« Ah ! »
Ye Xuan poussa un hurlement misérable, sa voix se perdant vers les cieux, aiguë et déchirante.
Cela ne ressemblait pas à lui.
C'était un son que Ye Xuan n'aurait jamais émis.
Pourtant, il l'avait poussé.
Une bouchée de sang noir éclata entre ses lèvres, sombre et épaisse, semblable à de l'encre, transportant la brûlure ardente de son trajet. Il s'éclaboussa sur le pont blanc du bateau, laissant derrière lui une tache profondément troublante.
Les yeux de Ye Xuan roulèrent dans leurs orbites et son corps tomba raide en arrière.
« Mon mari !! »
Ying'er fut terrifiée à l'idée de la scène. Ses jambes flanchèrent et elle faillit se jeter vers lui, pleurant et criant, les larmes déjà coulées avant même qu'elle put former les mots. « Mon mari, qu'est-ce qui ne va pas ?! Ne m'effraie pas ainsi... »
Mais une autre silhouette bougea plus vite qu'elle — bien plus vite.
Wu Lingfeng apparut derrière Ye Xuan dès l'instant où il s'effondrait.
Elle l'avait observé en silence tout ce temps, chaque nerf tendu et en alerte depuis le moment précis où Ye Xuan s'était figé.
Elle retint son corps en chute avec aisance, soutenant son poids contre elle, et regarda vers le bas, fixant son visage pâle. Une pointe de panique, une perte de contrôle qu'elle n'avait même pas remarquée chez elle-même, cligna au fond de ses yeux.
« Ye Xuan ! »
Elle appela son nom. Pas de réponse.
« Ye Xuan ! »
Elle rappela à nouveau. Toujours rien.
Sans ajouter un mot, elle posa ses doigts sur son poignet, sondant son pouls et l'écoulement de son énergie. Puis son expression devint grave.
Le chaos.
Un chaos total.
L'énergie à l'intérieur de Ye Xuan tourbillonnait tel un déluge hors de contrôle, déferlant sauvagement à travers ses méridiens sans aucune logique. Chaque impact de force spirituelle semblait prêt à le déchirer de l'intérieur. Il ne s'agissait pas d'une déviation du qi ordinaire : au pire, cela n'aurait signifié qu'une perte de maîtrise sur son énergie. Mais ce dont souffrait Ye Xuan allait plus profond. C'était toute son âme qui posait problème.
C'était là ce qui inquiétait véritablement Wu Lingfeng.
L'essence de l'âme de Ye Xuan fluctuait violemment.
Ce n'était pas simplement un effet secondaire de la frénésie énergétique ; c'était l'âme elle-même qui se tortillait dans une sorte de vibration agonisante et déchirante.
À mesure qu'elle sondait délicatement avec son sens divin, elle ressentait l'instabilité terrifiante — telle une paroi rocheuse antique et scellée qui se faisait désormais pilonner de l'intérieur par une force immense, se brisant en débris volants, remplissant l'air de poussière et de pierres.
« Merde. »
Wu Lingfeng serra les dents, et une intention meurtrière à peine retenue jaillit dans ses yeux.
La Terre Sacrée des Neuf Cieux.
Elle ignorait ce que ces mots signifiaient réellement. Tout ce qu'elle savait, c'était que quoi que ce fût, cela devait être lié à ce navire de guerre doré.
Prenant une profonde inspiration, elle refoula la fureur grandissante et parla d'une voix calme mais autoritaire, celle qui instinctivement rassure ceux qui l'entourent :
« Ying'er, arrête de pleurer. Ce n'est pas le moment pour les larmes ! »
Ying'er renifla, les yeux rouges, tandis qu'elle levait le regard vers Wu Lingfeng.
« Fais descendre le bateau volant », ordonna Wu Lingfeng, d'un ton froid et ferme. « Trouve un endroit dissimulé pour atterrir. Au plus vite ! »
« D'accord… d'accord ! Je comprends ! »
Ying'er essuya vigoureusement les larmes de son visage, prit une grande inspiration, força ses nerfs à se stabiliser et tâtonna les commandes du bateau volant, le guidant en une descente rapide vers les montagnes désolées et accidentées qui s'étendaient ci-dessous.
Wu Lingfeng ne dit plus rien.
Elle maintint simplement la posture consistant à soutenir Ye Xuan, immobile, pressant sa paume contre son dos, sans plus retenir la moindre parcelle de sa vaste puissance spirituelle d’Étape du Franchissement des Tribulations lorsqu’elle s’engouffrait en lui. Face à l’énergie furieusement débridée qui circulait en lui, elle la contenait degré par degré, interceptant de force les secousses qui tentaient de percer ses méridiens, protégeant son méridien cardiaque, veillant sur ce cœur qui battait encore obstinément, bien qu’irrégulièrement.
Ses sourcils étaient profondément froncés, son regard fixé sur le visage pâle de Ye Xuan, observant le pli serré entre ses sourcils et la fine trace de sang qui suintait du coin de son œil — si subtile qu'elle en était presque imperceptible. Quelque chose transparaissait dans son expression, quelque chose de caché au fond d'elle qu'elle révélait rarement à autrui, lequel maintenant s'évadait sans contrôle.
Le bateau volant fendit les nuages, plongeant rapidement vers les montagnes stériles tandis que le vent rugissant hurlait autour d'eux.
