Un gloup.
Bai Su avala péniblement.
Une sueur froide ruissella instantanément, traversant la fine gaze rouge qu'elle portait.
Comment aurait-elle pu oublier ?
Ye Jiuhuang. Cette folle. Cette Reine de l'Enfer Vivant.
Du temps où Bai Su n'était encore qu'une jeune renarde aux quelques centaines d'années de culture, elle avait croisé le regard de Ye Jiuhuang au loin, par-delà d'innombrables chaînes montagneuses.
Un seul regard.
Le pouvoir meurtrier glaçant qui y était enfermé, comme condensé depuis le néant même, avait parcouru des centaines de lieues, franchi montagnes et rivières, pour se poser droit sur elle tel une lame invisible pressée contre sa gorge.
Depuis ce jour, les cauchemars l'avaient harcelée pendant cinq cents années entières.
« Elle… est vraiment votre compagne de Dao ? » La voix de Bai Su trahissait une pointe d'incrédule agacé.
« Oui. »
Ye Xuan haussa les épaules, le ton calme, teinté d'un souvenir distrait : « Son caractère n'est pas exactement tendre, et elle est terriblement jalouse. »
Il marqua une pause, choisissant soigneusement ses mots : « La dernière fois, une Sainte Fille m'a offert un bijou en jade et a tenté de m'inviter pour une promenade. Lorsqu'elle a découvert la nouvelle, elle a rasé la dame et sa secte entière. »
À ces mots, il sortit lentement un jade d'échange de sa manche, le faisant tourner paresseusement entre ses doigts, leva les yeux vers Bai Su et un coin de sa bouche s'étira en une légère courbe :
« Puisque Mademoiselle Bai Su éprouve de telles intentions, je le lui rapporterai conformément aux usages. Elle est en méditation, mais elle devrait sentir le mouvement. Allez-y, récitez-moi ces mêmes mots dans ce jade… faites-la écouter, non ? »
« Non ! »
Bai Su lança un cri presque perçant.
Comme foudroyée par la foudre céleste, chaque poil de son corps se hérisser. Elle s'éloigna de Ye Xuan avec une vitesse stupéfiante, filant rejoindre le fond le plus reculé de la grande salle.
Calée contre le mur, les mains secouées dans des gestes désespérés, sa voix déjà étranglée par les larmes :
« Non ! S'il vous plaît, non ! Je vous en prie ! »
« Compagnon Ye ! Non… Ancêtre Ye ! J'ai eu tort ! Entièrement tort ! »
« Effacez tout ce que je viens de dire ! Que cela passe comme un vent ! Je ne porte pour vous que l'admiration, absolument rien d'autre ! Cachez ce jade, je vous en supplie ! »
Ses neuf queues blanches étaient soudées ensemble, formant une masse unique ; le feu-renard qui les ornait vacillait et tremblait, révélant une panique désespérée et acculée.
La reine démoniaque millénaire, maîtresse de Qingqiu, rapetissait comme un petit lapin apeuré dans son coin, ses yeux emplis de la terreur persistante d'une échappée belle.
Dérober un homme à Ye Jiuhuang ?
Demander à mourir vite, et d'une manière affreuse.
Ye Xuan remit discrètement le jade dans sa manche, poussant un soupir déçu : « Vous capitulez déjà ? Je vous croyais plus audacieuse. »
« J'ai capitulé ! Définitivement ! À jamais ! »
Bai Su fonça vers le caveau du trésor. Quelques minutes plus tard, elle entraîna dix lourds coffrets de fer noir. Haletante, elle les aligna aux pieds de Ye Xuan, imposant un sourire bien plus hideux qu'un sanglot :
« Honoré Ye, ceci n'est qu'un faible gage de reconnaissance de Qingqiu. Prenez-le, je vous en prie… prenez-le et partez. Par-dessus tout, ne mentionnez mon nom, sous aucun prétexte. »
Elle le dévisagea dans une attitude pathétique, les yeux suppliantes.
« Je vous en prie. »
Ye Xuan plongea son regard sur les dix coffres, souleva sans cérémonie celui du dessus, estima leurs richesses, puis ne garda que le lot le plus raffiné et le plus précieux, repoussant le surplus d'un revers de main :
« Puisque vous êtes si généreuse, j'accepte. »
Il se tourna vers Bai Su et glissa sans effort : « Pas d'inquiétude. Jiuhuang est en pleine affaire. Elle n'a pas le temps de perdre son temps avec une petite renarde comme vous. »
La bouche de Bai Su tressauta.
Petite renarde.
Elle, vieille de neuf mille ans, venait de se voir qualifier ainsi.
Elle prit une grande inspiration, hacha de la tête à plusieurs reprises, et souhaita de toutes ses forces pouvoir accompagner elle-même Ye Xuan jusqu'à la sortie du territoire de Qingqiu… voire le mettre à mille lieues.
