Une demi-heure plus tard, Ye Xuan sortit.
La Fée Lune Glacée le suivit jusqu’à la porte, réticente à le laisser partir, les yeux encore rougis, mais elle s’imposa de garder une façade de calme détaché.
Elle lui glissa entre les mains une bourse de stockage aux allures anciennes, la voix un peu rauque : « Voici plusieurs veines spirituelles de rang suprême que la secte a accumulées au fil des générations, ainsi que quelques trésors spirituels. Garde-les provisoirement. Si cela ne suffit pas, dis-le-moi et j’en ferai creuser davantage pour toi. »
Ye Xuan la saisit, balaya son sens spirituel en son sein et ses sourcils frémirent légèrement. Il en retira ensuite ce qu’il lui fallait et rangea le reste.
« C’est suffisant. Je n’ai pas besoin d’autre chose. »
La Fée Lune Glacée s’inquiéta : « Tu recommences ta cultivation dès maintenant. Comment ce peu peut-il suffire ? Avant, tu avais l’habitude de— »
« Parlons du passé une autre fois », coupa Ye Xuan sur un ton calme. « Cela me convient parfaitement. Sœur, il vaut mieux que tu gardes le reste. »
La Fée Lune Glacée serra la bourse, encore largement pleine, et fixa le vide un instant. Une pointe d’émotion lui piqua le nez. Soudain, elle détourna le visage et murmura doucement : « Frère Ye… quand reviendras-tu ? »
« Quand j’en aurai envie. »
La Fée Lune Glacée ne montra ni colère ni blessure.
Elle reporta son regard sur lui. Dans ses yeux clairs et froids comme une fonte de neige, une lumière tendre et apaisée prit naissance, comme si un point final avait enfin été posé à quelque chose : « D’accord. Je t’attendrai. »
Ye Xuan ne répondit pas. Il se contenta de se retourner et d’entrer dans le vent et la neige.
Après trois pas, il s’arrêta. Sans se retourner, sa voix tomba, posée : « Sœur… fais attention. »
La Fée Lune Glacée resta plantée devant la porte du pic, le vent ébouriffant ses cheveux. Elle observa son dos jusqu’à ce que sa silhouette disparût entièrement dans la bourrasque, et ne bougea pas pendant longtemps.
Elle resta ainsi interminablement, jusqu’à ce que ce dos fût totalement avalé par la tempête. Ce n’est que plus tard qu’elle murmura tout bas, comme pour elle-même : « …Tu es toujours aussi beau. »
Wu Lingfeng fut la dernière à suivre le groupe vers la porte du pic. En franchissant le seuil, pour une raison inexpliquée, elle se retourna.
En cet unique instant, elle croisait le regard hébété et voilé de larmes de la Fée Lune Glacée.
Pendant un instant, les deux femmes restèrent figées.
Puis la Fée Lune Glacée baissa les yeux et détourna brutalement la tête, comme si de rien n’était.
Wu Lingfeng fit de même et reprit sa route.
Pourtant, cette image s’entêtait dans son esprit, refusant de s’estomper. Elle reconnut quelque chose dans ces yeux.
C’était une sensation qu’elle-même avait autrefois ressentie.
Sur le chemin, Ying’er croquait l’un des fruits spirituels que la Fée Lune Glacée leur avait imposés, savourant intérieurement la scène qu’elle venait de voir. N’y tenant plus, elle leva les yeux vers Ye Xuan et demanda à mi-voix : « Époux… cette Fée Lune Glacée… quel était donc votre lien avec elle, à l’époque ? »
Ye Xuan la contempla brièvement, le coin de sa bouche frémissant imperceptiblement. « Camarades de secte. »
« Juste… c’est tout ? »
« Seulement cela. »
Ying’er continua de mastiquer, les yeux qui allaient d’un bord à l’autre dans sa réflexion. Puis elle déclara avec gravité : « Mais… elle semblait vraiment t’apprécier. »
Ye Xuan ne répondit pas tout de suite.
