Le bateau volant se leva sans un bruit, tranchant le vent en s'élevant.
Les montagnes rétrécirent rapidement sous leurs pieds, et les nuages recouvrirent la majeure partie du pic principal de la Secte de la Demoiselle des Neiges. Cette montagne devint de plus en plus petite, toujours plus loin, jusqu'à disparaître enfin dans les épaisse couches de nuages, ne laissant rien derrière elle.
Wu Lingfeng pensa que la Fée Lune Froide était probablement encore debout à la porte du mont, en cet instant précis. Ces yeux étaient sûrement encore rivés dans cette direction.
Elle ferma les yeux, chassa l'image de son esprit et se força à stopper ses divagations.
En allant vers l'est, le ciel passa graduellement du blanc nacré au bleu profond. À l'horizon lointain, une large bande de brume rosée et violette flotta vaguement, s'étendant sur des centaines de kilomètres et enveloppant toute la chaîne montagneuse dans un brouillard ambivalent, quelque peu menaçant.
Ying'er plissa les yeux, allongea sa main par-dessus le bord du bateau, laissant le vent glisser entre ses doigts, puis rit doucement : « Mari, où allons-nous maintenant ? »
« La Crête des Dix Mille Démons. »
À peine ces deux mots eurent-ils été prononcés que l'atmosphère sur le bateau volant se tendit soudain.
Ying'er retira vivement sa main, son expression changeant radicalement : « Dix... Dix Mille Démons ? Celle qui appartient au Clan des Renards de la Colline Verte ? »
« Oui. »
« Mari, cet endroit... » Ying'er fronça les sourcils, hésitante. « J'ai entendu dire que c'était un carrefour pour dix mille démons. Les cultivateurs ordinaires qui s'y perdent par mégarde en ressortent rarement... »
Ye Xuan saisit la tasse dont le thé mijotait sur le petit fourneau, y souffla délicatement, but une gorgée et ne dit mot. Son allure calme et détendue donnait l'impression qu'ils n'allaitaient pas à l'infâme Crête des Dix Mille Démons, mais dans une maison-thé au village d'à côté.
Les sourcils de Wu Lingfeng se frangèrent déjà silencieusement en un nœud serré.
Crête des Dix Mille Démons.
Elle connaissait cet endroit.
Le Clan des Renards de la Colline Verte tenait ce territoire depuis des générations, avec Bai Su, vieille de neuf mille ans, comme souveraine. Sa puissance magique était immense, ses méthodes imprévisibles. La région était criblée de formations, et à la périphérie, une « Brume Rongeante l'Âme » s'étendait sur des centaines de kilomètres. Pour un cultivateur ordinaire au stade du Nouvel Enfant, franchir la limite signifiait voir son sens divin érodé en trois heures, réduit à l'état de pantin, incapable même de sauver son âme.
Sans parler de la maîtresse de la Grotte de la Colline Verte elle-même, ce renard céleste à neuf queues vieux de neuf mille ans. La légende rapportait que sa magie charmante innée avait atteint son apogée, rendant la retraite presque impossible, même pour les experts du royaume du Franchissement des Tribulations, sans blessures.
Dans quel royaume se trouvait donc Ye Xuan à présent ?
Ayant reconstruit ses fondations, il n'était tout au plus qu'au sommet du stade du Nouvel Enfant.
Ce n'était pas lancer un œuf contre une pierre ; là, c'était…
Wu Lingfeng se tut un instant avant de prendre enfin la parole.
« Bienfaiteur. »
Sa voix était ferme, seule une tension à peine perceptible s'y cachait en profondeur. « Bienfaiteur, vous ne devez pas aller à la Crête des Dix Mille Démons. »
Ye Xuan tourna la tête, lui lança un regard tranquille, garda le silence et détourna les yeux.
Wu Lingfeng poursuivit : « Le Clan des Renards de la Colline Verte est gouverné par Bai Su, la Renarde à Neuf Queues. Elle cultive depuis plus de neuf mille ans et atteint le sommet du royaume de l'Unité. Sa magie charmante innée est inégalée. Même un expert du Franchissement des Tribulations qui s'aventure sur son territoire doit avancer prudemment. »
« De plus… » baissa-t-elle le ton, « cet endroit est protégé par une Grande Formation de Mille Illusions Rongeuses d'Âmes. Quiconque y mettra le pied verra son sens divin dévoré silencieusement. Au début, vous ne remarquerez rien. Mais quand vous détecterez l'anomalie, la majorité de votre âme sera déjà irrémédiablement endommagée. Avec la cultivation actuelle du Bienfaiteur… »
Elle s'arrêta net.
