Secte de la Fille aux Neiges.
C'était une secte recluse perchée sur un sommet enneigé vieux de dix mille ans. Le pic s'élevait haut et était enserré par les nuages ; la neige y tombait toute l'année avec tant d'abondance que le seul froid, durant l'ascension, pouvait geler la plateforme spirituelle d'un cultivateur ordinaire.
Les règles de la secte étaient strictes : on y prétendait avoir coupé tous les liens affectifs et matériels. À cent lieues des portes du mont, tout homme qui oserait franchir la limite serait abattu sans pitié.
Devant les portes, le vent hurlait, charriant des flocons au-dessus d'une étendue blanche et immense. Plusieurs jeunes filles en tuniques blanc argenté se tenaient là, épées longues à la main, bloquant le passage de trois personnes. Sous la neige qui tombait, les lames reflétaient une lumière glaciale, trahissant leur intention meurtrière.
« Arrêtez-vous ! »
La disciple en tête, au stade de la Formation du Noyau, avait le regard vif et plongeait sur Ye Xuan avec un mépris sans fard. Sa voix était aussi froide qu'une lame :
« La secte de la Fille aux Neiges est un sanctuaire de culture pure. Les hommes et les chiens n'y sont pas admis. Quel cultivateur insensé ose se présenter ici ? Un pas de plus et je vous prends la vie moi-même. »
Ying'er haleta, se recroquevilla derrière Ye Xuan et tira nerveusement sa manche. Elle murmura : « Époux... cette secte est si redoutable. Ne devrions-nous pas chercher ailleurs ? »
Wu Lingfeng fronça légèrement les sourcils et conseilla d'une voix basse : « Bienfaiteur, la fondatrice de cette secte, la Fée Lune Glacée, est réputée pour sa cruauté et déteste plus que tout les hommes. Insister ainsi pourrait... »
Ye Xuan ne lui répondit pas.
Il n'activa même pas son aura protectrice spirituelle, ne sortit pas son épée et n'utilisa aucun art martial. Il avança simplement d'un pas décidé, esquiva les tentatives des disciples qui voulaient l'arrêter au fer, et se planta directement devant les portes du mont.
Il leva les yeux vers le pic principal, enserré par les nuages bas et les innombrables étages de brume, et appela d'un ton désinvolte, presque boudeur :
« Petite Lune, c'est ainsi que tu as éduqué tes disciples ? Elles osent même m'empêcher le passage ? »
Sa voix n'était pas particulièrement forte et il n'employait aucune technique spéciale de projection sonore. Pourtant, un rythme étrange l'habillait, capable de percer précisément couche après couche l'artifice de protection du mont, pour plonger au cœur du pic principal.
Puis.
Le silence.
Les gardes restèrent un instant stupéfaites, puis éclatèrent de fureur, leur esprit meurtrier s'embrasant.
« Tu as quel sacré culot ! »
« Tu invoques le nom de la Grande Ancienne ! Tu cherches donc vraiment la mort ! »
La disciple en tête rit avec violence, son épée glaciale dégainée. Une aura martiale tranchante, blanche comme la neige, fendit l'air, porteur d'une force glaçante capable de figer le vide, visant directement le front de Ye Xuan – un mouvement d'exécution sans aucune merci.
« Coupez-lui la langue et donnez-la en pâture aux loups des neiges ! »
Ying'er lança un cri, se précipitant déjà vers l'avant, mais l'aura de l'épée était trop rapide.
Elle n'eut même pas le temps de dégainer.
La main de Wu Lingfeng glissa discrètement vers sa taille.
Boum !
Tout le pic principal couvert de neige venait de laisser échapper un grondement profond, comme si quelque chose le déchirait de l'intérieur. Les veines de la terre tremblèrent, la neige glissa par plaques, et les nuages qui obscurcissaient le ciel s'agitèrent violemment. Une pression colossale retomba du dessus, telle une masse écrasante.
C'était l'aura du Franchissement des Tribulations.
