Après avoir quitté le village de Qingniu, pour épargner sa constitution fragile, les deux n’eurent pas recours à la méthode extraordinaire qu’est le vol sur lame.
Ye Xuan acheta généreusement une voiturette spacieuse et richement meublée, et loua un étalon à crinière écarlate portant le sang d’une bête démoniaque. Ils galopaient vers le sud sur la route officielle.
Ye Xuan était dans une humeur délicieuse.
Treize années de vie mortelle avaient lavé en profondeur l’éclat du passé de son âme.
À présent, il se prélassait sur un divan moelleux recouvert de fourrure de belette neigeuse, faisant tourner paresseusement un éventail pliant dans sa main, un sourire insouciant aux lèvres – l’archétype du dandy voyageant avec sa douce épouse pour jouir des paysages.
« Ying’er, j’ai consulté la carte. Plus loin, au-delà de cette montagne, nous devons franchir les frontières sud du Qingzhou, n’est-ce pas ? »
Ye Xuan écarta le rideau de velours de la voiturette avec le dos de son éventail, observant le paysage qui passait progressivement de l’aridité à la verdure. Il se tourna vers Ying’er, qui pelait une mandarine, et parla doucement :
« Si mes souvenirs sont bons, quand tu pleurais dans mes bras, tu m’as dit que ton foyer se trouvait à l’origine dans la ville de Luoyun, au sud du Qingzhou – une riche famille qui tenait une boutique de tissus depuis trois générations, c’est bien ça ? »
Les yeux de Ying’er s’emplirent instantanément de panique, ses pupilles se dilatèrent.
Elle baissa la tête comme une caille effarouchée, cherchant désespérément à dissimuler l’effroi menaçant de déborder de ses prunelles :
« Oui… oui, mari. Mais cela fait tellement, tellement longtemps… »
Elle tâtonna pour tendre la mandarine à Ye Xuan, dont elle avait écorché la peau en vrac, forcée d’afficher un sourire plus laid que des larmes :
« Mari, cette mandarine est vraiment sucrée. S’il te plaît, goûte-la. Ne va pas là-bas, d’accord ? Cet endroit… outre les ruines et les pertes, ne garde rien d’autre que mes pires souvenirs… »
Ye Xuan croqua la mandarine dans la paume de sa main.
Un éclat tranchant et glacé traversa ses yeux profonds, et la température à l’intérieur de la voiturette descendit de quelques degrés :
« De mauvais souvenirs ? Alors nous y irons pour les écraser sous nos pas. »
« Ce oncle vicieux qui a confisqué le domaine des Huang et t’en a chassée à coups de gourdin, et ces voyous qui ont profité de ton malheur pour te brimader… »
Ye Xuan mâchait lentement la pulpe sucrée, son ton aussi calme que s’il discutait du menu du soir :
« Moi, Ye Xuan, j’ai toujours tenu à ma réputation et je méprise dégainer mon épée contre de simples fourmis mortelles. Mais puisqu’ils t’ont fait tant souffrir et verser tant de larmes, ils devraient combler ce vide par leur vie. Les griefs que mon épouse a endurés par le passé, je les reprendrai pour toi dix fois, cent fois. »
« Mari… non ! »
La voix de Ying’er tressaillit violemment. Elle saisit fermement la manche de Ye Xuan, les jointures blanches, presque en train de le supplier des yeux :
« Vraiment, il n’y a aucune nécessité ! Cela fait tellement d’années ; ces gens sont peut-être déjà morts de maladie. De plus, avec ce monde chaotique et ravagé par la guerre, cette ville n’existe peut-être même plus ! Faisons un détour vers le Jiangnan pour voir les lotus à perte de vue, ou allons à la frontière nord admirer la neige – n’importe où ! »
Ye Xuan observa sa silhouette timide, aux yeux rouges et suppliciants, et son cœur s’adoucit. Il allongea un doigt grêle et tapa affectueusement sur la racine droite de son nez :
« Petite idiote, avec moi à tes côtés, que crains-tu ? Partout sous les cieux et sur terre, personne ne pourra plus nuire à un seul cheveu de ta tête. »
« J’insiste pour y aller. Je veux parcourir les pavés que tu as autrefois foulés, voir l’endroit où tu as grandi. »
Sur ces mots, Ye Xuan souleva le rideau de la voiturette et s’assit sur le siège du cocher. Il arracha le fouet de la main du cocher et le claqua nettement dans les airs, produisant un crépitement sec.
