(J’y ai mûrement réfléchi et j’ai modifié le paramètre de ma réincarnation précédente. Il vaudrait peut-être mieux conserver Ye Xuan tel quel pour cette existence.)
Le brouillard empli de yin glacial du Ravin de l’Enfer soufflait depuis dix longues années.
Sur la gigantesque dalle de jade vert à l’entrée de sa demeure troglodyte, Wu Lingfeng était assise en tailleur telle une statue de pierre séchée. Une décennie de soleil et de pluie, de gelée et de neige avait recouvert ce corps jadis d’une noblesse suprême des cendres grises du temps.
Enveloppée dans une robe grossière et décolorée, les épaules chargées de poussière, elle s’était fondue dans cet enfer désolé.
Pendant dix ans, la lourde porte de pierre n’avait daigné se creuser d’une seule fissure.
Âme prisonnière de son propre cercle, jour après jour, année après année, elle guettait sa propre fin.
De l’autre côté de cette porte se trouvait l’homme qu’elle avait passé sa vie à tenter de rejoindre — et le démon qui avait piétiné son orgueil sans pitié.
À travers l’épaisseur de la porte de pierre, il lui arrivait encore de discerner les infimes fluctuations d’énergie spiritique qui fusionnaient à l’intérieur. Elle connaissait cela sur le bout des doigts. C’était l’union de la double culture.
Chaque fois qu’il en était ainsi, réduite au rôle du chien de garde le plus humble, elle enfouissait ses ongles dans la paume de ses mains jusqu’à ce qu’ils perceraient chair et sang, engloutissant sa jalousie poignante, son remords et son amertume.
« Combien de temps encore… dois-je attendre ? »
Wu Lingfeng ouvrit lentement les yeux. Ces regards autrefois fiers et détachés étaient désormais tracés de veines rouges en toile d’araignée, entrelacés d’un désespoir menaçant de consumer son entendement.
À cet instant précis, l’énergie spiritique du monde se mit à affluer avec furie vers le Ravin de l’Enfer. D’abord simple filet, elle devint en un clin d’œil une tempête célestielle déchirant le firmament.
« Une percée ? »
Son visage s’affermit. Elle se dressa brusquement, chassant d’un mouvement une couche de poussière de son corps.
Ses dix doigts voguèrent, composant une douzaine de sceaux complexes afin de sceller cette fluctuation de puissance — assez pour faire trembler le monde — à l’intérieur du Ravin de l’Enfer, ne laissant s’échapper la moindre trace.
À l’intérieur de la grotte, les signes de l’extraordinaire commencèrent à poindre.
Ce qui émana en premier fut un souffle de vitalité pure, douce et infinie.
Il appartenait à Ying’er.
Après dix années de culture acharnée, soutenue par les ressources quasi follement généreuses fournies par Ye Xuan et les incessantes épreuves des techniques de double culture, Ying’er — cette jeune fille aux racines spiritiques chaotiques des Cinq Éléments, que l’on disait pourtant dénuée de tout avenir dans la voie cultivatrice — venait bel et bien de briser les lois immuables du ciel. En cette époque où l’énergie spiritique tarissait, elle avait condensé un noyau d’or contre toute attente !
Mieux encore : à travers la lourde porte de pierre, Wu Lingfeng put clairement percevoir qu’il s’agissait d’un « Noyau d’Or du Grand Dao », immaculé de la plus infime souillure mortelle, absolument parfait.
« Quelle fille chanceuse… »
Wu Lingfeng serra les poings, ses ongles creusant profondément ses paumes, tandis qu’une douleur épaisse et âcre emplissait le bord de ses yeux.
Pour un mortel de pratiquer l’immortalité revient à une fourmi tentant de renverser un arbre. Sans les efforts démesurés de Ye Xuan visant à défier le destin, Ying’er se serait probablement réduite en cendres dès le stade de l’Établissement des Fondations, bien des années plus tôt.
De quel soutien opiniâtre eut-on besoin, pour forger un tel miracle ?
Mais avant que l’amertume n’eût pu envahir sa langue, une vague de pression cent, puis mille fois plus terrifiante que la première explosa soudainement des profondeurs les plus abyssales de la grotte !
Si la condensation du noyau d’or d’Ying’er n’était qu’un ruisseau murmurant, la percée de Ye Xuan était un raz-de-marée furieux, un cataclysme parsemé d’étoiles !
La brume empoisonnée qui planait sur le Ravin de l’Enfer depuis des siècles s’évapora en un instant sous cette aura.
Le soi-disant stade du Raffinement du Vide signifiait sculpter le néant, estamper son âme aux lois du ciel et de la terre.
Pour un prodige ordinaire, passer sa vie entière à effleurer une seule loi relevait déjà de l’absolu. Mais en cet instant précis, dans le vide surplombant la demeure troglodyte, six tourbillons dévoreurs massifs apparurent lentement. Métal, bois, eau, feu, terre… et, dépassant les Cinq Éléments, la loi de la réincarnation, répandant une lueur fantomatique et ténue.
« Cultiver six lois simultanément… »
Les dents de Wu Lingfeng s’encliquetèrent, son corps entier trembla sous l’effet d’une peur instinctive nichée au plus profond de son âme.
« Quel genre de monstre tente-t-il de devenir ? »
Elle savait trop bien à quel point Ye Xuan avait été puissant durant sa vie antérieure. Mais lorsqu’un être puissant devait recommencer à cultiver, les plus grands dangers résidaient dans les démons du cœur et les goulets d’étranglement.
Pourtant, au cours de ces dix années, loin de connaître le moindre blocage, Ye Xuan s’était employé, avec une force destructrice, à remodeler une base encore plus terrifiante. Il réparait, pièce par pièce, tous les regrets de sa vie passée.
