Cinq jours plus tard.
Ils avaient parcouru les immenses étendures désertes assez loin pour s'arrêter enfin devant un lieu de mort certaine baptisé Ravin Infernal.
Ici, une brume épaisse enveloppait la contrée toute l'année, tandis que des brouillards empoisonnés montaient des profondeurs du ravin, découpant la lumière du jour en éclats dispersés dépourvus de toute chaleur.
Les cultivateurs ordinaires qui traversaient ce secteur prenaient mille lieues de détour. Pour Ye Xuan, en revanche, c'était un obstacle naturel, le refuge idéal pour la méditation solitaire.
« Ici, précisément. »
Ye Xuan se tenait à l'entrée d'une grotte recouverte de mousse, installant à la légère quelques formules captatrices de qi autour du porche.
Il se retourna vers Wu Lingfeng avec un sourire. Ses yeux de pétales de pêcher étaient particulièrement limpides au milieu du brouillard, et son ton portait une insouciance telle qu'il eût donné un ordre pour une simple formalité.
« Frère Wu, déclara-t-il, Ying'er et moi allons vivre nos dix prochaines années en méditation solitaire. »
« Durant cette période, que le ciel tombe ou que la terre se fissure, que des dieux ou des démons descendent sur nous, il ne faut surtout pas que quelqu'un nous dérange. »
Il marqua une pause, son regard devenant légèrement plus lourd. Le rire léger qui résonnait soudain dans sa voix y glissa une pointe de froideur tranchante.
« Et particulièrement ceux de la Grande Dynastie Xia. »
Le cœur de Wu Lingfeng serra, mais son visage demeura imperturbable.
Elle serra les poings, baissa les yeux et murmura d'une voix basse : « Rassurez-vous, bienfaiteur. Tant que je respirerai, même un moustique n'entrera pas dans le Ravin Infernal. »
« Très bien. »
Ye Xuan acquiesça, satisfait. Sans autre politesse inutile ni mot superflu, il saisit la main de Ying'er et se tourna pour pénétrer dans l'embrasure noire comme charbon de la grotte.
Ying'er se retourna et fit un signe de la main à Wu Lingfeng, le visage éclairé par un sourire sans nuages. « Frère Wu, attendez-nous ! »
Wu Lingfeng fixa ce visage souriant. Quelque chose se bloqua dans sa gorge ; elle hésita à répondre. Finalement, elle se contenta d'un léger hochement de tête, son visage se contractant dans une expression indéchiffrable.
Grondement.
La pierre Fenglong s'abattit, verrouillant complètement l'entrée sous une porte de roche noire et massive, séparant le monde intérieur de la grotte du monde extérieur en deux royaumes voués à ne plus jamais se croiser.
L'écho de la fermeture résonna contre la paroi de la falaise, long et persistant, avant de s'estomper lentement dans la brume.
Wu Lingfeng resta plantée là, mains jointes en salut martial, sans bouger d'un pouce.
Le vent montagneux balaya l'endroit, remuant quelques feuilles mortes et jaunâtres qui virevoltèrent autour de l'ourlet de sa robe avant de tomber silencieusement sur la mousse.
Elle fixa la porte de pierre glaciale pendant très, très longtemps.
Puis, l'homme qui avait été si timide et soumis — le fils de noble déchu chargé de récolter le bois, d'allumer les feux, et qui n'avait cessé de se tenir à trois pas, le regard baissé — s'évanouit peu à peu.
À sa place apparut un visage qui n'était plus masqué.
Un visage empreint de solitude, de jalousie, et d'une folie enfouie au plus profond de ses yeux, une folie qu'elle ne pouvait plus renfermer.
Elle repéra un grand bloc de grès bleu propre tout près de l'entrée de la grotte et s'y assit en tailleur.
L'endroit se trouvait très près de la cavité. Grâce à sa puissance au stade du Franchissement des Tribulations, elle n'eut qu'à concentrer légèrement ses sens pour faire passer les sons venus des profondeurs à travers la pierre Fenglong.
