Quelques jours supplémentaires s’écoulèrent.
Les trois s’arrêtèrent à la périphérie d’une petite ville.
Ye Xuan caressa la bourse de stockage à sa taille, s’immobilisant un instant dans le silence.
Elle était vide.
« Époux ! Partons les dépouiller ! Cette ville devant nous abrite plusieurs auras dignes d’intérêt… autant de grosses proies en vue ! Sinon, on pourrait faire du chasseur de primes, éliminer quelques malfaiteurs et encaisser les récompenses ! »
Dans sa vision du monde, c’était ainsi qu’on appelait prendre aux riches pour aider les pauvres, aussi naturel que le lever du soleil.
Wu Lingfeng ne dit rien, mais rassembla discrètement une brise d’énergie spirituelle dans sa manche, attendant dans le silence.
Si Ye Xuan donnait le signal, même retourner la ville entière, ou écarter les sectes des dix mille lieues alentours, ne seraient qu’un jeu d’enfant pour elle.
Elle espérait presque qu’il donne l’ordre, afin d’avoir une raison valable de se tenir à ses côtés et d’écarter tout obstacle sur son passage.
Mais Ye Xuan secoua la tête.
Il lui tapota légèrement le front, une pointe d’exaspération dans la voix : « Mademoiselle, être toujours prête à combattre et tuer… quel genre d’exemple est-ce ? »
« Alors que proposes-tu ? » lança Wu Lingfeng sans pouvoir s’en empêcher. De toute sa vie, elle n’arrivait pas à imaginer comment un cultivateur au stade du Nouvel Enfant, sans le moindre sou, pouvait rassembler les immenses ressources nécessaires à la cultivation, hormis en recourant au vol.
Ye Xuan se retourna, posant son regard sur elle alors qu’un sourire mystérieux dessina lentement le coin de ses lèvres.
« Frère Wu, il semble que tu me connaisses encore mal. »
Les mains croisées derrière le dos, il contemplait l’océan de nuages lointain et infini, sa voix empreinte d’une sagesse du monde que seul traversent les âges sans fin.
« Tout le monde sait que moi, Ye Xuan, j’ai traversé cent vies. Chaque fois, je suis passé sur ce monde en y laissant des traces… et des faveurs. »
« J’ai conservé nombre de compagnons de Dao venus de mes vies passées, et pas mal de proches amies, également. »
Ye Xuan ouvrit les bras, le ton désinvolte :
« À présent que je manque de ressources, aller en emprunter un peu à ces mêmes personnes… c’est logique, non ? »
Les yeux d’Ying’er brillèrent et elle battit des mains avec exaltation : « Ouah ! Époux, tu es formidable ! Tu vends ta mine contre des pierres spirituelles ! »
« … » Ye Xuan lui adressa un regard sans mot dire. « Ne pourrais-tu formuler ça un peu plus délicatement ? »
Mais Wu Lingfeng eut l’impression qu’un fer rouge lui traversait le cœur d’un coup.
D’autres femmes.
Ces fichues anciennes flammes de ses vies passées.
Elle serra le poing dans sa manche ; la blessure en forme de croissant sur sa paume se rouvrit, le sang suinta, mais elle n’y prêta aucune attention.
L’amertume et la fureur s’enroulèrent comme deux serpents dans sa poitrine, tourbillonnant et se tordant, déchirant lentement son calme plat.
Elle força sa voix à rester stable, la rendant froidement indifférente : « Aller mendier auprès d’elles ? N’as-tu pas peur qu’elles te réenferment encore ? »
« Me réenfermer ? »
Ye Xuan lâcha un rire moqueur, se tournant vers elle. « Penses-tu que toutes les femmes sous le ciel soient aussi tordues que ces deux folles, Wu Lingxiao et Wu Lingfeng ? »
Ces deux noms tombèrent ensemble comme un coup de tonnerre aux oreilles de Wu Lingfeng.
« Wu Lingfeng. »
Son propre nom, prononcé par ses lèvres, englobé sans précaution et balayé par ce seul mot de « folle », jeté avec désinvolture.
Elle ressentit une honte féroce, presque dévastatrice, mêlée d’humiliation.
Elle serra les dents, sa voix si bien maîtrisée qu’elle trahissait à peine un tremblement : « Alors, selon toi, qu’est-ce qui compte comme… amour véritable ? »
Ye Xuan s’arrêta de marcher et tourna la tête.