Au plus profond de l'esprit de Ye Xuan, au-delà de la porte fissurée, un segment de mémoire commença à surgir vers lui, chargé d'une douleur écrasante et d'un poids insoutenable — lent, impitoyable, sans aucun égard pour la résistance.
Le bateau volant atterrit sur le revers aride d'une montagne sauvage, où des rochers anguleux et des ronces épineuses s'étendaient dans toutes les directions, sans aucune trace de présence humaine.
Wu Lingfeng scella les alentours avec une barrière infranchissable, puis tailla elle-même une grotte dans la paroi rocheuse avant de soulever Ye Xuan et de le glisser à l'intérieur.
Ying'alluma un feu de camp avec des mains tremblantes. Les flammes crépitaient et sifflaient, projetant une lumière orange-rouge mouvante qui faisait vaciller l'intérieur de la grotte entre clarté et ombre.
Ye Xuan gisait sur une plateforme de pierre tapissée de fourrures douces, les yeux hermétiquement clos.
Mais même fermés, ces yeux étaient plus angoissants que jamais.
Ses sourcils étaient froncés violemment, comme si même inconscient il ne pouvait détendre le pli entre eux. Son corps sursautait par moments, émettant un grognement bas et étouffé, comme s'il subissait une torture invisible dont la gravité augmentait à chaque instant. Ses lèvres bougeaient, produisant des murmures indistincts et hachés — une voix rauque et fragmentée.
« Ce n'est pas… ce n'est pas moi… »
« Des menteurs… vous êtes tous des menteurs… »
« Maître… petite sœur… pourquoi… »
Cette dernière phrase s'éleva doucement à travers la grotte, portant une sorte de stupeur enfantine et confuse. Elle frappa les parois de pierre, la chaleur du feu et les poitrines des deux personnes qui le surveillaient.
Wu Lingfeng demeura près de la plateforme de pierre, le dos droit mais incapable de masquer l'usure et le fardeau marquant son front.
Pour réprimer de force l'énergie chaotique circulant à l'intérieur de Ye Xuan et protéger son âme titubante, elle avait versé en lui sa propre énergie originelle sans réserve dès l'atterrissage du bateau volant, jusqu'à ce que le feu de camp eût brûlé pendant la moitié de la nuit avant qu'elle ne parvînt enfin à le tirer du bord du danger.
Le prix à payer fut le contrecoup de son Art du Dragon Profond, qui remonta en silence.
Une douleur semblable à une aiguille parcourut ses méridiens.
Ses doigts se resserrèrent légèrement, pressés contre ses genoux, les jointures devenant blanches.
Pourtant, elle ne bougea pas. Elle ne trahit rien. Elle se contenta de regarder le visage exsangue de Ye Xuan, n'osant pas cligner des yeux.
« Frère Wu… »
La voix de Ying'émana du coin.
Elle était nichée près du feu, les genoux enlacés, les yeux gonflés tels deux pêches mûres, les larmes ruisselant sur son menton, trempant l'ourlet de sa robe, bien qu'elle semblât totalement inconsciente.
Elle fixait dans le vide l'homme posé sur la plateforme de pierre — un homme qu'elle ne reconnaissait plus — désemparée, entièrement perdue. « Mon mari… que lui est-il arrivé ? »
Wu Lingfeng ne répondit pas immédiatement.
Ying'morda sa lèvre inférieure, sa voix tremblante de larmes, pourtant elle se força à poser les questions qui pesaient sur son cœur : « Ces gens ont dit... "Abandonné par les Neuf Cieux", "mort dans le Lac des Immortels Déchus"... Qu'est-ce que cela signifie ? Mon mari a toujours été en bonne santé, comment pourrait-il... Ont-ils pris quelqu'un d'autre pour lui ? Ont-ils... »
« Ying'er. »
Wu Lingfeng l'interrompit.
Ce n'était pas de la froideur, mais plutôt une forme de retenue presque douce — comme si elle ne supportait pas de laisser Ying continuer à se tromper ainsi.
« J'y ai aussi réfléchi. » Elle fit une pause avant de parler lentement, la voix baissée : « J'ai autrefois enquêté sur la vie qu'il menait dans ce monde mortel. Son dossier le disait clairement : orphelin, parents décédés d'une peste, élevé par la bonté du village, puis repéré par un ancien de la Secte Qingyun et ramené dans la secte. »
Elle s'arrêta à nouveau.
« Ce passé… il est franchement trop impeccable. »
Immaculé comme une feuille de papier volontairement retaillée, où chaque rebord en trop a été coupé net, ne laissant derrière que le récit le plus concis et invérifiable.
Les yeux de Ying s'élargirent lentement.
« Mais… mais c'est bien lui qui a dit être un orphelin… Il ne nous mentirait jamais… »
« Je n’ai pas dit que c’était lui qui te mentait. »
Wu Lingfeng reporta son regard sur le visage de Ye Xuan, son ton véhiculant une acuité glaçante :
« Les souvenirs peuvent être modifiés. »
Sa voix était calme, et cette seule tranquillité était profondément dérangeante : « Pour un colosse comme la Terre Sacrée des Neuf Cieux, qui transmet son héritage depuis des dizaines de milliers d'années, ensorceler l'âme d'un mortel, y greffer un lot de faux souvenirs sur mesure et effacer toute trace de ses origines passées et actuelles — cela reste, somme toute, un mince effort. »