Le rire joyeux et claironnant comme une clochette d'Ying'er. Parfois, la réponse grave et voilée de Ye Xuan. Et cette chaleur qui emplissait l'air, cette chaleur qui lui donnait l'impression que son cœur et ses poumons étaient écorchés à vifs.
Une chaleur qui ne lui appartenait pas.
« Dix ans de méditation… »
Wu Lingfeng ferma les yeux. Ses doigts creusèrent silencieusement le grès bleu, ses phalanges pâlissant peu à peu.
« Moi aussi, j'ai eu vingt ans à tes côtés. »
Dans les longs jours de garde devant la porte, le temps perdit toute signification.
Jour et nuit se succédaient. Les brumes montaient et redescendaient. Les cris d'insectes venimeux remontaient du fond du ravin, pour s'élever puis s'éteindre.
De temps à autre, quelque cultivateur imprudent s'approchait du Ravin Infernal. D'une seule impulsion de sa pression mentale, elle dispersait leurs âmes et faisait fuir leurs corps dans la terreur ; ils n'osaient même pas se retourner.
Elle restait assise sur ce bloc de grès, veillant, veillant sans relâche.
Et les souvenirs, tels des serpents venimeux, s'enroulaient autour de sa gorge chaque fois que sa vigilance flanchait au plus profond de la nuit, l'étouffant, la submergeant, sans lui offrir la moindre échappatoire.
Elle ne savait pas quand cela avait commencé, mais des scènes du passé commencèrent à défiler devant ses yeux.
C'était une histoire vieille de huit cents ans.
Alors, Wu Lingfeng n'était pas encore cette ombre méprisée, réduite à l'état de poussière dont elle était devenue une figurante.
Elle incarnait le neuvième seigneur de la Grande Dynastie Xia, revêtu des plus hautes distinctions : celle au niveau de cultivation le plus élevé, au pouvoir le plus vaste, et la plus redoutée tant par la cour que par le peuple, seconde seulement en dignité à l'Impératrice, Wu Lingxiao.
Mais nul ne savait à quel point elle détestait Wu Lingxiao.
Cette haine n'était pas celle ordinaire née d'une lutte pour le pouvoir. C'était quelque chose de dévoyé, enfoui au plus profond de ses os et de son sang, un amour monstrueux mêlé d'un respect extrême et d'une jalousie aiguë.
Depuis qu'elle se souvenait, Wu Lingxiao avait été le soleil brillant haut au-dessus d'elle.
Sa cultivation atteignait le sommet. Sa beauté rayonnait au-delà de tout concours. Son talent était inégalé. Là où elle posait le pied, sa lumière couvrait naturellement toutes les directions.
Wu Lingfeng avait su dès l'enfance qu'elle ne pourrait jamais rivaliser avec sa sœur impériale.
Elle mimait les vêtements de sa sœur, répétait ses techniques d'épée, et alignait même volontairement ses goûts sur les siens.
Elle rêvait qu'un jour, sa sœur la regarde vraiment, lui dise « Bien joué », rien que pour une fois, rien qu'un simple regard. Elle en aurait gardé la précieuse mémoire.
Mais les yeux de Wu Lingxiao ne portaient que le monde, que ses grandes ambitions, et le chemin froid et solitaire menant au trône – un sentier qu'elle empruntait en piétinant les os de tous les autres.
Si bien qu'avec le poids des ans, ce culte et cette attente pourrirent doucement, fermentèrent, jusqu'à ce que lors du choc final pour le trône, elles éclosent en une rage aveugle, une hache consumante.
Lors de cette bataille décisive, Wu Lingfeng perdit.
Elle perdit entièrement, sans même l'ombre d'une possibilité de riposter.
Wu Lingxiao demeurait debout sur l'estrade haute des vainqueurs, plongeant son regard sur celle qui agenouillée parmi les ruines. Nulle colère, aucune haine, pas même de pitié dans ces prunelles.