Tandis que le trio longeaient les limites du dispositif de la Crête des Dix-Mille Démons, la voix de Bai Su résonnait encore au travers de la barrière, furieuse dans la vallée :
« Verrouillez la montagne ! »
« Confinement total de la lignée ! Personne ne sortira pendant mille ans ! Et nul ne prononcera le nom de Ye Xuan dans les murs de la secte ! Quiconque transgressera cette règle s'agenouillera au pic ancestral pendant trois cents années d'expiation ! »
« Et dégagez tous ces sentiers foulés par cette puissance du Franchissement des Tribulations — refaites-les ! Le feng-shui est complètement bouleversé ! »
Ying'e éclata de rire en serrant contre elle un sac de fruits spirituels qu'elle avait rapporté de sa retraite. Elle bouillonnait de joie : « Époux, cette demoiselle Bai Su… elle était si féroce juste avant, pourquoi a-t-elle autant changé ? Au final, c'est qui, Ye Jiuhuang ? Est-ce vraiment une créature si terrifiante ? »
Ye Xuan esquissa un sourire sans entrer dans les détails, passa simplement la main dans les cheveux de Ying'e pour les ébouriffer, le ton bas et posé : « Elle n'est pas si craignarde. Il en existent de beaucoup plus redoutables. »
Ying'e boude, manifestement insatisfaite de la réponse.
« Ye Jiuhuang… »
La voix de Wu Lingfeng tomba à peine à un chuchotement quand elle marmonna sans y penser : « Pourquoi n'ai-je jamais entendu parler d'elle ? Et elle est en plus votre… »
Mi-parcourue, elle se reprit, réalisant qu'elle avait lâché plus qu'elle n'aurait dû. Elle mordit sa lèvre et se tut.
Ye Xuan la dévia du coin de l'œil.
Puis il détourna le regard et poursuivit sa marche.
La nuit tomba.
Le feu de camp flamboyait haut, des étincelles jaillissant par grappes, s'évanouissant en silence dans le vent nocturne.
Ye Xuan tira sans façon une pilule de son anneau de stockage, sans même vérifier sa qualité, la projeta dans sa bouche comme un bonbon — crac — et la croqua.
Wu Lingfeng suivit du regard le bruit et reconnut le reflet doré ténu qui subsistait au bout de ses doigts.
C'était un Élixir Doré à Neuf Cycles.
Une pilule capable de déclencher des enchères sanglantes sur n'importe quelle grande place marchande. Et il venait simplement de la mâcher et de l'avaler sans même fronder.
Comme s'il ne s'agissait là que d'une pauvre boule de sucre commune ramassée par caprice à Qingqiu.
Wu Lingfeng fixe son visage, étrangement beau à la lumière des flammes, alourdie par la confusion grandissante de ce voyage.
Et enfin, elle ne put retenir davantage.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle d'une voix légèrement rauque, comme si un poids lui nouait la gorge. « Pourquoi n'avez-vous rien pris ? Ils semblaient prêts à vous abandonner l'intégralité de leurs trésors. »
Ye Xuan ne répondit pas immédiatement. Il ferma simplement les yeux, laissant la puissance de la pilule circuler dans ses méridiens comme une vague de chaleur.
Wu Lingfeng pressait, son ton s'affolant : « La Dame de la Lune Froide… cette femme vous offrirait presque volontiers sa propre existence. Et Bai Su, cette petite renarde… elle meurt de peur devant vous, mais si vous aviez exigé quoi que ce soit, elle aurait éventré ses réserves sans hésiter… »
Pourtant, vous ne leur donnez rien.
Pas une seule promesse.
Vous n'avez employé que quelques mots, une poignée de paroles, et repartez avec des siècles de richesses à vous. Comment diable est-ce possible ?
Elle s'arrêta, traînant involontairement une sonorité grave dans ses derniers mots : « Et… pourquoi consentent-ils si facilement ? »
Elle n'y comprenait rien. Dans le monde cultivé, les ressources constituaient une question de vie ou de mort.
Sans un approvisionnement suffisant, aucun prodige, aussi brillant soit-il, n'atteindrait jamais de vitesse.
Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des disputes dans le monde cultivé naissaient exclusivement de la course aux ressources.
Pour elles, les cultivateurs seraient prêts à trahir tout, à abandonner tout — jusqu'à massacrer leurs propres père et mère et leurs enfants.
Pourtant, Ye Xuan n'avait proféré qu'un mot, une poignée de paroles légères, et eux avaient remises à volonté leurs économies de vie. C'était tout simplement aberrant.
Ye Xuan ouvrit lentement les yeux.
Un sarment craqua dans le brasier, faisant sauter les flammes en volute. Son profil se dessina dans les jeux de lumière et d'ombre. Dans ses prunelles couleur pêche, une lueur muette prenait feu.
Après un instant, il poussa un soupir léger.
« Parce qu'elles m'aiment. »
Wu Lingfeng figea.
Elle attendait une vérité profonde, une illumination sur la psyché humaine ou un aveu céleste. Au lieu de cela, elle obtenait cette phrase légère, presque dédaigneuse.