L'aura martiale se brisa dans le silence au contact de cette pression, tel de la fumée.
L'instant d'après, une traînée de lumière blanche jaillit du sommet tel une comète.
Clac !
Un soufflet net résonna aux portes du mont, se découpant fort dans le vent enneigé.
La disciple en tête, au stade de la Formation du Noyau, n'eut même pas le temps de pousser un cri avant que le soufflet ne la projette à plusieurs centaines de mètres, où elle vint s'écraser dans la haute neige. Son visage était gonflé sur un côté au point d'être méconnaissable, et sa vie tenait en une ligne.
« L'Ancienne... La Grande Ancienne ? »
Les disciples restantes tremblaient de terreur, fléchissant le genou l'une après l'autre. Leurs rotules s'enfonçaient dans la neige, elles n'osaient plus respirer, frissonnant comme des feuilles au vent.
Du vent et de la neige, une femme surgit.
Elle marchait pieds nus sur la glace et la neige, sa robe de gaze blanc lunaire flottant avec légèreté, comme privée de poids. Ses longs cheveux étaient à demi défaits, une modeste fleur de velours posée près de sa tempe, comme si elle sortait sans avoir pris soin de son apparence.
Bien qu'elle vécût depuis des millénaires et fût une experte suprême du Franchissement des Tribulations, son visage conservait la fraîcheur juvénile d'une fille de seize ans. Ses yeux portaient une limpidité pure comme la neige, comme si elle venait de quitter un tableau.
Mais en cet instant, deux larmes limpides sillonnaient son visage bouleversant.
Elle ne daigna pas jeter un regard aux disciples agenouillées au sol. Son regard balaya l'assistance pour se poser sur le visage de Ye Xuan, comme effrayée qu'il ne s'évanouisse si elle tournait les yeux ne serait-ce qu'une seconde.
Ainsi, la fondatrice de la secte de la Fille aux Neiges, celle qui prétendait avoir coupé tous ses sentiments et ses désirs, et dont la férocité passait pour notoire, la Fée Lune Glacée.
Sous les regards médusés de l'assistance, telle une petite fille profondément lésée, elle se jeta dans les bras de Ye Xuan sans préserver aucune dignité.
« Houhou... Tu voyou ! Pourquoi tu n'es venu que maintenant ! »
Elle s'accrocha à lui avec force, sa voix bridée par les sanglots, lourde de griefs, de reproches, et laissant éclater le chaos de longues années de désir refoulé :
« J'ai cru que tu étais vraiment mort... J'ai cru que je ne te reverrais jamais de cette vie... Tu sais combien de temps j'ai attendu... Tu sais... »
Avant même d'avoir terminé, elle se remit à pleurer.
Elle sanglotait, les épaules secouées de spasmes. Elle pleurait sans aucune majesté féérique, telle une fille ayant tout perdu.
Tout le monde en resta parfaitement figé.
La bouche de Ying'er restait grande ouverte, incapable de se refermer.
Wu Lingfeng demeurait raide, comme arrosée d'eau glacée de la tête aux pieds, un frisson long la parcourant.
Ye Xuan la laissa s'accrocher à lui, sa main se posant naturellement dans son dos, caressant doucement ses cheveux comme on apaise un chat grognon. Son ton était tendre et résigné :
« D'accord, d'accord. Il y a tant de gens qui nous regardent. Tu n'as pas honte ? Me voici maintenant, non ? »
La Fée Lune Glacée releva le visage, encore ruisselant de larmes, mais reprit brusquement conscience de la réalité.
Elle se tourna vers les disciples, qui se tenaient agenouillées, figées et silencieuses, et balaya d'un regard tranchant comme une lame :
« Quiconque osera porter les yeux sur nous, je creverai ses yeux et les donnerai aux loups des neiges. »
« …Oui ! »
Les jeunes filles baissèrent la tête d'un commun accord, s'enfonçant presque le visage dans la neige.