Ce phénomène sidérant, stupéfiant le monde, se poursuivit pendant trois jours et trois nuits entiers.
Ye Xuan ne précipita nullement sa percée. Au contraire, à l’intérieur de la grotte, il affinait son aura encore et encore, telle une lame suprême. Ce n’est que lorsque la puissance écrasante, capable d’anéantir le ciel, fut intégralement digérée et réduite à un état de simplicité absolue, qu’il s’arrêta.
Inerte depuis dix ans, la Pierre du Dragon Scellé gémit avant de s’élever, lentement.
Le premier rayon lumineux de l’aube, juste assez doux, franchit la crête montagneuse et se répandit dans l’ouverture sombre de la grotte.
Deux silhouettes sortirent côte à côte.
La femme à gauche portait une robe de soie vert clair, ses cheveux noués en chignon et retenus par une unique pique en bois de pêcher sculptée par Ye Xuan lui-même, posée légèrement de travers.
Ying’er était méconnaissable.
Dix années n’avaient laissé aucune marque sur son visage ; au contraire, le bain de feu du Noyau d’Or du Grand Dao l’avait métamorphosée de l’intérieur comme de l’extérieur.
Sa peau était lumineuse et lisse comme du jade blanc, ses yeux clairs et brillants comme l’eau d’automne. Toute la naïveté de la jeune femme de province s’était envolée, remplacée par une grâce éthérée, intemporelle et chaleureuse.
Si elle foulait dorénavant les terres du Pays divin central, quiconque se serait incliné devant elle en reconnaissance d’une vierge sacrée venue d’un royaume caché.
Quant à l’homme à droite…
Dès qu’elle posa les yeux sur Ye Xuan, la respiration de Wu Lingfeng se bloqua.
Il ne portait qu’une robe blanche des plus modestes, aucune parcelle d’énergie spiritique ne fuyait son corps — il semblait un lettré fragile qui venait tout juste d’échouer aux examens impériaux.
Mais lorsque le regard de Wu Lingfeng croisa le sien, son âme frémit violemment.
Dans ces yeux joyeux, pareils à des fleurs de pêcher souriantes, aucun reflet ne dansait — seulement la naissance et la mort de myriades d’étoiles, ainsi qu’éons interminables de réincarnations.
Il se tenait là, simplement debout, et pourtant il semblait constituer la trame même de ce monde. Le vent passait sans froisser sa veste ; les feuilles mortes n’osaient effleurer ses habits.
« Mari, est-ce ainsi que se ressent le domaine du Noyau d’Or ? J’entends goutter la rosée matinale sur les lames d’herbe ! » Ying’er secoua joyeusement le bras de Ye Xuan telle une alouette ravie, les sourcils et les yeux débordants d’une joie pure.
« Ce n’est encore rien. » Ye Xuan baissa le regard, lui pinçant tendrement le bout du nez, sa voix si chaleureuse qu’elle aurait fait fondre le beurre. « Quand nous atteindrons les stades du Nouvel Enfant et de la Déification, je te conduirai voir les nuages émerger au-dessus de la mer et les étoiles pendre à l’envers depuis la Voie lactée. »
Sur ces mots, il releva lentement les paupières. Son regard glissa sur les cheveux d’Ying’er pour se poser sur Wu Nianxuan, figée sur une grande dalle de jade vert voisine.
En l’espace d’une fraction de seconde, toute douceur s’évapora du regard de Ye Xuan, remplacée par une moquerie glaciale et indifférente.
« Oh, frère Wu. »
Un éventail pliant était miraculeusement apparu dans la main de Ye Xuan ; il le claqua avec un net « psitt », se parant parfaitement de l’air d’un aristocrate oisif et gâté.
« Ça fait dix ans qu’on ne s’est pas vus. Comment as-tu pu dépérir à ce point ? »
Tout le corps de Wu Lingfeng se raidit.
Face à l’homme qui se tenait devant elle, rayonnant et éblouissant, mais toujours aussi tendre envers autrui, le regret, la jalousie et l’amour fou qui dormaient enfoncés dans sa poitrine depuis dix ans ont failli consumer son sens commun.
Mais elle mordit fortement dans sa langue.
S’humiliant elle-même, elle inclina la tête, laissant sa longue chevelure cacher sous elle les yeux injectés de sang, et parla d’une voix rauque :
« Félicitations… Maître bienfaiteur, d’avoir atteint le sommet de votre technique divine et d’accéder au domaine de la Manifestation des Lois. »
« Félicitations… Madame, d’avoir formé votre Noyau d’Or et foulé le chemin du Grand Dao. »
Ye Xuan laissa tomber son regard d’en haut sur elle, l’observant s’agenouiller comme si elle barbotait dans la boue. Son cœur resta aussi calme qu’un puits ancien.
De la compassion ?
Jamais. Il connaissait trop bien la véritable nature de cette louve.
Elle n’était au sol, ne simulait sa faiblesse, que parce que ses griffes et ses crocs n’étaient pas encore assez tranchants. Si elle ne saisissait le moindre soupçon de faille, elle n’hésiterait pas à bondir et à tout mettre en pièces.
« Assez. Efface cette mine hypocrite de ton visage. »
Ye Xuan lança un rire narquois et descendit les marches de pierre.
Dès qu’il frôla Wu Lingfeng, il marqua une pause d’un demi-pas.
Il ne recourut ni à barrière anti-sons ni à transmission télépatique. Au lieu de cela, il pencha légèrement la tête et, d’un ton à la fois léger et aussi perfide qu’un chuchotement infernal, laissa tranquillement ses mots s’infiltrer dans ses oreilles :
« Ces dix dernières années, à écouter derrière la porte… tu as apprécié, ça ? »