La Grande Dynastie Immortelle Xia, le palais Weiyang.
Tout le magnifique palais était englobé dans une pression écrasante.
Sous le plafond doré et resplendissant, un qi violet dense flottait, presque solidifié : le Qi du Vrai Dragon, exclusif à la famille impériale de la Grande Xia.
Pourtant, au plus profond de ce qi violet, symbole d'une autorité suprême, s'agitait un courant soutenu rouge sang, chaotique et violent.
L'Impératrice Wu Lingxiao restait en position de méditation au centre de l'array de rassemblement spirituel aux Neuf Dragons, puisant frénétiquement dans la technique suprême de sa dynastie, le Mantra du Suzerain du Vrai Dragon.
Sa somptueuse robe cérémoniale aux neuf panels pendait avec négligence, et quelques brins de sa coiffe impériale jadis impeccable s'étaient défaits, collés à ses joues d'une beauté exquisite, striées de sueur.
Son visage, autrefois glacial et imposant, redouté dans les huit royaumes pour avoir fait plier d'innombrables vassaux, était désormais contracté par une douleur atroce.
« Pfft ! »
Ses paupières se levèrent d'un coup et un flot de sang cramoisi jaillit de son gosier, venant maculer le bureau en jade taillé dans un cristal immortel de qualité supérieure posé devant elle, tel un avertissement sombre et terrifiant.
C'était le signe avant-coureur d'une dérive de sa cultivation.
Elle prit de lourdes inspirations, sa poitrine bombée se soulevant fiévreusement. Ses yeux de phénix, habituellement froids et impitoyables, trahissaient désormais une fragilité inexplicable, mêlée de regret et d'une soif incommensurable.
« Ye Xuan... »
Une main tendue, elle avança un index taché de sang, semblable au jade, et caressa délicatement l'air vacant, comme si l'homme vêtu de blanc et porteur d'un sourire bienveillant se tenait là, juste en face.
Sa voix était devenue méconnaissable, rauque, chargée de larmes et d'amertume, résonnant seule dans le vide du palais Weiyang.
« Mon Consort Xuan... où es-tu ? Je... je sais vraiment que j'avais tort... »
Parvenant jusqu'à elle, les souvenirs coupaient le cœur de la souveraine, tels des lames enduites de venin, entaillant sa volonté d'acier parcelle après parcelle.
Si seulement elle n'avait pas été infidèle à l'époque, si seulement elle avait tenu sa promesse envers lui...
Cet homme d'une douceur infinie dormirait encore contre elle en ce moment précis, posant sur elle son beau regard chargé d'affection.
« Ye Xuan... J'échangerais cet immense empire contre un seul de tes regards... »
Wu Lingxiao serra les paupières, accablée, et laissa le filet de ses larmes lessiver les traînées de sang qui marquaient ses joues.
À peine cette repentance menaçait-elle de raviver les démons de son esprit qu'un changement brutal survint !
Une vibration d'une subtilité extrême, défiant pourtant toute logique céleste ou terrestre, fit soudainement onduler l'espace au plus profond du palais Weiyang.
Wu Lingxiao écarquilla les yeux, son visage trahissant une stupeur absolue.
Cette force n'était ni énergie spirituelle, ni essence immortelle, ni même le Qi du Vrai Dragon incarnant la prospérité de la dynastie Xia !
Elle jaillissait d'une ère primitive reculée, emportant une fascination terrifiante capable d'arracher l'âme au corps de haute lutte.
Avant que l'Impératrice de Grand Xia ne puisse opposer la moindre défense, l'espace qui l'entoura se mit soudain à onduler, tel un lac agité.
« Qu'est-ce que cela ? » lança vivement Wu Lingxiao, expulsant toute la puissance de son étape avancée du Mahayana pour tenter de se contenir.
Mais face à une telle force, sa résistance relevait de l'absurde, à l'image d'une éphémère tentant de soulever un chêne.
À l'instant même, un flash doré incendia le palais Weiyang. Le corps de l'Impératrice s'évapora sans laisser aucune trace, seul un flaquant de sang maculant les lieux subsistait.
Lorsque ses paupières se relevèrent, ce qui l'entourait avait complètement changé.
Plus de palais dorés, plus d'arrays de rassemblement spirituel parmi les plus puissants.
Elle se retrouvait plongée dans un espace grisâtre et morne, alourdi par un silence funèbre. L'atmosphère débordait d'une antiquité incommensurable ; à chaque bourrasque, elle entendait cliqueter le grain du temps qui file.
Wu Lingxiao haleta vivement.
À titre d'Impératrice de Grand Xia, pouvait-elle ignorer les lieux ?
« La terre interdite impériale... le sanctuaire le plus sacré et le plus absolu de la Grande Dynastie Immortelle Xia... » murmura-t-elle, ses yeux magnifiques dilatés par l'incrédulité.
Résidence ultime de repos, elle n'accueillait que les souverains de Xia décédés, et garderait en son sein les secrets bouleversants gravés par l'ancêtre immortel fondateur de la dynastie.
À l'heure actuelle, il était formellement interdit à la souveraine en titre d'y fouler le sol, et ce, en dehors d'une éventuelle menace d'anéantissement total.
Comment était-elle entrée ?
Tandis que la stupeur la paralysait encore, une poussée instinctive, indomptable et irrésistible, guida ses pas vers les entrailles de la brume.
Elle ne sut dire combien de temps elle parcourut cette nappe grise avant de s'arrêter net.
Devant elle surgissait une paroi rocheuse colossale, fendue de part en part, semblant porter les cieux sur son dos.
