À cet instant, une violente déchirure parcourut l'âme de Wu Lingxiao.
Immédiatement après, une puissance immense, profonde et radicalement arcanique se réveilla sauvagement dans chacun de ses membres. Le ciel au-dessus des Terres Interdites de l'Empire de Grand Xia se métamorphosa instantanément en un chaos aveuglant, tandis qu'un majestueux fleuve d'argent, tissé de scènes et de fragments temporels innombrables, lacérait le vide sans pitié pour apparaître sous ses pieds.
L’une des physiologies immortelles les plus puissantes parmi les myriades de royaumes — le Corps du Dao Temporel — s'éveilla brièvement au sein de Wu Lingxiao !
Avant qu’elle eût pu opposer la moindre résistance, elle fut happée par ce courant tumultueux.
Sa forme devint éthérée et irréelle, telle une poussière étrangère à son époque, dérivant contre le fil des siècles.
Millénaires d’histoire défilèrent à l’envers devant ses yeux, tel un kaléidoscope où chaque scène prenait soudain corps.
« Souviens-toi, observe seulement. » La voix glaçante du Patriarche du Dao Temporel résonna de nouveau dans son esprit.
Enfin, les lumières et les ombres qui l'entouraient cessèrent peu à peu de défiler avant de figer leurs mouvements.
Wu Lingxiao se retrouva dans le printemps de la trente-six mille année du calendrier de Grand Xia.
C’était il y a tout juste un millénaire.
Dans ses souvenirs originaux, c’est cette année-là qu’elle avait accédé au trône. Fière et ambitieuse, elle considérait alors tous les hommes comme inférieurs à sa stature.
Pour afficher la majesté suprême de l’Impératrice de Grand Xia, elle était partie pour ce périple royal qui changerait le cours de sa vie à jamais.
Désormais, en tant qu’entité spirituelle intangible observant la scène depuis les hauteurs, Wu Lingxiao flottait au cœur de l’espace.
Elle s’attendait à être ramenée rue de la Taverne de Jiangnan pour revivre cette rencontre fatidique. Mais le courant temporel l’emporta vers une vallée perdue à des centaines de lieues des murailles de Jiangnan.
« Où suis-je ? Je ne suis jamais passé par ces terres durant ma tournée impériale. » Un mélange de stupeur et de doute envahit Wu Lingxiao.
Pourtant, en découvrant ce qui s’y trouvait, elle eut l’impression d’être frappée en plein visage par la foudre. Ses yeux s’écarquilèrent violemment !
Au fond de cette vallée sombre et isolée se dressait un arbre millénaire aux proportions vertigineuses, dont la cime masquait le soleil et dégageait une aura primordiale et patinée par le temps. Sous son ombre se tenait l’homme qui ferait vibrer son âme pendant une éternité et lui transpercerait le cœur de douleur : Ye Xuan !
En cet instant, Ye Xuan portait une robe immaculée de blanc, semblable à un immortel tombé du céleste pour fouler la terre.
Il s’étira paresseusement, fit claquer ses articulations et, au creux de ses poumons, monta un grondement léger, résonnant en harmonie avec le Dao.
Son regard n’avait plus rien de l’innocence pure et de la méconnaissance d’autrefois. Il flamboyait d’une indifférence glaciale, comme si toutes les créatures sous le ciel n’étaient que des fourmis à ses yeux.
« Réincarné à nouveau… »
Ye Xuan se tortilla légèrement le cou, un sourire joueur et dangereux tirant le coin de ses lèvres. « Ces ères sans fin sont si fastidieuses. Cette fois-ci, je vais choisir une cible assez difficile à séduire pour passer le temps ; sinon, cette nouvelle existence serait trop ennuyeuse. »
Face à ces mots, Wu Lingxiao, suspendue dans le vide, se mit à trembler comme si elle venait de plonger dans un abîme gelé.
Réincarné ?
Il n’était nullement un jeune homme innocent piégé dans les filets du destin, mais un monstre ancestral cyclant à travers ses vies sans perdre un seul souvenir !
À cet instant précis, l’écorce rugueuse de l’arbre géant se mit à onduler, et un visage humain, marqué par les ravages du temps, prit lentement forme dessus.
Les branches frémissèrent et l’Arbre ancien parla d’une voix rauque et flattante : « Vénérable, si vous cherchez une cible ultime pour vous distraire, cet humble serviteur connaît un candidat idéal. »
« Oh ? Je vous écoute. » Ye Xuan haussa un sourcil.
