Dès que le nom franchit ses lèvres, un vent glacé et glauque balaya la grotte sombre. Même les quelques lanternes qui y brûlaient en permanence vacillèrent violemment, menaçant de s’éteindre.
Wu Lingfeng, restée silencieuse dans l’angle comme une statue de bois ou d’argile, sentit ses pupilles se rétrécir au point d’en devenir des piqûres. Son cœur bondit comme sous un coup de marteau, et un hurlement assourdissant explosa dans son esprit.
Xiao Honglian ?
Dans le monde des cultivateurs actuel, vous ignorez peut-être Wu Lingxiao, l’Impératrice de la Grande Dynastie Xia, mais il était impossible de ne jamais avoir entendu parler du nom de Xiao Honglian !
C’était l’Empereur des Flammes, celle qui avait fait de son propre corps un creuset, raffiné tous les feux étranges du monde en sa Voie, massacré sans relâche à travers tout le Domaine Méridional, et grimpé aux échelons suprêmes osse par osse sur les restes de prodiges issus d'innombrables clans ancestraux et de grandes sectes.
Elle était la géniale la plus monstrueuse, la plus insensée et la plus inégalée avec tant d'arrogance que le monde des cultivateurs ait croisée en un millénaire.
L'Alliance des Flammes, qu'elle avait fondée, régnait désormais en suzeraine absolue sur le Domaine Méridional, rassemblant sous ses bannières une multitude d'experts redoutables et d'innombrables alchimistes. La profondeur de son héritage et l'effroi inspiré par sa puissance étaient tels que même la Grande Dynastie Xia, à son apogée, ne se serait jamais risquée à l'irriter.
Un astre meurtrier tel qu'elle. Un souverain inégalable tel qu'elle...
Ye Xuan reposa lentement sa tasse de thé.
Il leva la tête, le regard paisible.
« J'ai oublié son nom depuis longtemps.
Mais je n'ai jamais oublié le nom de ma Sœur aînée, pas une seule fois, durant toutes mes réincarnations. »
Il marqua une pause, puis posa son regard sur le visage ridé de la vieille femme face à lui. Une chaleur envahit peu à peu ses yeux, teintée d'une tendresse sincère.
« Lin Susu. »
« Tu es la lune blanche de mes souvenirs. »
Lin Susu resta muette de stupeur.
Puis deux filets de larmes troubles ruisselèrent silencieusement sur ses joues flétries.
Elle avait vécu pendant des siècles. Elle avait attendu pendant des siècles. Elle pensait avoir depuis longtemps réduit ces sentiments juvéniles en poussière, les enfouissant profondément dans les abysses sans lumière de cette grotte.
Pourtant, là, ce cœur desséché depuis des centaines d'années... fut brisé en cet instant, et renaquit en cet instant même.
« La Sœur aînée est vieille... » lança-t-elle à travers des sanglots.
« Chacun vieillit. »
Ye Xuan tendit la main, doucement mais avec gravité, pour essuyer ses larmes.
Wu Lingfeng était assise à deux marches de là, observant la scène. Quelque chose se logea dans sa gorge, l'étouffant. Elle ne pouvait ni parler ni bouger.
Cette main, effaçant des larmes — ce geste — elle le connaissait trop bien.
C'était la délicatesse que Ye Xuan réservait uniquement aux instants les plus rares, aux êtres les plus rares.
Légère, désinvolte, et pourtant à fendre le cœur.
Durant les vingt années passées à Youzhou, elle avait pleuré plus de fois qu'elle ne pouvait compter.
Ye Xuan ne l'avait jamais une seule fois essuyé les larmes.
Trois jours plus tard.
Le thé était devenu froid. Les souvenirs avaient été évoqués.
Ye Xuan se leva. Sans aucune préface, sans la moindre hésitation et sans nul trouble, il tendit simplement sa main droite, paume ouverte.
« Ma Sœur aînée, je viens cette fois demander des ressources. »
Son ton était factuel, totalement impudent, comme s'il venait récupérer quelque chose qu'il avait autrefois entassé ici.