« Si vous y entrez, des dangers vous attendent. »
Ye Xuan reposa sa tasse, tourna la tête et la regarda droit dans les yeux.
« Wu Nianxuan, » dit Ye Xuan d'un ton calme, « crois-tu que j'ignore ce qu'est la Crête des Dix Mille Démons ? »
Wu Lingfeng balbutia, sans trouver de réponse.
« Je connais le passé de Bai Su. Je connais les détails de la Grande Formation de Mille Illusions Rongeuses d'Âmes, » continua Ye Xuan sans hâte, son regard se reportant sur la brume rosée et violette au loin. « Je sais mieux que toi où se niche le danger, et je sais mieux que toi où se trouvent ses failles. »
« Mais… » Wu Lingfeng sentit son cœur se serrer et répondit plus vite qu'elle ne l'aurait cru, la voix inconsciemment réduite à un murmure. « Cela ne signifie pas qu'il soit judicieux d'y aller maintenant. Votre cultivation est pour l'instant limitée. Si vous tombez face à face avec Bai Su elle-même… »
« Et alors ? »
Le ton de Ye Xuan fut désinvolte.
« Elle ne me fera aucun mal. »
Wu Lingfeng fronça les sourcils : « Comment peux-tu en être si certain ? »
« Parce qu'elle ne pourrait en assumer les conséquences. » Ye Xuan se contenta de cette phrase, n'apporta aucune explication supplémentaire, reprit sa tasse, bu une autre gorgée et clore le sujet.
Son air décontracté laissait Wu Lingfeng sans voix.
Elle voulait continuer à le persuader. Les mots lui brûlaient déjà la gorge :
S'il t'arrive quelque chose, que ferai-je ? Si tu repars disparu de mes yeux à nouveau, je…
Mais elle ne put les laisser sortir.
Elle refoula l'émotion, reforça les murailles intérieures de son esprit et referma les lèvres.
Ying'er échangea un regard entre les deux femmes. Voyant Wu Lingfeng se taire, elle se pencha vers Ye Xuan et murmura, assez bas pour qu'aucune oreille tierce ne puisse entendre : « Mari, ce Wu Nianxuan… il est bizarre. Il ne cesse de te fixer. »
Ye Xuan ne répondit pas. Il se contenta de lui tapoter doucement le front du bout de l'index, lui signifiant de garder la bouche fermée.
Ying'er s'écarta en silence, se couvrit le front et fit la moue.
Le bateau volant redescendit davantage.
La brume rosée et violette se trouvait désormais juste devant eux. À la lueur vacillante du soleil couchant, elle brillait doucement comme du jade tiède — belle, diffuse, mais semblable à un fantôme flottant au-dessus d'un gouffre, incitant à mettre ses croyances en suspens.
L'air portait déjà une odeur subtile, sucrée.
Opulente et dense, comme issue des profondeurs infinies, elle s'infiltrait silencieusement dans les poumons à chaque inspiration.
Ying'er fronça le nez : « Si douce… mais… bizarre. J'ai du mal à respirer… »
« Retiens ta respiration. Avance. »
ordonna fermement Ye Xuan en posant le premier pied sur la Crête des Dix Mille Démons.
Derrière lui, le bateau volant se contracta silencieusement, redevint le jeton de jade blanc étincelant et tomba dans sa paume.
Wu Lingfeng la suivit et mis pied à terre. Dès que ses chaussures touchèrent la terre meuble, l'odeur sucrée tripla d'intensité. Elle resserra immédiatement son pouvoir spirituel et bloqua la majorité de son sens divin.
En levant les yeux, un chemin de pierre sinueux s'enfonçait dans la forêt. De part et d'autre, des arbres centenaires dressaient leur fût massif, leurs cimes si denses qu'elles empêchaient presque entièrement le ciel de passer.
Des fleurs spirituelles roses éclosent sur chaque branche. Les pétales glissaient avec la brise, tombant silencieusement dans la brume et disparaissant sans laisser de traces.
Au fin fond du chemin de pierre, une faible lueur clignotait au loin, indécise et voilée.
La Crête des Dix Mille Démons.
La grande porte de la Grotte de la Colline Verte était taillée dans deux arbres verts de jade vieux de dix mille ans, parés de fleurs spirituelles roses. Les pétales descendaient en voltige légère, atterrissant en silence sur le sol et s'évanouissant aussitôt.
L'air était saturé d'un parfum rose et sucré, si dense qu'on aurait juré que quelqu'un avait distillé l'âme d'un verger entier de pêchers pour l'insuffler en ce lieu.
