« Terriere Sacrée des Neuf Cieux ? »
Bien qu’Ying’er n’ait pas compris la signification de ce nom, l’expression du visage de Wu Lingfeng disait déjà tout. Elle s’approcha instinctivement un peu plus de Ye Xuan et demanda à voix basse : « Sont-ils… très puissants ? »
« Bien plus que cela. »
Le regard de Wu Lingfeng ne quitta pas cette bannière, et sa voix portait une lourdeur contenue : « La Grande Dynastie Immortelle Xia domine Xuanzhou depuis des dizaines de milliers d’années sans jamais péricliter. En matière d’héritage, elle figure déjà parmi les grandes dynasties séculaires de ce monde. Mais aux yeux de la Terre Sacrée des Neuf Cieux, la Grande Dynastie Immortelle Xia n’est qu’une entité profane qu’elle ne daigne même pas considérer. »
Elle prit une inspiration et baissa encore la voix : « L’héritage de la Terre Sacrée des Neuf Cieux serait la dernière lignée pure survivante de l’époque précédant l’effondrement du céleste tribunal antique. Au sein de leur secte, ils amassent d’innombrables trésors secrets, techniques interdites et textes sacrés issus de cette cour. La profondeur de cet héritage… nul ne peut en mesurer l’étendue. »
Elle marqua une pause, puis acheva sa phrase : « Plus encore… on raconte qu’au cœur de la Terre Sacrée des Neuf Cieux trône un véritable immortel vivant. »
À mesure que ses mots tombaient, même Ying’er retint son souffle.
Un véritable immortel vivant.
À une époque où le Franchissement des Tribulations constituait déjà le plafond de verre des cultivateurs et où la voie vers l’immortalité était longtemps tronquée, le terme « véritable immortel » ne désignait pas un rang de cultivation — c’était un mythe.
Une présence que chaque puissance se plairait à contempler au cœur de la nuit, mais dont on oserait à peine affronter la réalité.
Pourtant.
Ye Xuan resta silencieux.
Cela, à lui seul, était déjà le signe d’une anomalie.
Avec le caractère de Ye Xuan, il aurait dû sortir quelques remarques arrogantes et méprisantes, même en face de la Terre Sacrée des Neuf Cieux. Mais dès l’instant où il avait vu ces deux caractères, « Neuf Cieux »…
Il s’était figé.
Il resta raide, entièrement immobile.
Ses yeux d’ordinaire calmes et profonds fixaient la bannière d’un regard vide, comme si quelque chose avait capté son âme. Il ne parvenait ni à détourner le regard, ni à sembler enregistrer quoi que ce soit.
Puis—
Une douleur indicible, atroce, explosa sans prévenir depuis le fond de son esprit.
Ce n’était ni un choc extérieur, ni une frénésie d’énergie spirituelle, mais quelque chose de bien plus intrinsèque : un effondrement provenant d’un coin oublié de lui-même.
Comme une scie rouillée collée contre son oreille, raclant son âme avec la plus grossière et cruelle des brutalités, trait après trait.
« Hnn… »
Ye Xuan émit un gémissement étouffé.
Son visage perdait ses couleurs à vue d’œil, virant au blanc cireux en un seul souffle. Des gouttes de sueur froide, grosses comme des haricots, suintèrent simultanément, coulant le long de ses tempes et imprégnant son col.
Il leva brutalement les deux mains pour se saisir la tête, ses jointures blêmissant sous la pression. Ses ongles s’enfonçaient presque dans ses paumes, tandis que du sang chaud s’infiltre silencieusement entre ses doigts.
Qui ?
Qui m’appelle ?
Dans son esprit, une voix vacillait à travers le brouillard déchiqueté, tantôt proche, tantôt lointaine. Chaque fois qu’elle s’approchait, la douleur s’accentuait, comme si une blessure qu’il n’avait jamais sentie sommeillait au plus profond de son corps.
Et ces deux mots étaient la main arrachant la croûte de cette plaie.