« Hya ! »
Le cheval à crinière rouge hennit fort, les roues tournèrent tandis que la voiturette fonçait vers la cité de Luoyun, enfouie au plus profond de sa mémoire, laissant derrière elle une traînée de poussière.
À l’intérieur de la voiturette, Ying’er eut l’impression d’être tombée dans un puits de glace, son visage aussi pâle que du papier.
Elle s’affala sans force sur le divan moelleux, ses doigts tordant un mouchoir de soie avec une telle tension que ses ongles s’enfonçaient profondément dans sa chair, frôlant le sang. Sa lèvre inférieure était presque mordue jusqu’à l’os.
C’était fini.
Tout était terminé.
Une demi-lune plus tard.
La voiturette couverte de poussière finit par s’arrêter au sommet d’une colline escarpée et stratégique.
Ye Xuan tenait une carte, traçant un signe dans l’air avec son doigt pour confirmer leur position : « C’est ici. Selon les anciens registres géographiques, au-delà de cette crête s’étend une plaine – le cœur commercial le plus riche du sud du Qingzhou. C’est là que devrait se trouver ta ville natale, Luoyun. »
« Nous sommes enfin arrivés. »
Rafraîchi et joyeux, Ye Xuan sauta hors de la voiturette. Se retournant, il tendit une large main vers le rideau, son sourire chaleureux : « Viens, Ying’er, ton mari va te ramener chez toi pour te montrer cela. »
Derrière le rideau, le silence régna pendant exactement un temps équivalent à celui d’une demi-bâche d’encens.
Seul alors Ying’er sortit, boitant et aux genoux mous, semblable à un condamné à mort s’avançant vers le bloc d’exécution.
Elle garda la tête basse, le menton frôlant presque sa clavicule, n’osant pas croiser une seule fois le regard de Ye Xuan.
Ye Xuan supposa qu’elle était simplement nerveuse à l’idée d’approcher de chez elle. Avec une pointe de sympathie, il saisit fermement sa petite main froide et marcha vers le sommet de la crête. Débordant d’orgueil, il fixa l’horizon lointain.
Mais dès la seconde suivante,
le sourire sur le visage de Ye Xuan figa complètement, tel un glacier pris dans un blizzard.
Au pied de la colline, point de cité.
Ni murs d’enceinte, ni rues entrecroisées, ni fils de fumée de cuisine s’élevant, ni vacarme d’une circulation animée.
Ce qui répondit à son regard fut un lac immense et scintillant s’étendant à perte de vue devant lui !
Les eaux du lac étaient d’un bleu jade profond, sa rive opposée perdue dans la brume. Parmi le brouillard flottant, quelques oiseaux célestes et palmipèdes décrivaient des cercles au-dessus, leurs cris nets et éthérés résonnant dans l’air.
Aucune trace de brique ou de tuile façonnée par l’homme sur des centaines de lieues – rien que des eaux immaculées et vierges.
« Comment… comment cela est-il possible ? »
Ye Xuan en resta stupéfait. Il déplia rapidement la carte à nouveau, vérifia les signes célestes et le flux des veines terrestres, et les compara plus d’une douzaine de fois.
« L’orientation est absolument exacte. Trois cents li au sud du Qingzhou. La ville de Luoyun était censée se trouver précisément au centre de cette plaine. »
Ses sourcils se froncèrent en un nœud serré, ses yeux emplis de choc et de suspicion en fixant le grand lac : « Serait-il possible qu’au cours de mes treize années de retraite, une grande catastrophe ait frappé le monde – un tsunami ou une inondation ayant submergé la cité entière sous le lac ? »
Mais cela n’avait aucun sens.