L’Arbre ancien lâcha un rire rusé. « La nouvelle impératrice de la Grande Dynastie Immortelle de Grand Xia, Wu Lingxiao. C’est une femme d’une ambition féroce, qui place tous les hommes sous ses pieds. Elle entretient un vaste harem et garde d’innombrables amants. Son cœur est si froid et volage qu’elle ne pourrait jamais se livrer véritablement à quiconque. Que pensez-vous de cet os dur à crocher, Vénérable ? »
« Wu Lingxiao ? »
Ye Xuan savora le nom, une étincelle d’intérêt aigu brillant dans ses yeux avant qu’il ne lance un rire moqueur. « Pas mal. Je la prends. Les histoires de cœur… c’est la monnaie la plus facile à dépenser face à ma doctrine de la Conquête Éternelle. Même les arts réputés des souverains n’y sont que des plaisanteries. Une fois qu’elle aura succombé, aussi impitoyable soit-elle en tant qu’impératrice, elle deviendra le chien le plus fidèle et soumis de mes mains. »
Wu Lingxiao se crispa la main sur la bouche, son visage blêmit jusqu’à devenir cadavérique, et son souffle lui manqua.
Sa fière majesté d’impératrice, sa conviction d’avoir pris un amant par simple caprice… tout cela, aux yeux de cet homme, n’était qu’un jeu pour combler une lassitude.
L’Arbre ancien interrogea avec respect : « Le cortège impérial de l’Impératrice est sur le point d’atteindre Jiangnan. Quel est le plan du Vénérable pour aller à sa rencontre ? »
Ye Xuan secoua négligemment ses manches. Prenant son temps, il sortit un cheval ordinaire de son anneau de stockage et endossa une tenue bleue effacée.
Il attacha une gourde de vin bon marché à sa taille et s’arma d’une épée de fer commune, à peine digne d’être qualifiée d’arme spirituelle.
Enfin, il tira un bâton de fruits de sorbier confits de sa manche et en croqua un morceau, laissant volontairement une traînée de sucre sur ses lèvres.
La figure machiavélique et divine des instants précédents s’effaça en un clin d’œil.
À sa place apparut un jeune homme au regard clair, encore naïf et plein d’espoirs face au monde.
Puis, il monta sur le destrier blanc et s’ébranla vers Jiangnan sur un galop hésitant.
Restée immobile dans le vide, Wu Lingxiao fixa le spectacle d’un air hébété, l’esprit en désarroi total.
« Comment est-ce possible… ? » Se tournant vers le Patriarche du Dao Temporel logé en elle, sa voix tremblante, « C’est un monstre qui se réincarne en boucle ? Dans ce cas, que suis-je moi, en vérité ? Toutes ces années passées à ses côtés… n’étaient-ce qu’un complot ourdi par lui ? »
La voix froide du Patriarche du Dao Temporel lui répondit : « Ses origines dépassent largement ce que votre entendement peut saisir. Les techniques secrètes qu’il maîtrise surpassent la compréhension de ce royaume céleste. Quand vous croyiez tenir les rênes, vous n’étiez rien d’autre qu’une source de divertissement dans ses cycles éternels. »
Le monde sembla basculer autour d’elle. Wu Lingxiao assista impuissante au spectacle du jeune homme en bleu montant tranquillement dans Jiangnan, coupant droit sur la rue même qui accueillerait le grand périple de l’Impératrice.
Ce qui suivit fut la scène qu’elle connaissait par cœur — celle qui avait déjà transpercé son cœur.
Le magnifique carrosse impérial orné de neuf dragons roula lentement.
Toute la populace alignée de part et d’autre de la rue s’agenouilla dans la révérence.
Seul le jeune homme en bleu, perché sur son cheval blanc, grignotant son bâton de fruits confits, leva directement les yeux vers Wu Lingxiao dissimulée derrière le rideau en gaze. C’étaient ces yeux-là, si purs qu’ils percutaient l’âme.
Dans ses souvenirs, Wu Lingxiao avait toujours cru que c’était le désir d’ailleurs du jeune homme qui l’avait touchée, qu’elle avait exercé son autorité écrasante sur lui, lui volant ainsi sa liberté.
Mais maintenant, depuis son surplomb divin, Wu Lingxiao saisit parfaitement ce que marmonnait Ye Xuan, à peine audible, dès que leurs regards se croisèrent :
« Wu Lingxiao, t’es-tu déjà demandé… que le véritable maître de la chasse apparaît souvent sous les traits de la proie ? »
À l’instant suivant, les gardes en armure dorée foncèrent en hurlant comme des loups et des tigres.
Ye Xuan feignit la stupéfaction, la panique et la colère. On le projeta lamentablement dans la boue et, humilié, on le traîna de force vers le palais.
« Ahh… »
Du fond du vide, Wu Lingxiao lança un cri strident. Elle se griffa les cheveux, et la résolution infrangible d’une impératrice se fissura effroyablement sur-le-champ.
« Ainsi… ainsi j’étais la proie ! Dès le départ, il s’est laissé capturer par moi exprès ! »