« Dans ce cas… » lanca-t-elle en relevant le menton, la voix chargée d'un reproche qu'elle dominait difficilement, « vous abusez de leur attachement. »
Ye Xuan tourna la tête et la dévisagea.
« Abusé ? »
Il roula le terme sur sa langue, puis questionna avec détachement : « Dans le monde vulgaire, les femmes n'ont-elles pas l'habitude d'offrir des cadeaux à ceux dont elles sont amoureuses ? »
Wu Lingfeng ouvrit la bouche, momentanément sans voix.
Ye Xuan ne releva pas sa question. Il reporta son attention sur le foyer, parlant avec une lenteur calculée : « Lorsque l'on éprouve de l'affection, on a naturellement envie d'accomplir quelque chose pour l'être aimé. Tel est son désir intime. Refuser reviendrait à les humilier — comme si je mettais en doute leur capacité à décider par eux-mêmes. »
« Ces femmes dominent le sommet du monde cultivé. Elles ont marché à travers des millénaires. Rien ne les surprend, personne ne les trompe. »
« Elles offrent par volonté propre. Non point parce que je les ai abusées, ni parce que je les ai contraintes. »
Il parla calmement, sans trace de fierté ni de défensive, comme pour énoncer un fait des plus ordinaires.
Wu Lingfeng fixa son profil. Quelque chose brassait dans sa poitrine, mais elle ne parvenait pas à identifier sa nature.
Elle voulait objecter.
Mais les mots moururent sur ses lèvres. Quelque chose clochait.
Elle eût voulu le traiter d'habile, mais le souvenir resurgit du bonheur pur lu dans les yeux de la Dame de la Lune Froide. Elle revit Bai Su frémir en tendant ce jade transmis, et dans le creux de ses prunelles, une vénération mêlée d'une gratitude mystérieuse et voilée.
Ce n'étaient pas les regards de personnes victimes d'une machination.
Cela ressemblait plutôt à… voir leurs vœux exaucés.
« Ce que j'ai prélevé, » trancha la voix de Ye Xuan à travers le brouillard de ses pensées, « ne représentait qu'une infime fraction. »
Wu Lingfeng cligna des yeux.
« Elles sont toutes vertueuses. »
« Elles méritent toutes mieux. »
Wu Lingfeng le dévisagea, sidérée. Après un silence interminable, elle chuchota : « Dans ce cas, vous… »
La suite resta suspendue.
Si elle savait qu'elles méritaient mieux, pourquoi s'en être allé ?
S'il savait qu'elles méritaient mieux, pourquoi avait-il approché, accepté leurs dons, gravé une blessure dans leur âme — avant de partir sans un regard en arrière ?
N'était-ce pas une autre forme de cruauté ?
Ye Xuan semblait lire à travers ses pensées. Le coin de sa bouche tressauta, mais il ne sourit pas.
« Je ne leur ai jamais menti. Je ne leur ai jamais promis l'éternité. »
« Elles le savent. Je le sais également. »
« Les retrouvailles et les adieux ne sont qu'une composante du parcours d'un cultivateur. S'il leur arrive, dans un avenir lointain, de se remémorer ces jours et d'estimer qu'ils valent le détour… ce sera assez. »
Il referma les yeux à nouveau et se taisit.
Le foyer grinça faiblement. Ying'e sommeillait déjà dans le coin, les genoux repliés sous le menton, le visage empourpré par les flammes, parfaitement inconsciente du torrent silencieux qui venait de défiler entre les deux adultes.
Wu Lingfeng s'assit en silence, fixant les flammes, immobile pendant longtemps.
Puis Ye Xuan reporta le visage vers la voûte céleuse, sa voix tomba, basse et limpide :
« Les ressources… sont enfin à peu près suffisantes. »
« Le moment est venu pour moi d'entrer pleinement au Stade du Nouvel Enfant… disons, au Stade de la Fusion divino-spirituelle. »
Ses doigts effleurèrent la garde de son épée, la frappant une fois.
Ting !
Une vibration cristalline, semblable à un rugissement de dragon, résonna dans la nuit. Tandis que le dernier écho s'évanouissait, ses prunelles couleur pêche lentement s'embrumèrent d'une intention assassine, tel de l'encre se diffusant dans l'eau.
« Quand je retrouverai mon pic originel… »
« Certains comptes… » Ses lèvres esquisseront un pâle sourire qui ne gagnait pas ses yeux, « doivent être soldés avec ces femmes insensées et rebelles. »
« Femmes folles. »
Ces deux mots glissèrent sur ses tympans avec une douceur trompeuse, pour se transformer en trois plaques ardentes apposées droit sur son âme.
Elle le savait.
Bien sûr, elle le savait.
Parmi les femmes folles visées par ce nom, il y avait cette impératrice souveraine, dominant le monde entier, Wu Lingxiao.
Et aussi… celle qui l'avait tenu prisonnier pendant vingt ans, apparence douce, folie intérieure — elle-même.