Après quoi, la Fée Lune Glacée pivota immédiatement, son expression changeant à une vitesse vertigineuse.
Elle saisit délicatement le bras de Ye Xuan, leva vers lui un regard encore humide de larmes mais déjà éclairé par un sourire :
« Frère Ye, il fait trop froid ici dehors. Viens dedans avec moi vite fait. J'ai réchauffé ta décoction favorite des Immortels Soudains hier, en attendant. »
« …En t'attendant ? » Ye Xuan la détailla du regard, une sincérité chaleureuse illuminant ses pupilles. « Comment savais-tu que je viendrais ? »
« Je n'en avais aucune idée. »
La Fée Lune Glacée pencha la tête et déclara avec naturel : « Mais je l'ai réchauffée chaque jour. Depuis combien de temps, je n'en sais plus rien. »
Ye Xuan n'insista pas.
Il se contenta de baisser les yeux et d'ébouriffer tendrement sa main posée sur son bras.
Wu Lingfeng restait là, à observer cette scène. Pour une raison qui lui échappait, son cœur semblait avoir été comprimé, puis libéré soudainement.
Et c'est ainsi que Ye Xuan pénétra dans le mont, le pas assuré.
Dans un pavillon réchauffé, un encensoir diffusait l'odeur de la neige fondue. L'odeur du vin planait encore, tandis que la fumée du thé s'enroulait paresseusement.
Wu Lingfeng et Ying'er avaient été installées dans une aile secondaire. À travers un paravent pliable, parvenaient faiblement depuis la chambre intérieure des voix : des rires, parfois entremêlés de mots doux, et le tintement cristallin des tasses à thé.
Ying'er jeta un coup d'œil curieux vers la pièce profonde, mais Wu Lingfeng rabattit fermement sa tête vers le bas.
« Ne regarde pas. »
Ying'er fit la moue, confuse, et se recula, marmonnant à part : « Frère Wu, pourquoi tu es si sévère ? »
Wu Lingfeng ne dit rien.
Elle se contenta de fixer l'écran brodé de motifs complexes. Sans s'en rendre compte, une fine pellicule de sueur couvrait déjà ses paumes. Elle serra les doigts avec force, puis elle les relâcha lentement.
Après ce qui sembla une éternité, une voix murmurée monta depuis la chambre intérieure — celle de la Fée Lune Glacée, légère dans ses vibrations, comme si elle effleurait un interdit :
« Frère Ye... Te rappelles-tu toujours cet épisode d'alors ? »
« À cette époque, je voulais tellement prendre la parole... »
« Mais je n'en ai pas eu le courage. »
« J'ai toujours pensé qu'un jour ma base de cultivation serait assez solide, que je deviendrais assez puissante pour être digne de toi... mais avant que ce jour ne pointe, tu as déjà... »
Elle ne termina pas sa phrase.
La voix de Ye Xuan rejoignit alors la sienne, calme et douce, si faible pourtant qu'elle parvenait à étouffer chaque tremblement dans son timbre :
« Il n'y a pas de 'd'alors'. »
« Tu étais là. Je m'en souviens. Ça suffit. »
Un instant de silence.
Puis, un sanglot à peine perceptible, étouffé mais parvenu jusqu'aux oreilles extérieures.
Wu Lingfeng ferma les yeux.
Ces mots faisaient office de clef — tentant d'ouvrir la mauvaise serrure, mais finissant par dévoiler inconsciemment les replis les plus profonds de son cœur.
Tu étais là. Je m'en souviens. Ça suffit.
Elle y était.
Elle y avait toujours été.
Elle s'était métamorphosée en quelqu'un d'autre pour lui, vivait comme une corde raide, tendue durant toutes ces années sans jamais céder.
Mais lui n'en avait jamais eu connaissance.
Jamais su, et jamais interrogée.
Elle mordit alors avec force dans sa lèvre inférieure, refoulant la douleur ascendante, l'étouffant totalement.