Rien que de l'indifférence.
Elle dit simplement : « Pars d'ici et rends-toi à Youzhou. Ne reviens jamais à la capitale. »
Une seule phrase.
Ni furie, ni larmes, aucun sentiment d'humiliation – car elle ne valait même pas le gaspillage des émotions de Wu Lingxiao.
À cet instant, agenouillée parmi les décombres, les bannières impériales vaincues dressées au-dessus d'elle et les clameurs des courtisans défecteurs bourdonnant à ses oreilles, quelque chose en elle se brisa silencieusement.
Non parce qu'elle avait perdu.
Mais parce qu'enfin, elle comprit clairement une affreuse vérité :
Sa sœur ne l'avait jamais véritablement vue.
Cent premières années d'exil à Youzhou.
C'était une nuit enneigée, le vent des terres septentrionales tranchant tel des rasoirs contre son visage. Wu Lingfeng patrouillait la frontière entourée de sa garde personnelle lorsqu'ils découvrirent un homme au fond d'un gouffre montagneux aride.
Un homme trempé de sang, les méridiens spirituels totalement rompus, s'accrochant à la vie par un fil ténu.
Dès que la flamme des torches illumina ce visage, Wu Lingfeng figea.
Elle reconnut ce visage.
C'était Ye Xuan.
Il était le Consort Xuan de la Grande Dynastie Xia, celui que cachait Wu Lingxiao, le point faible pour lequel l'impératrice avait chassé le harem entier pour ne le conserver qu'en lui.
Wu Lingfeng s'accroupit et le contempla pendant très, très longtemps.
À cet instant, elle ne ressentit aucune émotion troublante.
Ce qu'elle perçut fut quelque chose d'étranger, jaillissant de l'intérieur, faisant frémir tout son corps d'une excitation violente…
C'était une pulsion de destruction.
C'était une démence hurlant : « Le ciel m'aide. »
« Hahahaha… »
À l'intérieur de la tente du commandant, sous la flamme vacillante d'une bougie, Wu Lingfeng observa Ye Xuan inconscient étendu sur la paillasse. Elle rit jusqu'à ce que des larmes roulassent sur ses joues, ses épaules secouées.
« Wu Lingxiao, crois-tu être au-dessus de tout ? Cet homme est ton trésor le plus précieux ? »
« Ton trésor… tient désormais entre mes mains. »
Cette nuit-là, la tempête de neige hors de la tente était si féroce qu'il semblait déchirer ciel et terre, tandis que la lumière de la bougie à l'intérieur vrillait et dansait.
À ce moment-là, Ye Xuan souffrait de blessures internes sévères. Ses souvenirs n'étaient pas encore pleinement éveillés, il ne conservait qu'une alerte instinctive et terrifiée.
Il ouvrit les yeux, ses prunelles de pêcher inondées de peur et d'humiliation. Sa voix était faible, mais portait une fierté inébranlable, ancrée au plus profond des os : « …Écarte-toi. »
« Écarte-toi ? »
Wu Lingfeng lui saisit le menton, ses yeux brûlant d'une lumière glaçante et dévoyée : « Savais-tu qui j'étais ? »
« Je suis la cadette de votre épouse. »
« Puisqu'elle vous a abandonné, il est logique que je prenne le relais et m'occupe de vous convenablement, en ma qualité de puinée. »
Cette nuit-là, Wu Lingfeng ne fit montre d'aucune pitié.
Elle déversa toute sa haine envers Wu Lingxiao, toute sa jalousie, toutes ces phrases muettes disant « tu ne m'as jamais vue », ainsi que tout ce qui avait fermenté et pourri pendant cent longues années à Youzhou – tout entière, sans réserve – sur ce seul homme.
Elle savait exactement ce qu'elle faisait.
