Les jours suivants, Wu Lingfeng vécut comme au septième ciel et au plus profond de l’enfer.
Au septième ciel, car elle pouvait enfin rester aux côtés de l’homme qu’elle aimait à la folie, jour et nuit.
Enfer, car elle ne pouvait que regarder impuissante, tel un rat d’égout se cachant de la lumière, alors qu’il traitait une autre femme avec douceur.
Un jour, ils arrivèrent au bord d’une rivière aux abords pittoresques.
Le soleil couchant projetait ses derniers rayons, transformant la surface de l’eau en une mosaïque d’or épars, scintillante et éblouissante, telle une peinture trop belle pour être réelle.
Ye Xuan était de bonne humeur. Il pêcha facilement quelques poissons spirituels, fit du feu et se mit à les faire griller.
L’arôme se répandit vite, porté par la brise du soir, chaud et réconfortant.
Ying’ser se blottit contre Ye Xuan, les yeux brillants. Elle mangeait les lèvres grasses, le visage baigné de satisfaction.
De l’autre côté de la rivière, Wu Lingfeng restait assise silencieusement sur une grande pierre froide, serrant contre elle un morceau de ration dure et rance. Elle en rompit un éclat et le porta à ses lèvres, mais n’y parvint pas.
Son regard dérivait sans qu’elle puisse s’en empêcher vers eux.
« Ying’ser, ouvre grand la bouche. »
Ye Xuan détacha le morceau le plus tendre du ventre du poisson, le refroidit d’un souffle puis l’approcha délicatement des lèvres de Ying’ser.
Ying’ser plissa les yeux de bien-être, mordit et marmonna : « Mmm… délicieux ! La cuisine de mon mari est la meilleure du monde ! »
« Mange donc », dit-il avec une affection consumante en essuyant la graisse au coin de sa bouche. « Regarde comme tu es maigre… je sens tes os quand je te tiens. »
« Arrête ! Je suis fine ! » grommela-t-elle en lui lançant un coup de poing léger sur la poitrine avant de se blottir dans ses bras en pouffant.
Ye Xuan n’y prêta pas attention. Il passa un bras autour d’elle et tous deux se calèrent l’un contre l’autre à la lueur du feu, leurs ombres se chevauchant et s’étirant longuement.
« Crac. »
La ration dans la main de Wu Lingfeng tomba en poussière, se dispersant sur ses genoux.
Il sentait son cœur comme pris, malaxé encore et encore, réduit en morceaux.
Il fut un temps…
Dans la Vallée Oublie-Chagrins de Youzhou, c’était elle que Ye Xuan nourrissait avec tant de douceur.
C’était elle qui se blottissait dans ses bras en jouant les râlines.
Pourquoi… pourquoi cet espace était-il désormais occupé par une autre ?
La jalousie glissa comme un serpent venimeux, s’enroulant silencieusement autour d’elle, rongant peu à peu sa raison.
Mais elle ne put laisser voir ce qui la minait.
À cet instant, elle était Wu Nianxuan – une descendante déchue de la famille impériale, une étrangère qui n’avait aucun droit à la parole.
En coin d’œil, Ye Xuan saisit l’angoisse violemment retenue sur son visage – cette souffrance qui menaçait de fuir sous sa peau.
Un lent sourire tira le coin de sa lèvre, puis il baissa les yeux.
Pas encore assez.
La lueur du feu se stabilisa, la brise du soir murmura et l’atmosphère se détendit.
Wu Lingfeng déposa la ration émiettée, se racla la gorge et parla d’une voix rauque :
« Bienfaiteur… »
Ye Xuan ne leva pas les yeux. Il retourna distraitement les brochettes par-dessus le feu. « Mmn. »
« Pendant mes voyages, j’ai croisé des affiches de prime partout », lança Wu Lingfeng en marquant une pause, comme par casualité. « L’Impératrice, impératrice Wu Lingxiao, vous cherche comme une folle. »
La main de Ye Xuan hésita une fraction de seconde, si brièvement que ça en devenait presque imperceptible.
Il leva les yeux et, à travers les flammes dansantes, lança à Wu Lingfeng un froid regard.
« Et alors ? »
Wu Lingfeng prit une profonde inspiration, sa voix gagnant en assurance :
« J’ai entendu dire qu’elle s’arrêterait à rien pour vous retrouver. On raconte que l’Impératrice voue une passion profonde à la Consorte Xuan – une icône d’amour. »
« Amour ? »
Ye Xuan émit un bref rire moqueur, comme s’il venait d’entendre la plaisanterie la plus absurde du monde. Il jeta une branche desséchée sur le feu.
Un craquement sec fendit l’air, projetant des étincelles.
« Ne parle plus de cette femme. »
Sa voix était plate, mais elle portait une révolutions glacée qui semblait sourdre de la moelle même de ses os.
« Dégoûtant. »
Ying’ser murmura doucement à ses côtés : « Mais mari… l’Impératrice a vraiment été bonne avec toi ces dix dernières années. Elle a dissous tout son harem pour toi – un geste qu’aucun empereur dans l’histoire n’a jamais accompli. »
Ye Xuan tourna la tête vers Ying’ser, son regard complexe, comme s’il voyait à travers elle les années déjà écoulées corrompues.