Ying'er prit une simple inspiration, et son visage rougeoya. Elle se couvrit les joues et murmura : « Mar... Mari, l'air ici… il est étrange. Mon corps chauffe… »
« Ne l'inhale pas. » Ye Xuan lui tendit nonchalamment une pilule purificatrice. « Utilise ton énergie pour la contenir. »
Ying'er obtempéra, la saisit et la plaça sous sa langue. La chaleur aux bouts de ses oreilles diminua progressivement.
Wu Lingfeng réagit plus vite. Elle avait déjà activé silencieusement son pouvoir spirituel, érigeant une barrière invisible au sein de ses méridiens pour freiner l'énergie séductrice omniprésente à l'extérieur.
Malgré cela, elle sentait clairement la magie envoûtante imprégner l'atmosphère. Il s'agissait de l'aptitude divine innée forgée durant neuf mille ans d'exercices par la Renarde Céleste à Neuf Queues, bien au-delà des simples arts charmeurs ordinaires.
Au plus profond de la demeure souterraine, les soies légères flottaient avec grâce, tandis que des rideaux de gaze rose s'écoulaient en strates multiples. À l'arrière-plan, une lampe miroitait faiblement, mêlant susurrments doux et parfums feutrés — un piège subtil incitant à s'y abandonner volontairement.
« Ouh ! »
Avant même que sa silhouette ne soit visible, sa voix se fit entendre.
Un son tel que du miel coupé à un vin puissant : langoureux, doux, fondant, mais portant une insouciance dangereuse. Tel une main s'invitant dans la poitrine, grattant doucement par l'intérieur sans précipitation.
« Ce n'est pas Ye, mon Amant ? »
Les rideaux de gaze rose s'écartèrent sans qu'une brise ne souffle.
Une femme était étalée paresseusement sur le côté, adossée à un divan de jade blanc. Elle revêtait une gaze de soie rouge, translucide et diaphane, légère comme la fumée, voilant sans masquer. Derrière elle, neuf queues de renard blanches comme neige ondulaient doucement, chacune de leurs extrémités embrasée d'une flamme fantôme bleue, scintillant tel neuf étoiles sur le point de tomber.
Bai Su.
La Souveraine de Qingqiu, un renard céleste à neuf queues vieilli de neuf mille ans, au sommet du royaume de l'Unité, à une demi-marche du passage obligé pour franchir les Tribulations.
Ses yeux ensorceleurs semblaient tissés de soie. Son regard balaya nonchalamment Ying'er, s'attarda un instant sur la Wu Lingfeng vêtue en homme avec une pointe de méfiance avant de perdre tout intérêt, ramenant immédiatement toute son attention sur Ye Xuan.
À cet instant précis, l'expression dans son regard muta.
Plus aucune insouciance, seulement une ferveur et une faim longtemps retenues, enfin déliées — presque brûlantes.
Elle se redressa lentement depuis le divan.
Avec un souffle d'air chargé de parfum, elle surgit devant Ye Xuan, ses neuf queues blanches courbant silencieusement à mi-hauteur derrière eux, comme pour exclure le monde entier.
Elle avançait telle une fascinante femme-serpent, s'enroulant autour de Ye Xuan sans la moindre précipitation. Ses doigts fins glissèrent délicatement le long de son épaule pour s'arrêter sur son torse. Son haleine sentait l'orchidée, ses paroles portaient une douceur capable de faire trembler l'âme :
« Des milliers d'années ont passé, mon Amant Ye. Ce vaisseau à toi est devenu encore plus beau. »
Elle se rapprocha, son souffle effleurant sa mâchoire, sa voix baissant jusqu'à devenir un murmure destiné exclusivement à lui : « Tu sais… pendant tous ces millénaires, je t'ai tellement manqué que mon cœur en saigne. Chaque nuit, chaque centimètre de ma peau… tout est toi. »
Ses yeux voilèrent de désir, ses doigts accrochèrent lentement la ceinture de Ye Xuan, sa voix portant une magie irrésistible, suppliante tout en étant séduisante : « Je t'en prie… apaise cette attente millénaire de mon âme. »
« Juste ce soir. Ne serait-ce que pour ce soir… »
Wu Lingfeng se tenait à quelques mètres de là, observant la scène.
Comme si sa gorge et son cœur avaient été violemment saisis d'un coup.
Les mains de cette espèce de renarde se plaçaient sur les épaules de Ye Xuan, contre sa poitrine, enserraient sa taille…
Elle aurait aimé pulvériser cette créature éhontée et la dégager de dessus lui.