Le soleil couchant inclinait ses rayons, projetant son profil entre ombre et lumière. Quelque chose frôla son regard – vite, trop vite même pour qu’il le remarque.
« L’amour véritable, » dit-il lentement, « consiste à lâcher prise, à se sacrifier, à se contenter de savoir que je suis heureux, sans me chaîner à tes côtés pour me regarder étouffer. »
« Une femme pareille vaut bien que je fasse demi-tour pour elle, Ye Xuan. »
Wu Lingfeng resta figée sur place, immobile.
Son cœur avait l’impression de sombrer dans une eau profonde et impénétrable, tombant, tombant, jusqu’à se poser dans la boue.
Lâcher prise. Se sacrifier. Se contenter de savoir qu’il est heureux.
Elle avait broyé son propre yin et son yang pour se rapprocher de lui… n’était-ce pas lâcher prise ? Elle s’était volontairement déguisée en homme, le suivant silencieusement derrière, n’osant même pas lui apprendre son nom… qu’était-ce donc, ça ?
N’était-ce pas justement…
Mais pourquoi ses paroles, retombant sur ses oreilles, sonnaient-elles comme un couteau ?
« Allons-y, » dit Ye Xuan en détournant le regard, sa voix redevenant légère. « Je vais te montrer à quoi ressemble un vrai charme. »
Il fit un pas en avant, s’orientant vers la petite ville.
Ying’er emboîta le pas avec enthousiasme.
Wu Lingfeng suivit en dernier lieu, marchant silencieusement en queue de groupe, son regard alourdi fixé sur cette silhouette en tête.
Elle se demanda intérieurement :
Huit cents ans.
Si ce n’est pas là de l’amour, que veux-tu encore ?
Personne ne lui répondit.
Wu Lingfeng prit une grande inspiration, leva la tête, fit un pas, et suivit à nouveau…
Trois jours plus tard.
Les trois arrivèrent devant une habitation troglodyte cachée.
Autour de l’habitation s’élevaient des interdictions d’une profondeur extrême, les formations y ruisselaient et dégageaient une aura terrifiante capable de bouleverser le ciel et la terre.
Les yeux de Wu Lingfeng s’assombrirent de vigilance instantanément, et elle ne put s’empêcher de ralentir le pas.
Sans aucun doute, c’était l’habitation troglodyte d’un grand cultivateur au stade du Nouvel Enfant.
Elle analysa le tracé des formations et fronça légèrement les sourcils : « Bienfaiteur, le maître de cet endroit n’est pas un cultivateur ordinaire. À en juger par le dessin des formations, cela porte l’empreinte de la lignée de la Vallée sans Cœur. Les anciens de cette secte sont les plus excentriques et irascibles ; ils reçoivent rarement des étrangers et tuent sans hésiter. Pour l’instant, nous… »
Ye Xuan ne prêta aucune attention à ses mots.
Il ne prit même pas la peine de faire éclater une lumière spirituelle protectrice et avança hardiment droit vers les barrières capables de tuer un cultivateur de la Métamorphose Divine en un clin d’œil.
« Sœur aînée. »
Deux mots simples, murmurés doucement, mais semblant percer à travers des couches de formations empilées, atteignant jusqu’au fond de l’habitation troglodyte.
Wu Lingfeng recula inconsciemment d’un demi-pas, sa main rassemblant déjà de l’énergie spirituelle dans sa manche…
Puis elle vit.
La porte de la Grotte-sans-Cœur, accompagnée d’un profond grondement, s’ouvrit lentement, inch par inch, vers l’intérieur.
Une vieille femme aux cheveux blancs, appuyée sur un bâton à pommeau de dragon, sortit en titubant.
Elle était extrêmement âgée.
Sa peau était ridée et tachée comme une écorce desséchée par le temps, ses cheveux blancs clairsemés et négligés, tout son corps dégageait une corruption persistante ; l’air soulevé par ses manches quand elle bougeait semblait lourd et vicié.
Seuls ses yeux, usés par le temps au point d’en avoir presque perdu leur couleur, s’illuminèrent soudain d’un éclat aussi pur et passionné que celui d’une jeune fille dès qu’ils se posèrent sur le visage de Ye Xuan.