« Ying’ser, tu es bien trop naïve. »
Sa voix descendit bas, portant une clarté tranchante :
« Sa "bonté" n’était qu’une forme de charité. C’était la tyrannie du "Je donne, donc tu reçois ; je ne donne pas, donc tu n’as pas le droit de prendre". »
« Pendant ces dix ans, nous avons paru former le couple idéal. Mais à chaque jour, j’ai senti qu’elle retenait son souffle. »
Ye Xuan saisit sa gourde de vin et en avala une gorgée. Le liquide ardent glissa dans sa gorge tandis que sa voix devenait plus lourde :
« Au fond, elle n’a jamais cessé d’être l’Impératrice arrogante, idolâtre d’elle-même. Elle a incarné la épouse dévouée par pure amabilité pour moi, et cela l’a vidée de son énergie. C’est pourquoi, lorsque ce Saint-Fils Yeyou s’est montré, lorsque sa retenue a touché son apogée, elle a craqué. »
« Sa trahison ne relevait pas uniquement du désir. »
« Pire encore, parce qu’au plus profond de son subconscient, elle souhaitait briser les chaînes de la "fidélité absolue envers toi". Elle voulait prouver qu’elle était l’empereur – qu’elle pouvait tout obtenir, y compris le droit de me trahir. »
Le cœur de Wu Lingfeng s’emêlait à l’écoute. Désireuse de sauver un vestige pour sa sœur, elle lâcha :
« Pour autant que je sache… l’Impératrice a ensuite rasé la secte sacrée de la Lumière sans Bornes en guise de réparation, sans épargner un poulet ni un chien. Elle a traqué le Saint-Fils Yeyou jusqu’à ce qu’il n’ait plus de chemin vers les cieux ni de porte vers la terre – il a depuis longtemps disparu sans laisser de trace. Elle a déjà réglé sa dette…»
« Et alors ? »
Ye Xuan la coupa, le visage d’un calme glaçant :
« Même si elle a tué Yeyou, cela effacerait-il la réalité de sa trahison ? »
Wu Lingfeng se tut, un contredit coincé dans sa gorge.
« Dès le départ, elle ne m’a jamais véritablement aimé. »
Ye Xuan caressa doucement les cheveux de Ying’ser, la voix basse : « Elle ne faisait que jouer le rôle de la amante dévouée. Durant ces dix ans, elle a constamment réprimé sa vraie nature. À sa base, elle avait besoin de tout contrôler – y compris la soumission d’un homme. Notre relation a été tordue dès le début. »
Finalement, il rapprocha Ying’ser contre lui, laissant une partie de l’acuité de son regard s’adoucir en quelque chose de calme et résolu :
« La femme que je veux, moi Ye Xuan – corps et âme – ne peut avoir que moi. Donc elle et moi… nous empruntons des voies différentes dans ce monde. »
Wu Lingfeng écouta ce discours, son cœur tumultueux parcouru d’émotions contradictoires.
Une douleur perforante la transperçait face à la lucidité douloureuse de Ye Xuan, mais en même temps, elle ne put empêcher une joie secrète de germer en elle.
Que Dieu la garde de ne jamais l’avoir trahi. Merci au ciel qu’en ces vingt années, elle lui ait été entièrement obéissante, sans jamais l’oppresser comme l’avait fait sa sœur impériale.
Elle avait encore une chance.
Pensée à l’appui, Wu Lingfeng ingurgita une salive difficile pour contenir la chaleur qui battait dans sa poitrine, avant de lancer une remarque distraite, sonde :
« Frère Ye parle avec sagesse. L’Impératrice est indigne en vérité. » Elle marqua une pause, sa voix se tendant imperceptiblement : « Mais en tant que membre de la famille royale, j’ai entendu un certain secret. »
Ying’ser inclina la tête, soudain attentive.
« Quel secret ? »
Wu Lingfeng fixa Ye Xuan dans les yeux, la voix légèrement crispée. « J’ai entendu dire qu’après avoir fui le palais, frère Ye, vous avez partagé une romance de vingt ans avec la Neuvième Princesse Wu Lingfeng. Vous n’hésitiez même pas à rompre totalement avec l’Impératrice pour la protéger. »
« Exact, exact ! » Ying’ser intervint immédiatement, se redressant avec excitation. « Cette Neuvième Seigneurière – j’ai entendu dire qu’elle non seulement a reconstruit ses fondations pour toi, mais qu’elle a aussi osé défier l’Impératrice ! Elle était si bonne avec toi, mari… l’aimes-tu énormément ? »
Wu Lingfeng bloqua sa respiration.
Elle riveta son regard sur Ye Xuan, son cœur battant si vite qu’il semblait prêt à éclater hors de sa poitrine.
Elle attendait.
Elle avait attendu huit cents ans, précisément dans l’attente de cette réponse.
S’il disait juste un mot – "amour". Juste "affection". Juste "attention".
Alors ces huit cents années de souffrance, cette déchirure et remanipulation de sa propre chair et de son sang, cette tourmente jour après jour et nuit après nuit en vaudraient toutes la peine.