D'une teinte grise bleuté singulière, sa surface était ouvragée d'un dragon céleste gigantesque d'une précision effroyable. Pourtant, ses écailles n'étaient pas en pierre brute : il s'agissait d'une myriade de mondes autonomes, se créant, périssant et se métamorphosant au fil des cycles éternels.
Face à cette muraille taillée en croissante draconique, Wu Lingxiao se sentait réduite à l'état d'une fine poussière.
Un instant plus tard, une voix sortit de l'ombre de la paroi. Impalpable et ancestrale, elle semblait émaner des confins mêmes de la rivière du temps :
« Wu Lingxiao, je t'attendais depuis longtemps. »
Un timbre féminin y résonnait, aussi paisible qu'un lac figé, mais dégageant un souffle écrasant qui réduisait au néant toute créature vivante.
Chassant rapidement sa frayeur, Wu Lingxiao fit résonner son aura royale et riposta d'un ton glacé : « Qui êtes-vous ? Comment oses-tu violer l'array de fortune terrestre de la dynastie Xia pour me retenir ici de force ? »
« Qui suis-je ? »
Un léger rire moqueur résonna depuis l'épaisseur de la pierre. Puis, sous l'effet d'une vague invisible, la muraille ornée de milliards de mondes se mit à onduler comme une surface aquatique.
Une silhouette féminine svelte, drapée dans les lambeaux du temps infini, surgit lentement de la roche.
Point de traits discernables sur son visage, entièrement voilé par un rideau coulissant pareil à celui d'un fleuve temporel. Néanmoins, la seule présence de son aura suffisa à flétrir les genoux de Wu Lingxiao et à stopper net la circulation de son propre qi.
« Je suis l'Ancienne de la Voie du Temps. »
Ses pupilles se contractèrent violemment tandis qu’elle captait une bouffée d’air glacé.
L'Ancienne de la Voie !
Une entité maudite, dotée du Dao originel du ciel et de la terre, quasi invulnérable à travers les innombrables kalpas !
Pourquoi une créature de cette trempe jugerait-elle bon de s'abaisser jusqu'en la terre interdite de Xia ?
« Pourquoi votre venue en ce lieu profane ? » interrogea Wu Lingxiao, méfiante.
« Naturellement, pour toi. »
Une nouvelle vibration parcourut les lieux, faisant estomper l'image du dragon séculaire sculpté dans la pierre.
Une femme s'extrait enfin de la paroi rocheuse, enveloppée d'un manteau argenté pareil à un cours d'eau temporel. Bien que ses traits demeurassent imprécis, sa solitude millénaire et son froid glacial imposèrent instantanément leur suprématie, réduisant l'Impératrice de Grand Xia au rang de rien.
L'Ancienne de la Voie du Temps fixa Wu Lingxiao dans un silence pesant, pénétrant le secret le plus enfoui, le plus honteux de son âme : « Je vois très bien que ton cœur est rongé aujourd'hui par un regret sans limite pour les impulsions insensées qui ont guidé tes gestes passés. Tu perds tout sens pour un homme. »
« Mais que se passerait-il... si je te donnais une chance de changer les choses ? »
Wu Lingxiao eut un soubresaut, puis dessina un sourire amer : « Le passé est scellé. Comment espères-tu modifier ce qui a déjà eu lieu ? »
Une idée la traversa soudain. Relevant brusquement le visage pour braquer son regard sur l'Ancienne de la Voie du Temps, elle lança, la voix tremblante d'excitation : « Tu... tu posséderais le don de rejeter le temps et de courber l'espace ? »
« Certainement. » L'Ancienne de la Voie du Temps acquiesça d'un geste bref, sa voix empreinte d'une condescendance hautaine, comme si elle octroyait une grâce : « Je t'octroie le Corps de la Voie du Temps. Il figure parmi les neuf Corps Immortels Suprêmes de ce monde. Une fois ce physique acquis, tu seras à l'abri des foudres de la Voie Céleste. Tu pourras évoluer au fil du courant temporel, revenir en arrière et remettre tout en ordre. »
Wu Lingxiao était totalement stupéfaite.
Quelques instants de silence lourd enserrèrent la salle avant qu'une marée d'euphorie ne vienne submerger sa lucidité, noyant toute faculté de jugement. Avance-droit, pieds joints, elle fit un pas en avant, les yeux cernés de larmes : « Dans ce cas… Je peux retourner avant l'inévitable ! Révoquer ma trahison, me modérer ! Pourvu que tout recommence, Ye Xuan reviendra à mes côtés et il restera mon précieux Consort Xuan ! »
Voyant Wu Lingxiao sombrer dans ce délire fanatique et ahuri, un rictus moqueur étira les lèvres de l'Ancienne de la Voie du Temps.
« Wu Lingxiao, tu te réjouis prématurément. Je me suis frayé un chemin dans la rivière du temps pour te conférer ce Corps de la Voie, et non pour écrire le conte de fées lamentable que tu vis. » L'Ancienne de la Voie du Temps l'interrompit d'un ton glacé : « Ma venue ici n'a qu'un seul but : tuer Ye Xuan. »
L'éclat de joie sauvage figea aussitôt le visage de Wu Lingxiao, remplacé par une grimace furieuse, semblable à celle d'une lionne agressée. « Tu voudrais que je t'aide à supprimer Ye Xuan ? »
« Oui. »
« Dans tes rêves ! » vociféra Wu Lingxiao hors d'elle, faisant émerger une aura martiale impériale entre ses doigts. « C'est mon trésor sacré, mon amour inaltérable à travers toutes les existences ! Quiconque porte la main sur lui devra d'abord passer sur mon cercueil ! »