Ying’er resta figée, tirant discrètement la manche de Ye Xuan, baissant la voix avec une expression compliquée : « Époux… est-ce celle que tu appelles ton… âme sœur ? »
Wu Lingfeng se tenait derrière, ne disant mot, observant simplement dans le silence.
Elle ignorait ce qui fermentait à l’intérieur d’elle en cet instant.
La vieille femme s’approcha lentement, les yeux rivés sur Ye Xuan, comme si elle avait trouvé un trésor, ou comme si elle revenait d’une longue épreuve. Mille mots se bloquèrent dans sa gorge et finirent par se transformer en une seule phrase rauque et tremblante :
« Frère aîné… tu es rentré. »
« Ça fait longtemps, Sœur aînée. »
À cet instant, la voix de Ye Xuan perdit son indolence habituelle, devenant grave et sincère.
Il contempla la vieille femme aux cheveux blancs devant lui, et une trace de dégoût ne subsistait pas dans son regard — seule demeurait une chaleur née du passage des années, capable de serrer le cœur. « Sœur aînée, votre bienveillance n’a pas diminué depuis ces jours-là. »
La vieille femme fut brièvement surprise, puis secoua la tête amèrement, effleurant son propre visage desséché comme une écorce d’arbre. « Frère aîné plaisante. Cette apparence fantomatique qui est la mienne à présent… »
« À mes yeux… » l’interrompit Ye Xuan, faisant un pas en avant et posant naturellement sa main sur son bras pour la soutenir, ses gestes doux. « Sœur aînée restera toujours celle qui s’est tenue devant moi dans le Bosquet de Bambous Pourpres et a reçu la frappe d’épée de la Salle de la Discipline en mon nom. »
Le corps de la vieille femme trembla violemment. Ses mains desséchées commencèrent à vibrer faiblement dans la paume de Ye Xuan, telles des cordes tendues maintenues trop longtemps, venant enfin de céder.
Ses yeux devinrent instantanément rouges.
Les deux autres furent invités à entrer dans l’habitation troglodyte.
À l’intérieur, point de décoration luxueuse. Quelques lampes solitaires vacillaient dans le froid, emplissant la chambre d’une vide froide et nue — un univers à part, loin du tumulte extérieur.
Durant les jours qui suivirent.
Ye Xuan agit comme s’il rentrait chez lui. Il s’assit avec la vieille femme, prépara du thé, discuta du Grand Dao et raconta des récits curieux venus de contrées lointaines.
De temps à autre, il tendait la main pour apaiser l’énergie spirituelle troublée circulant en elle, ses mouvements exercés et minutieux.
Wu Lingfeng s’assit dans un coin, agitée et mal à l’aise.
Elle observa Ye Xuan tandis qu’il arrangeait les cheveux de la vieille femme — ses doigts doux, son visage apaisé. Cette tendresse, elle l’avait cherchée en vain durant vingt longues années dans le Youzhou.
Elle le vit se pencher pour servir du thé à la vieille femme, le filet de thé tombant parfaitement dans la tasse sans en déborder d’une goutte.
Elle serra les poings sur ses genoux.
La vieille blessure de sa paume recommença à suinter du sang.
Mais elle ne s’en rendit même pas compte.
L’après-midi du deuxième jour, après un long silence dans la grotte, la vieille femme parla soudain d’une voix douce, son ton portait une prudence hésitante — comme si le mot qu’elle allait prononcer était un charbon ardent, trop brûlant à saisir, mais trop précieux à relâcher.
« Frère aîné… te souviens-tu encore d’elle ? »
La main de Ye Xuan, en train de verser du thé, s’immobilisa un bref instant.
C’était une pause extrêmement courte — pas plus de la moitié d’un souffle. À moins de prêter une attention soutenue, elle passait à peine inaperçue.
Mais Wu Lingfeng le remarqua.
Elle sentit quelque chose au fond des yeux de Ye Xuan se contracter en cet instant — ni chagrin, ni nostalgie, mais quelque chose de bien plus complexe.
Ye Xuan leva la tête, son visage retrouvant son expression habituelle, légère et insouciante. « À laquelle pensez-vous, Sœur aînée ? »
La vieille femme soupira, hésitant comme si elle voulait dire davantage, mais finit par prononcer ce nom…
« Xiao Honglian. »