« Je suis bloqué au pic du palier de Nouvel Enfant lors de ma reconstruction spirituelle. J'ai besoin d'une grande quantité de matériaux célestes et de trésors terrestres pour percer jusqu'au palier du Raffinement du Vide. Votre demeure marque la première étape de mon périple. »
Lin Susu fut prise de court. Puis, une expression mixte, ni rire ni larme, apparut sur son visage âgé.
« Vous les voulez ? » demanda-t-elle doucement.
« Oui, je les veux. Et non les emprunter. » Ye Xuan n'hésita pas. « Emprunter veut dire rendre, c'est fastidieux. Les réclamer, ça, c'est relever des attaches du cœur. »
Lin Susu le fixa un instant, puis éclata soudain de rire.
C'était un rire malicieux et juvénile, comme si les siècles d'épreuve n'étaient qu'un manteau dont elle pouvait se débarrasser d'un mouvement d'épaule.
« Si je te les donne, quel intérêt ai-je à moi ? »
Wu Lingfeng, assise sur le côté, dressa discrètement l'oreille.
Elle voulait voir ce que Ye Xuan pouvait bien proposer en échange de la fortune amassée par un maître du palier de l'Union Divine.
Ye Xuan cligna de ses yeux de fleurs de pêcher, un sourire espiègle ourlant le coin de sa bouche. Il répondit avec une candeur absolue.
« Aucun intérêt pour toi. »
Il marqua une pause, puis ajouta une phrase.
« À moins que tu ne veuilles que je t'embrasse ? »
« Ha ha ha ha ! »
Lin Susu jeta la tête en arrière et rit. Elle rit jusqu'à en être secouée, rit jusqu'à ce que des larmes coulissent à nouveau sur son visage, rit jusqu'à ce que le bâton à pommeau de dragon dans sa main tremble avec elle.
« Bien ! Ça c'est du bon ! C'est bien mon Frère aîné ! C'est le Ye Xuan qui, fût-ce un cataclysme, tiendrait toujours avant tout à rester redevable envers les autres ! »
Sans un mot de plus, elle fit glisser de son doigt un anneau de stockage ancien et sobre. L'anneau était lourd, et lorsque le sens divin de Wu Lingfeng l'effleura, elle put sentir l'ampleur brute des richesses emmagasinées à l'intérieur — de quoi faire sombrer en démence n'importe quelle grande secte.
C'était l'économie de toute une vie, celle de Lin Susu.
Tac.
Elle pressa l'anneau dans la paume de Ye Xuan.
« Tout ce que je possède. Prends-le ! Prends tout ! »
Wu Lingfeng restait complètement stupéfaite.
Trois phrases.
Avec trois simples phrases, une maîtresse du palier de l'Union Divine avait vidé tout son trésor.
Elle garda le silence, se contentant de regarder l'anneau dans la paume de Ye Xuan, sentant son monde entier s'effondrer sous ses yeux.
Mais alors survint quelque chose de bien plus incompréhensible.
Ye Xuan saisit l'anneau, y balaya son sens divin, puis — sous le regard ahuri de Wu Lingfeng — y choisit délicatement quelques plantes spirituelles millénaires et plusieurs fioles de pilules de grade supérieur. Cela représentait à peine un dixième du volume total.
Ensuite, il le lui rendit.
« Ça me suffit. »
Lin Susu paniqua. Elle agrippa son poignet, sa voix trahissant une urgence rare : « Frère aîné ! Que veux-tu dire par là ? Comment peux-tu trouver cela suffisant ? »
« Ça me suffit. » dit Ye Xuan d'un ton calme, sans appel. « Sinon, je vais voir ailleurs. »
Il reprit l'anneau, le déposa légèrement dans sa main, referma ses doigts dessus, et leva les yeux vers elle.
« Ma Sœur aînée, prendre ce dont j'ai besoin relève du lien affectif. Mais te soutirer tes économies de fin de vie, ce serait de l'exploitation.
Moi, Ye Xuan, suis prêt à vivre de la douceur d'une femme, mais je ne viderai jamais la marmite d'une veuve. »
Dans la grotte-habitation, un long silence retomba.
Lin Susu baissa les yeux sur sa main, maintenant fermée sur l'anneau que Ye Xuan lui avait rendu. Ses yeux se brouillèrent à nouveau.