Ye Xuan étendit son sens spirituel et percevut immédiatement quelque chose d’anormal. L’eau du lac était si claire que le fond apparaissait clairement, et l’énergie spirituelle qui la saturait était riche et stable. Les saules millénaires et les arbres géants bordant la rive avaient depuis longtemps atteint toute leur majesté.
Il s’agissait manifestement d’un lac ancien, présent depuis d’innombrables ères, et non d’un barrage naturel formé par des glissements de terrain il y a quelques décennies.
Le doute poussa comme une herbe folle au fond de son cœur, et une intuition légère mais profondément troublante lui serra la poitrine.
Il balaya la scène du regard et repéra un vieux pêcheur vêtu d’un manteau de paille, lançant sa ligne près du lac au pied de la colline.
« Descendons et demandons des explications. »
Ye Xuan n’eut plus envie de marcher. Il porta directement Ying’er, raide comme du bois, et, par un simple mouvement, traversa la distance en un seul bond, atterrissant aussitôt au bord du lac.
« Vieil homme, excusez la visite. »
Ye Xuan réprima de force le tourbillon agité dans son cœur et salua le vieillard d’une inclinaison respectueuse, utilisant un ton qu’il tenta de garder poli :
« Pourrais-je savoir où se trouve exactement la cité de Luoyun ? Je me souviens vaguement qu’il aurait dû y avoir ici une cité commerciale d’une prospérité exceptionnelle. »
Le vieil homme portait un chapeau de bambou rapiécé et tenait une pipe à tabac polie par des décennies d’usage.
En entendant les paroles de Ye Xuan, il sursauta d’abord, puis émit un rire cynique, comme s’il venait d’entendre le conte le plus absurde.
Le vieil homme détailla Ye Xuan de haut en bas tandis qu’il expirait lentement un nuage de fumée âcre : « Petit, c’est plein jour – tu parlottes en dormant ou quoi ? »
« Moi, vieux comme je suis, je pêche à la bordure de ce Lac des Mille Acres depuis des générations. Ce lac existe depuis au moins dix mille ans, et dans un rayon de huit cents lieues en toutes directions, il n’y a même pas un bourg convenable. De quelle cité de Luoyun parles-tu ? »
Le cœur de Ye Xuan s’alourdit, son visage pâlissant. « Dix mille ans ? Vieil homme, s’il vous plaît, ne plaisante pas avec votre jeune cadet. Mon épouse est originaire de la cité de Luoyun. Elle dit que c’est une ville renommée et animée du Qingzhou, avec une boutique de tissu nommée Famille Huang à l’extrémité est ! »
« Cité de Luoyun ? Boutique de tissus de la famille Huang ? »
Le vieil homme tapota le contenu de sa pipe sur la semelle de sa chaussure, le fixe comme un fou :
« Jamais entendu parler. Il y a bien le bourg de Luoxia dans le Qingzhou, mais il est à quatre-vingts lieues. Quant à l’endroit dont tu parles, ce sont des eaux immenses – à peine un spectre à l’horizon. Cette cité a-t-elle été bâtie par le Roi-Dragon au fond du lac ? »
Ye Xuan sentit comme s’il avait été frappé par la foudre.
Mais son obstination innée ne lui permit pas d’abandonner aussi facilement.
Pour le reste de la journée, il lâcha totalement sa façade de mortel et emporta Ying’er avec lui, volant à travers le ciel sur sa lame.
Tel un homme possédé, il survola des dizaines de villages et de relais sur un rayon de cinq cents lieues autour de cette région.
Pourtant, chaque indice laissait entendre qu’aucune cité de Luoyun n’existait tout bonnement.
Désespéré de preuves, les yeux injectés de sang, Ye Xuan se téléporta instantanément avec Ying’er vers la bibliothèque officielle de plus haut rang du Qingzhou.
Ignorant les tentatives des gardiens pour l’arrêter, sa conscience divine terrifiante balaia brutalement des dizaines de milliers d’étagères, forçant le passage à travers près de cinq mille ans d’archives locales officielles.