Ce n'était pas de l'amour. C'était la vengeance, la vengeance dirigée contre Wu Lingxiao. Elle servit de l'humiliation et de la douleur à ce homme pour transpercer le seul point faible de l'armure de cette souveraine élevée.
La résistance de Ye Xuan ne lui procurait que du plaisir.
Les larmes de Ye Xuan ne lui offraient qu'une satisfaction dérangée et écœurante.
« Hurle, lança-t-elle en le regardant d'en haut, la voix froide et cruelle. Hurle plus fort. Qu'elle entende. »
« Qu'elle entende ! Que cette grande impératrice entende son précieux petit oiseau supplier grâce sous les traits d'un autre ! »
Dehors de la tente, la neige tomba sans discontinuer toute la nuit.
Wu Lingfeng éprouva un plaisir indicible. Tandis qu'elle profanait Ye Xuan, elle imaginait qu'à travers cet acte, elle tisserait un lien dévoyé avec sa sœur, distante de mille li.
Comme l'avait dit Ye Xuan lui-même : elle n'aimait pas Ye Xuan. Elle se contentait de prendre le jouet de sa sœur.
Pourtant.
Personne n'est fait de pierre ou de bois ; qui peut rester impassible ?
Surtout face à un homme comme Ye Xuan, même si ses ailes étaient brisées, même s'il était enfermé dans une geôle, même si ses propres os étaient broyés, ses yeux cachaient toujours un esprit indomptable.
Au cours des vingt années suivantes, Ye Xuan fut emprisonné par ses soins dans la Vallée de l'Oubli et de la Tristesse à Youzhou. Son corps s'affaiblit, ses veines spirituelles furent toutes rompues. Il ressemblait à un serin doré enfermé dans une cage minutieusement aménagée.
Au début, elle ne le voyait que comme un trophée, un outil, un levier dans sa vengeance contre Wu Lingxiao.
Mais lentement.
Elle se prit à se soucier de savoir s'il avait mangé ce jour-là.
Elle se retrouvait en proie à l'anxiété et à l'agitation dès qu'il fronçait imperceptiblement les sourcils.
Elle se mit à craindre de croiser son regard.
Cette métamorphose – elle-même ignorait quand elle avait débuté.
Elle se souvenait seulement d'un hiver, quand Ye Xuan était tombé gravement malade, rongé par une forte fièvre, inconscient pendant trois jours et trois nuits.
Wu Lingfeng était restée à son chevet durant sept jours et sept nuits entières, sans changer de vêtement, sans même fermer les yeux une seule fraction de seconde.
Elle convoqua tous les médecins de Youzhou qu'il fut possible de trouver. Elle se rendit personnellement dans les réserves de pharmacopée et sélectionna les meilleurs remèdes sauvateurs. Elle employa sa propre énergie spirituelle, goutte à goutte, pour chasser le froid ayant envahi ses méridiens.
Elle, puissante pratiquante au stade du Franchissement du Nirvāṇa, qui avait déjà exterminé d'innombrables ennemis de ses propres mains, essorait à répétition des linges froids qu'elle déposait sur son front.
Cette nuit-là, Ye Xuan, mi-conscient, bougea les lèvres et murmura à peine, tel le bourdonnement d'un moustique :
« …De l'eau. »
Wu Lingfeng bondit, se retourna pour chercher une tasse, sa main tremblante la fit basculer. Elle s'écrasa violemment au sol.
Tic.
Elle s'arrêta une seconde, observa autour d'elle. Toutes les servantes avaient été congédiées. Dans la vaste chambre à coucher, elle n'était plus que deux.
Elle s'accroupit, prit une palme d'eau tiède, puis resta figée.
Puis, ce Neuvième Seigneur de Youzhou qui avait fait trembler d'innombrables cultivateurs dans la terreur baissa la tête, prit une gorgée d'eau tiède et se pencha. Bouche contre bouche, goutte après goutte, elle le lui fit avaler.
À quel point cette scène était absurde.