Il leva le regard vers la route montagneuse qui serpentait devant eux, une étincelle fugace traversant ses pupilles. « Peut-être. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Je suppose qu’elle tenait vraiment à moi. »
Ying’er pencha la tête, voulant insister, mais Ye Xuan n’avait pas la moindre envie d’en parler davantage. Il lui effleura le crâne d’une caresse et tourna doucement la page.
Ying’er attrapa sa chevelure désormais ébouriffée, grommela une plainte et se tut.
Ils poursuivirent leur marche.
Le vent faisait grincer les herbes desséchées, produisant un faible bruissement.
Ye Xuan ralentit légèrement le pas. Quelque chose monta discrètement sur son visage.
Il ne dit mot, mais son esprit rejoua en boucle les événements de la journée.
Avec Lin Susu, ils avaient été de véritables anciens et cadets, unis par des décennies de camaraderie au sein de la secte.
Mais la Fée Lune Glacée était différente. Il se rappelait à peine les détails de leur première rencontre : peut-être un bref croisement sur un marché lors d’un voyage, ou quelques mots échangés à un concours de débats. Ils n’avaient peut-être même plus souvenir de leurs noms respectifs avant de se séparer.
Une ou deux rencontres.
Il n’y avait accordé aucune importance alors.
Mais cette femme, après seulement ces quelques rencontres, avait vécu des millénaires perchée sur ce pic enneigé.
Son visage n’avait pas pris une ride, mais son obsession n’avait jamais faibli.
Ni parce qu’il lui aurait accordé une faveur spéciale. Ni parce qu’ils auraient partagé un lien profond et ineffaçable.
Simplement parce que, lors de ces une ou deux rencontres, un frêle émoi avait tremblé dans son cœur.
Rien que ce tout petit peu.
Et cela l’avait clouée sur place.
Une émotion complexe naquit dans les yeux de Ye Xuan – difficile à dire si c’était de la mélancolie ou quelque chose de plus lourd, de plus profond.
Un seul regard, une obsession éternelle.
Il ne prononça jamais ces quatre mots pour quiconque d’autre.
Et il n’y revint jamais non plus.
Parce qu’à chaque fois, il voyait ces visages – ces femmes qu’il avait croisées, de manière plus ou moins profonde, brièvement ou durablement. Grâce à ce don qui était le sien, une unique étincelle sentimentale finissait, au fil des longs ans, par les imprégner, par les noyer, jusqu’à devenir une obsession écrasant entièrement leur existence.
Au cours de la dernière décennie environ, Ye Xuan avait été très heureux.
Chaque jour, il mangeait et dormait comme n’importe quel homme ordinaire. Sans aucun tracas.
Mais Wu Lingxiao, Ye Qingcheng, Xia Lengyue et Zi Yao – ces mauvaises femmes – n’avaient connu que de terribles nuits blanches.
Le manque de Ye Xuan et le remords les avaient menées presque à la folie.
C’était là toute la puissance d’un seul regard, d’une obsession éternelle.
Cela faisait payer aux femmes sans cœur et sans loyauté le prix amer du chagrin d’amour.
Cela forçait les femmes de caractère glacial et indifférentes à éprouver la douleur du regret.
Ying’er fila capturer un papillon coloré sur le bas-côté, son rire net et cristallin.
Ye Xuan la contempla un instant. La complexité de son expression s’estompa peu à peu.
Wu Lingfeng les suivait à trois pas derrière, n’entendant rien, ne ressentant rien.
Elle remarqua seulement que le rythme de Ye Xuan s’était ralenti un instant avant de retrouver sa régularité, aussi calme que d’habitude.
Comme si de rien n’était.
Une demi-journée s’était écoulée depuis leur sortie des portes de la Secte de la Demoiselle des Neiges.
Le sentier de montagne serpentait, devenant de plus en plus isolé et sauvage. Les passants se faisaient rares, et les cris des oiseaux sauvages eux-mêmes semblaient s’effacer.
Après avoir parcouru un bon bout, Ye Xuan s’arrêta. Il sortit quelque chose de sa bourse de stockage.