Mais elle ne le pouvait pas. L'interlocuteur était un grand démon du sommet du royaume de l'Unité, à pleine capacité, et sa grotte regorgeait de multiples formations. Wu Lingfeng elle-même pâtissait encore des retombées de l'Art de Transformation du Dragon, et un combat ne garantirait pas nécessairement une issue favorable.
De plus, en cet instant, elle n'était que Wu Nianxuan.
Une rebutée impériale dégradée, une étrangère en habit masculin qui n'avait d'autre choix que suivre Ye Xuan. Quel droit avait-elle à la jalousie, à passer à l'acte, à la parole ?
Wu Lingfeng fixa Ye Xuan du regard, une sueur froide ruisselant le long de ses paumes.
Elle refoula l'émotion bouillonnante en elle, l'oppressa de toutes ses forces pour la reléguer au plus profond de son cœur.
À ses côtés, le visage d'Ying'er s'était empâté de terreur. Ses yeux parcouraient le vide, ignorants de quoi faire. Elle tira légèrement la manche de Wu Lingfeng et murmura d'une voix rauque : « Frère Wu… Frère Wu… que fait-on… »
Wu Lingfeng ne dit rien.
Ye Xuan restait simplement là, immobile.
Il ne repoussa pas Bai Su ni ne répondit à ses avances. À la place, il tendit lentement un doigt pour le poser délicatement sur ses lèvres roses et séductrices.
« Bai Su. »
Sa voix resta calme, telle une vieille pièce de jade finement polie — douce, décontractée, portant une touche indéfinissable de moquerie : « En théorie, cette question ne devrait pas poser problème. »
Les yeux de Bai Su s'illuminèrent brusquement, et ses neuf queues de renard vibrèrent toutes à la fois d'excitation, leur feu follet s'intensifiant.
« Mais… »
Le ton de Ye Xuan changea. Affichant une innocence de façade, il écarta les mains, comme pour énoncer la chose la plus naturelle du monde : « Je suis un homme qui respecte les règles. Pour une affaire aussi importante, je dois d'abord consulter l'avis de ma Compagne Dao. »
Bai Su se figea un instant, puis haussa une sourcille avec nonchalance, un sourire coquet étirant ses lèvres. « Compagne Dao ? Mon Amant Ye, tu t'es réincarné des centaines de fois ; tu possèdes de nombreuses Compagnes Dao. De laquelle parles-tu ? » Elle bombasta sa poitrine, son ton affichant la confiance en soi découlant de neuf mille années de culture intérieure. « Peu importe qui elle est, moi, Bai Su, n'ai pas peur. Dans le pire des cas, qu'elle vienne aussi — des sœurs partageant un seul mari. Ne serait-ce pas merveilleux ? »
« Oh, il ne s'agit pas de Lune Froide. »
Ye Xuan secoua doucement la tête, un sourire discret et impénétrable étirant le coin de sa bouche.
« Je demanderai l'avis de ma Compagne Dao, Ye Jiuhuang. »
Comme si une explosion silencieuse survenait dès la chute de ces trois mots.
Sur un rayon d'une centaine de zhangs, tous les sons cessèrent brusquement.
Les neuf queues ondulantes de Bai Su raidirent toutes instantanément. Trois des neuf flammes fantômes bleues spectrales à leur extrémité s'éteignirent en silence.
Le corps gracile enlacé autour de Ye Xuan se raidit lentement, petit à petit.
Le sourire paresseux et coquet sur son visage se figea, puis se brisa, englouti par une vague de terreur incontrôlable montant des abîmes de son âme.
« Qui… qui ? »
Sa voix ne portait plus aucune mollesse fondante. Le magnétisme envoûtant avait totalement disparu, réduisant les choses à un sifflement ténu et tremblant venu de sa gorge. « Tu as dit… ta Compagne Dao est… »
« Ye Jiuhuang. »
Ye Xuan le prononça calmement, sur le ton de celui qui évoque un ancienne connaissance banale. « Celle qui est connue comme la meilleure lame sous le ciel, la Souveraine de l'Épée dont un seul coup étouffa trois mille préfectures du Grand Dao, voilant le soleil, la lune et les astres. Tu devrais t'en souvenir, non ? »
Il marqua une pause, comme s'il remémorait minutieusement : « Cette fois où elle passait près des Montagnes des Dix Mille Démons, trouva que vous étiez tous trop bruyants, et passa son épée d'un geste dédaigneux, nivelant trois de vos monts ancestraux. »