Les plaquettes de jade scintillaient, les pages s’envolaient tel un blizzard.
Tandis que le temps filait, le visage remarquablement beau de Ye Xuan s’assombrit progressivement sous une morosité étouffante.
Rien.
Absolument rien.
Qu’il s’agisse des histoires officielles, des récits privés ou des annales de comté les plus obscures, cet endroit nommé « cité de Luoyun » – avec le domaine de la famille Huang, les oncles vicieux, les voyous et la vermine locale…
Cette ville natale dont parlait Ying’er, pleine de joies et de peines, ce lieu qui lui avait serré le cœur pendant des décennies – était tel un reflet de fleur dans un miroir ou la lune à la surface de l’eau.
Elle n’existait tout simplement pas dans ce monde !
« Clac ! »
Ye Xuan ferma violemment le lourd exemplaire du Registre topographique du Qingzhou.
Sous la force terrifiante qu’il ne contrôlait plus, l’ouvrage ancien, réalisé en peau de bête vieille d’un siècle, se réduisit en poussière sous ses doigts, s’écoulant tel un fin brouillard.
Une sensation de froid, d’une familiarité blessante – si familière qu’elle fit convulser son âme de nausée – le submergea une fois de plus.
C’était la sensation d’avoir été trompé.
D’avoir été pris pour un idiot, joué entre les doigts de quelqu’un.
Ye Xuan se retourna lentement.
En cet instant, il ne restait plus aucune trace de l’aura douce et chaleureuse qui l’enveloppait.
L’Empereur des Épées sans pareil, qui avait autrefois fauché la route à travers les Neuf Cieux d’un coup d’épée et inspiré la terreur à tous les dieux et bouddhas, revenait le corps chargé de malveillance et de désespoir.
En un instant, l’air environnant fut complètement aspiré, et la température s’effondra à un point de congélation absolu. Les matrices défensives sur les murs de la bibliothèque émettaient des craquements secs de tension, comme si elles ne supportaient plus la pression.
Ying’er ressemblait à une poupée de chiffon rapiécée dont l’âme aurait été vidée, debout seule dans un coin sombre de la bibliothèque, tremblant comme une feuille dans une tempête hivernale.
« Bien… vraiment bien. »
« Ma bien-aimée épouse, ma chère Ying’er. »
La voix de Ye Xuan était affreusement basse et rauque, tel un vent glacial soufflant depuis l’abîme le plus profond de l’enfer, accompagné d’un rire amer et glaçant.
Il avança pas à pas vers Ying’er, cachée dans le coin. Chaque pas lourd semblait écraser son cœur sous ses bottes, le broyant morceau par morceau.
« Ainsi, toi aussi, tu m’as trompé. »
« Bond. »
Les jambes de Ying’er se dérobèrent, son dernier filet de force s’évanouit, et elle s’effondra à genoux, désespérée, sur le sol pavé de briques bleues glacées.
En cet instant, face aux yeux injectés de sang de Ye Xuan, brillants d’une volonté de la dévorer vivante, et à la pression écrasante, abyssale, de sa présence terrifiante, elle sut qu’elle ne pourrait plus inventer quoique ce soit.
« Mari… wuwuwu… je suis désolée… »
La peur accumulée pendant des décennies jaillit comme une brèche dans un barrage. Ying’er pleura à chaudes larmes, tremblant violemment en sanglotant, incapable de former des phrases complètes :
« J’ai eu tort… je t’ai laissé tomber… je ne devais pas te mentir… Mari, s’il te plaît, ne me regarde pas comme ça, j’ai peur… »
« BOUM ! »
Une aura épéenne incroyablement terrifiante, destructrice et violente explosa incontrôlable depuis le cœur de Ye Xuan !
À l’intérieur de l’immense bibliothèque, des dizaines d’étagères forgées en fer mystique explosèrent instantanément en un nuage de sciure, et d’innombrables textes anciens précieux furent réduits en cendres !