C’était un jeton.
En jade, d’un blanc pur comme le premier flocon de neige compacté. Ses bords étaient sculptés de motifs complexes en cristal de glace qui scintillaient d’une lueur bleutée sous la lumière du jour. Sur la face arrière, de minuscules caractères en écriture scellée indiquaient :
« Retour. »
La Fée Lune Glacée l’avait glissée dans la bourse de stockage. Ye Xuan l’avait mise de côté au moment de partir, mais elle l’y avait remise en secret.
Ye Xuan fit tourner le jeton entre ses doigts, une ombre passant brièvement dans son regard avant qu’il ne retrouve son calme habituel.
Il lança légèrement le jeton en l’air.
Une lumière de jade explosa.
Tournoyant rapidement à mi-hauteur, le jeton s’agrandit brusquement. En l’espace de trois respirations, il se métamorphosa en bateau volant aérodynamique. Sa coque était blanc givré, lisse comme du jade. À la proue, une lotice à moitié éclose avait été sculptée, chacune de ses pétales superposées émettant une faible lueur bleue.
Les flancs du bateau étaient ciselés de fins motifs en cristal de glace. Tandis que le navire prenait forme, un halo froid et ténu commença à circuler dans ces gravures, dispersant dans l’air une brume légère qui s’évanouit progressivement.
Le bateau volant entier mesurait à peine deux bras, mais il dégageait une grâce froide ineffable, comme s’il avait condensé l’essence même de la Secte de la Demoiselle des Neiges dans cette forme compacte.
Les yeux d’Ying’er brillèrent. Elle accourut, saisit le bastingage et grimpa à bord avec agilité : « Wahou ! Quel magnifique bateau volant ! »
Une fois assise, elle appuya la paume sur le pont et s’exclama avec joie : « Il fait encore frais ! Époux, d’où vient-il ? Est-ce que la Fée Lune Glacée te l’a offert ? »
Ye Xuan monta à bord du bateau sans se presser, installa ses jambes croisées à l’avant, sortit un petit réchaud et tira quelques feuilles de thé spirituel de sa manche pour les jeter dedans, sans répondre.
Au bout d’un instant, le parfum du thé s’éleva, se mêlant à une fraîcheur fugitive qui s’étendit à la surface du bateau.
Ying’er renifla l’air, boucla les lèvres et marmonna pour elle-même : « Cette Fée Lune Glacée est vraiment généreuse envers l’Époux… »
Sa voix portait une nuance de quelque chose entre l’envie et la jalousie, qui finit par fondre en un soupir tandis qu’elle enlaçait ses genoux et se recroquevillait à l’arrière, se taisant désormais.
Wu Lingfeng monta à son tour, en dernier.
À peine posa-t-elle le pied sur le pont que son pas vacilla légèrement.
Son regard ne s’attarda pas sur le bateau lui-même, mais sur le lotus de glace finement sculpté à la proue, sur les motifs cristallins givrés parcourus par une énergie froide, et enfin sur un coin à peine visible à l’intérieur de celle-ci.
Là, une légère entaille superficielle.
Non pas un décor, ni un motif, mais deux mots gravés à la main :
« Je t’attendrai. »
Les caractères étaient microscopiques, pourtant chaque trait avait été incisé en profondeur.
Comme si, au creux d’une nuit longue et infinie, quelqu’un avait gravé cette dernière trace en retenant tous ses sentiments avec la plus grande retenue.
Wu Lingfeng regarda longuement ces deux mots.
Si longtemps que l’eau du réchaud bouillit, que Ye Xuan rajouta des feuilles fraîches, qu’Ying’er, à la proue, s’ennuya à compter les nuages sous leurs pieds ; et pourtant, ces deux mots continuaient de consumer et de glaquer son regard, dans une sensation qu’elle ne pouvait qualifier.
Enfin, elle détourna les yeux, s’assit lentement à l’extrémité du bateau la plus éloignée de Ye Xuan et se tut.