Quand elle reprit ses esprits et réalisa ce qu'elle faisait, elle constata que le souffle avait déjà été transmis avec fluidité, et ne pouvait plus être repris.
La fièvre de Ye Xuan cassa.
Il ouvrit les yeux. Pour la première fois, ces prunelles de pêcher n'étaient plus emplies de la vide abîme du désespoir absolu. À la place, il y avait quelque chose qu'elle ne pouvait identifier – quelque chose qui lui arrêta net le cœur.
Il la regarda simplement.
Longuement.
Sans prononcer un mot.
Ce seul regard suffit à accélérer les battements du cœur de Wu Lingfeng, qui, pour la première fois, dérampa complètement.
Elle pensa plus tard : Peut-être fut-ce à cet instant exact.
Sa haine envers Wu Lingxiao s'estompa pour la première fois.
L'homme qu'elle avait utilisé comme instrument de vengeance – pour la première fois, il possédait sa propre silhouette, son propre contour dans son esprit.
Elle entreprit alors des tentatives frénétiques pour racheter ses torts.
Elle consacra la moitié de sa base de cultivation à voyager jusqu'au Pôle Nord à la recherche du légendaire Lotus des Neiges millénaire capable de reconnecter les veines spirituelles rompues. Dans cette région mortifère où les praticiens au stade du Franchissement du Nirvāṇa périssaient aisément, elle endura seule pendant trois mois entiers.
Elle commença à apprendre comment faire preuve de douceur, comment devenir une personne qui ne lui ferait plus jamais de mal.
Elle risqua de dévoiler sa véritable identité en abattant de ses propres mains plusieurs groupes d'espions de la dynastie Xia en provenance de la capitale, rien que pour lui accorder un soupçon de sécurité supplémentaire dans cette petite cour.
« Tant que tu peux rester à mes côtés… »
« Même si tu te contentes de rester, même à l'état d'oiseau captif – j'accepterai. »
Mais ce qui était perdu le resta finalement.
Cette histoire, née d'une vengeance, était destinée à ne pas s'achever dans l'amour.
Et les réparations qu'elle proposait n'étaient, aux yeux de Ye Xuan, qu'une forme de prison, toujours une geôle.
Le souvenir s'interrompit brusquement.
Tic.
Une larme tomba sur la pierre bleue, s'évaporant vite sous le vent glacial, sans laisser la moindre trace.
Wu Lingfeng ouvrit brusquement les yeux, se débattant pour s'arracher au bourbier de ce souvenir enfoui.
Elle leva la main pour toucher son visage.
Il était trempé.
Elle ignorait depuis combien de temps elle pleurait.
Elle fixa la Pierre Fenglong froide et implacable devant elle. Elle la détailla très, très longtemps, jusqu'à ce que l'objet commence à flouter dans son champ visuel. Puis elle entendit sa propre voix, rauque à souhait :
« Ye Xuan… »
Elle appela son nom, mais personne ne répondit.
La grotte était imprégnée d'un silence abyssal et profond, impossible à pénétrer même pour ses oreilles au stade du Franchissement du Nirvāṇa.
Les commissures de ses lèvres se contorsionnèrent en une courbe amer regret : ce sourire était plus laid que les larmes :
« Si je ne t'avais pas traité ainsi à l'époque… »
« Si j'avais marché vers toi, ouvertement et dignement, pour te dire que tu me plaisais… »
« Serais-je aujourd'hui digne, tout comme cette fille Ying'er, de m'asseoir à tes côtés ? »
« Tu t'es jeté si résolument dans les bras de ta Sœur Impériale pour mourir, parce que tu pensais que je ne t'ai jamais aimé, que je ne te voyais que comme un outil de vengeance. »
« Mais je te le dis, tu te trompais. Je t'ai réellement aimé. »
Le vent souffla depuis le fond de la vallée, portant brouillard empoisonné et fraîcheur, balayant les derniers mots de cette phrase.
Wu Lingfeng referma lentement les yeux.