Les yeux de Ye Xuan brûlaient de rouge tandis qu’il fixait la femme devant lui – celle qui l’avait accompagné durant deux vies et veillé sur lui pendant treize ans.
Ils avaient partagé un lit, pris leurs repas à la même table et susurré des mots doux à l’oreille.
Dans ses rêves, il s’était maintes fois senti reconnaissant envers le ciel pour sa clémence. Après avoir enduré tant de trahisons et de carnages, il pensait avoir enfin trouvé une simple mortelle qui lui offrait son cœur entier, sans machination ni arrière-pensée.
Il avait cru que son bateau battu et solitaire avait enfin trouvé un havre où accoster.
Et quel en fut le résultat ?
Même son soi-disant passé tragique, même le village natal qui l’avait ému, voire la raison précise pour laquelle elle se tenait là – tout cela était un mensonge méticuleusement élaboré !
« Vous mentez tous ! »
Tel une bête blessée et acculée par le désespoir, Ye Xuan s’accroupit brusquement et saisit le menton délicat de Ying’er, la forçant à lever son visage strié de larmes.
Ses doigts étaient blêmes sous l’excès de pression, et ses yeux brûlaient d’une confiance brisée, d’une tristesse désespérée et d’une fureur écrasante :
« Pourquoi ? »
« Es-tu, comme ces autres femmes, un pion envoyé par une puissante force du Monde Supérieur pour m’épier ? »
« Parle ! Qui t’a envoyée ? »
Ying’er était terrorisée par son allure féroce.
Pendant treize ans, même si elle avait accidentellement brûlé le riz ou déchiré ses vêtements en les lavant, il ne faisait que la cajoler doucement et chaleureusement. Elle n’avait jamais vu Ye Xuan aussi furieux. L’intention meurtrière capable de la mettre en pièces à tout instant – était bel et bien réelle !
« Non… non ! »
Elle sanglota sans pouvoir se contrôler, haletant entre les larmes, perdant complètement ses moyens en secouant la tête frénétiquement, baragouinant et criant pour se défendre :
« Il n’y a personne d’autre ! Je ne suis pas un pion ! Je ne voulais pas te faire mal ! »
« Je… je t’ai trompé… mais j’ai menti, j’ai inventé des histoires, tout pour ton bien ! Waaah… »
Ye Xuan rit dans une pure fureur, une unique larme de cruelle moquerie montait au coin de son œil, sa voix dégoulinant d’une ironie sauvage :
« M’avoir trompé pour mon bien ? »
« Tu m’as pris pour un imbécile pendant treize ans, tu as regardé mon cœur se briser sur un passé que tu as fabriqué, me pris en pitié comme un nigaud – et tout cela était aussi pour mon propre bien, c’est ça ? »
« Me prends-tu pour un enfant de trois ans ? »
Il leva l’autre main, et au creux de sa paume, une lumière d’épée dorée, assez puissante pour anéantir une cité entière, commença à se condenser et à pétiller d’énergie violente.
Un seul coup, et cette femme qui l’avait trompé serait réduite en poussière, corps et âme.
« C’est… c’est vrai ! »
Sentant cette menace écrasante de mort, aux proportions apocalyptiques, Ying’er rassembla malgré elle une force brute insensée et sans peur venue d’on ne sait où.
Elle libéra brusquement son menton de la prise de Ye Xuan sur sa mâchoire, et au lieu de reculer, se jeta en avant, s’accrochant à sa jambe comme un caramel dur et têtu.
Sans se soucier de sa dignité, elle macula de morve et de larmes sa robe bleue immaculée, inclina la tête en arrière, et cria les yeux fermés :
« Je… j’ai inventé cette histoire à l’époque – ma famille entière morte, finissant dans la rue, vendant mon corps à des voyous pour deux bols de nouilles périmées… Tout cela était un mensonge ! »
« La vérité, c’est… personne ne m’a jamais touchée ! »
« Mon corps est pur ! Je suis une fille innocente ! Mon cœur t’appartient exclusivement ! »