, avant de se relever en titubant.
Douleur et folie avaient quitté son visage comme la marée qui se retire.
Les remplaçant à leur place une expression grave et assombrie.
Il avança vers l'entrée de la grotte, s'arrêtant à la limite de la lumière matinale. Dos tourné à Wu Lingfeng et Ying'er, il observa le soleil levant dévaler la crête, baignant toute la montagne aride d'une pâle clarté dorée.
Elle se posa sur lui. Sur ses cheveux, effilochés par les vents violents, dont quelques boucles refusaient de quitter son front. Sur son dos tendu, rigide.
Il leva la main, jeta un coup d'œil aux fines lignes de sa paume, etReferma lentement en poing.
L'énergie spirituelle explosa dans son étreinte, faisant trembler les murs de pierre près de l'entrée et projetant quelques parcelles de poussière vers le bas.
« Je n'ai pas encore tout retrouvé, » dit Ye Xuan d'une voix portée par la brise matinale, calme et catégorique, telle une évidence. « Je ne me souviens plus qui j'étais au juste dans ce passé, comment je suis devenu le Banni des Neuf Cieux, pourquoi on annonçait que ma mort était écrite. »
Il marqua une pause.
« Mais il est une chose que je sais. »
Il se retourna.
Le soleil du matin rayonnait dans son dos, enveloppé d'une lueur dorée subtile. Sur son visage, un froid de métal sorti du feu opposait à cette clarté tiède.
« Ce n'est pas encore soldé. »
Son regard se posa sur le visage de Wu Lingfeng, et dans ses yeux brillait une lueur — non douce, mais un éclat féroce.
« Au Gouffre Sépulcral des Cieux… les membres des Neuf Cieux seront également là, pas vrai ? »
Wu Lingfeng le contempla, le silence un instant, puis hocha lentement de la tête. « Ce bateau arrivé en provenance d'hier… ils doivent appartenir à l'élite des disciples juniors des Neuf Cieux. Le jeune homme en tête, l'épée au côté, dégageait un port remarquable. »
« Bien. »
Ye Xuan détourna les yeux, se mettant à scruter l'ouverture de la grotte, vers les confins qui abritaient sa haine.
Il passa la langue au coin de ses lèvres, un sourire envenné s'étirant sur son visage. « J'ai des comptes à régler avec eux. Et je veillerai à ce qu'ils soient soldés une fois pour toutes. »