Cette fois, elle ne se mit pas à pleurer à chaudes larmes. Elle rangea lentement l'anneau, puis prononça des mots qui firent sursauter quelque chose de profond en Wu Lingfeng.
« À l'époque... si j'avais eu le courage de te l'avouer... »
Ye Xuan leva un doigt et appuya doucement contre ses lèvres flétries.
« Le passé n'existe plus. »
Il la regarda en souriant, sa voix douce mais indubitablement ferme.
« La Sœur aînée est toujours aussi belle. »
Lin Susu sourit.
Elle rit, et rit encore, et tandis qu'elle riait, des larmes coulurent à nouveau.
Mais celles-là étaient différentes.
C'étaient les larmes de la délivrance.
Lin Susu accompagna personnellement les trois d'entre eux hors de la grotte, marchant cent lieues jusqu'à ce que leurs silhouettes soient englouties par la mer de nuages. Ce n'est qu'alors qu'elle s'arrêta.
Au loin, les pas de Wu Lingfeng arrêtèrent. Elle sentit le flot d'énergie provenir de derrière elle.
C'était une vaste vague de puissance qui montait et tourbillonnait. Non pas une éruption violente, mais un débordement silencieux et naturel.
Les entraves du pic du palier de l'Union Divine se brisèrent en cet instant.
Lin Susu avait accompli la percée.
Wu Lingfeng tourna la tête mécaniquement.
Ye Xuan fredonnait une mélodie sans nom, faisant rouler entre ses doigts quelques plantes spirituelles, l'air parfaitement détaché. Comme si la colonne de qi jaillissant vers le ciel dans son dos ne le concernait en rien.
« Elle… a percé ? » entendit Wu Lingfeng dire sa propre voix rauque : « Avais-tu prévu cela dès le départ ? »
« Presque. »
Ye Xuan haussa les épaules, le ton léger et désinvolte :
« Sa progression spirituelle était figée depuis trois cents ans, mais la racine du blocage ne tenait pas de sa base, mais de son démon intérieur. »
« Et je suis ce démon. »
Il rangea la plante médicinale dans sa sacoche de stockage, leva la tête et jeta un coup d'œil vers la silhouette lointaine. Un vague sourire, opaque, ourlait le coin de ses lèvres.
« Une fois le démon intérieur dissipé, tout coule de source. »
« Alors… »
Il pencha la tête, ces yeux de fleurs de pêcher posant sans faute sur le visage de Wu Lingfeng, comme s'il demandait par hasard, mais ponctué de sens :
« Parmi les humains, certaines choses — les dire ou les taire — changent tout. »
Wu Lingfeng se raidit, et détourna instinctivement le regard.
Elle ignorait s'il sous-entendait quelque chose, ni jusqu'où remontait sa connaissance.
Elle se contenta de fixer les cailloux brisés sous ses pieds, sentant quelque chose consumer tranquillement dans sa poitrine — calcinant sa gorge jusqu'à la rendre rauque, faisant piquer ses yeux de chaleur — sans trouver aucun exutoire.
Ying'er accourut, tirant par la manche Ye Xuan, et murmura doucement : « Mon époux… cette vieille grand-mère, t'aime-t-elle vraiment ? »
« Mmh. »
« Et du coup, tu… »
« J'apprécie ses sentiments », dit Ye Xuan en caressant les cheveux de Ying'er, d'un ton posé. « Mais apprécier ne veut pas dire accepter. Ces deux choses sont distinctes. »
Ying'er laissa échapper un « oh » rêveur.
Wu Lingfeng resta muette.
Elle suivit simplement, le regard rivé sur le dos de Ye Xuan qui s'éloignait, son cœur pris dans un entre-deux amer et doux.
Il « appréciait ».
Il « n'accepterait » pas.
Alors, qu'en était-il de ces huit cents années ? Comment les percevait-il ?
Elle ignorait la réponse, et n'osait savoir.
Elle ne put que baisser la tête, foulant l'herbe fanée et les pierres éparses, continuant à le suivre, droit devant, vers cet espace infini et sans fin.