Le monde devant lui commença à se déformer.
Le vaisseau de guerre doré se fragmenta et troubla sa vision floue, se divisant en deux, en trois, avant de se superposer en un halo chaotique de lumière dorée.
Son corps se mit à balancer. Ses pieds avaient l’impression de fouler de l’air vide. Bien qu’il fut toujours debout à l’avant de l’embarcation, il éprouvait la sensation vertigineuse d’être sur le point de chuter dans un abysme sans fond.
En état de transe—
Il vit une montagne.
Une montagne divine suspendue au-dessus des neuf cieux, entourée de mers de nuages, surmontée des contours vagues de pavillons et de palais. Rayonnante d’une lueur dorée, elle était aussi somptueuse qu’un prodige venu d’un autre monde.
Il vit une falaise.
Une falaise noire comme l’abysse, glaciale, si profonde que son fond demeurait invisible. Tout autour, des parois à pic comme coupées au tranchant, aucune herbe ne poussait. Seul le vent y hurlait, tel un lament antique.
Il vit des chaînes blanches.
Les chaînes s’étendaient depuis quelque part, ni origine ni extrémité visibles. L’une après l’autre, elles maintenaient solidement les poignets, les chevilles et le torse d’un jeune homme plaqués contre un mur à pic.
Ce jeune homme était couvert de sang.
Le sang avait longtemps séché jusqu’à devenir noir, imbibant sa robe, tachant le mur de pierre sous lui, et glissant le long des crevasses de la falaise vers l’abysme infranchissable.
Aucune colère ne transparaissait sur son visage, aucun ressentiment — seulement un désespoir à fendre l’âme et un abattement total.
Le visage de ce jeune homme…
Ye Xuan fit un bond en arrière, trébuchant contre la rambarde du navire, son corps s’agitant violemment.
Non… ce n’est pas logique…
Ce visage…
Ye Xuan secoua la tête dans la panique, tentant de chasser l’image de son esprit. Mais elle avait pris racine. Impossible de s’en débarrasser, impossible de s’en fuir. Au contraire, plus il se débattait, plus elle apparaissait nette et claire.
'J’ai en mémoire dix mille réincarnations ! Je me souviens de chaque existence avec une clarté parfaite !'
'Je suis Ye Wushuang. Je suis le Vénérable de l’Alchimie. Je suis l’Empereur des Formations.'
'J’ai passé en revue tous ces souvenirs – ils sont limpides, complets, et sans la moindre lacune !'
Mais…
'D’où vient cette familiarité ?'
'Ces sentiments – comme si un souvenir arraché de force et délibérément scellé venait fracasser les portes au fond de son âme – d’où vient-il !'
C’est alors.
Le gigantesque vaisseau de guerre doré qui obscurcissait le ciel passa lentement au-dessus d’eux.
Sur le pont, le long de la rambarde, se tenait un groupe de personnes. Ils portaient des robes blanc argenté brodées d’un emblème uniforme. Leurs allures étaient nobles et distantes, leurs front portant une arrogance naturelle forgée par une enfance au sein d’une terre sacrée de premier ordre.
Quelques jeunes disciples se penchaient nonchalamment par-dessus la rambarde, évaluant l’infime embarcation volante blanche qui passait en contrebas. Leurs yeux débordaient d’une moquerie candide et d’une condescendance sans fard.
« Regarde ce bateau cabossé en bas », dit un jeune homme vêtu luxueusement en tirant la manche de son compagnon, l’esprit léger et amusé. « On dirait qu’il va céder d’un instant à l’autre. Ils envisagent vraiment d’utiliser ce tas de ferraille pour aller à l’Abysse Céleste des Sépultures ? »
« Simplement des fourmis », répondit un autre avec nonchalance, sans même se donner la peine de regarder à nouveau. « Trop idiotes pour comprendre qu’elles marchent droit vers leur mort. Entrer là-dedans ne sert qu’à faire des tremplins. »
Quelques rires légers et indifférents glissèrent à travers les nuages, tels un soupçon de pitié assoupie jetée sur la poussière.
Mais ensuite—
Parmi la foule, le regard d’une jeune fille se porta par hasard à travers les nuages, sur Ye Xuan.
Dans un premier temps, elle ne lui adressa qu’un regard distrait.
Puis son regard se figea, incapable de bouger davantage.
L’expression de la jeune fille se durcit à vue d’œil.
De la distraction, à la perplexité, à l’incrédulité pure, puis à une éclosion de terreur.
« Grand Frère ! »
Sa voix monta brusquement, stridente et incontrôlée, attirant aussitôt le regard de tous ceux qui l’entouraient. « Venez voir ! »
Son doigt tremblait en désignant le bas. « Regardez cet homme en blanc ! Son visage — son visage ! »
Un adolescent portant une épée longue sur le dos fronça les sourcils en s’approchant, agacé et perplexe. Suivant le geste de la jeune fille, il baissa les yeux.
L’instant d’après, tout son corps vibra.
Dans ces prunelles d’ordinaire calmes, une stupeur authentique et indiscernable surgit soudain.
« Si semblable… »
Sa voix était rauque : « Trop similaires. »
« C’est presque identique au portrait… »
Plusieurs disciples alentour entendirent le remue-ménage et convergèrent, suivis par leur regard vers le bas. Leurs expressions évoluèrent subtilement les unes après les autres : stupéfaction, incompréhension, méfiance instinctive, et une certaine répulsion inexplicable, viscérale.
Le jeune homme prit une profonde inspiration, comprimant de force la vague soudaine d’émotions qui agitait sa poitrine. Sa voix retrouva son calme, mais sous cette surface reposait une peur incontrôlable :
« Cette personne… ce Banni des Neuf Cieux, le pécheur qui a transgressé les tabous, celui qui ne devrait pas exister en ce monde… »
Il marqua une pause, comme pour valider un fait dont il était persuadé :
« N’avait-il pas reçu l’ordre direct du Saint-Seigneur d’avoir ses os immortels prélevés, sa cultivation annulée, et être précipité dans le Lac Immortel des Sépultures pour s’y noyer ? »
« Oui ! »
La jeune fille se tapa la bouche fermement, la voix tremblante de panique : « J’étais présente aussi. Je l’ai vu de mes propres yeux – il était couvert de sang, tombant du rebord de la falaise dans le Lac Immortel des Sépultures. Avec des blessures pareilles, même s’il n’était pas mort, y rester trempé aurait... »
« Peut-être », lança le jeune homme avec un sourire glacial, les paupières baissées, « n’est-ce qu’une coïncidence s’il lui ressemble tant. »
« Cette personne n’est plus que squelette, son âme dispersée, réduite en spectre errant. »
« En ce monde, ce nom n’existe plus. »
Il détourna la tête, cessant de regarder en dessous, et dit avec calme :
« Allons-y. Ne gaspillons pas notre temps avec une fourmi. »
Tonnerre !
Le vaisseau de guerre doré ne traîna pas. Chargeant une arrogance viscérale et une pression écrasante, il fracassa les nuages et s’évanouit en rugissant, filant rapidement vers la lisière de l’horizon, ne laissant derrière lui qu’une traînée de rugissements dracooniques qui se dissipait dans la mer de nuages.
Pourtant, ces quelques mots, porté par le vent, frappèrent la poitrine de Ye Xuan comme des blocs de pierre, s’écrasant sur lui mot après mot.
« Banni des Neuf Cieux… »
« Os immortels prélevés… »
« Précipité dans le Lac Immortel des Sépultures… »
Chaque mot était comme une clef.
Une clef brutale, impitoyable, enfoncée de force dans la serrure pesant de la porte au fond de son esprit, et elle se mit à tourner – douloureusement, sans relâche, sauvagement…
Crac !
Cette porte vola en éclats.