L'aube du quatrième jour.
Bai Qiangu sursauta au réveil sous un tremblement violent.
Tout le Palais aux Myriades de Démons tremblait, la poussière tombait en pluie du plafond, et les runes murales clignotaient frénétiquement dans un bourdonnement perçant.
Elle se redressa brusquement, son sens spirituel rayonnant vers l'extérieur en une fraction de seconde…
Puis ses pupilles se contractèrent violemment.
Ses soixante-douze couches de barrières étaient encore là.
Mais à l'extérieur de ces barrières, quelque chose d'autre avait été ajouté.
Une vaste formation de scellage d'une complexité insensée qui lui glacait le sang.
L'échelle de la formation dépassait largement son imaginaire. Ses runes couvraient tout le Palais aux Myriades de Démons et s'étendaient sur cent lis au-delà, s'enracinant depuis les profondeurs terrestres jusqu'aux cieux pour former une sphère parfaite. À chaque nœud de la construction se tenait une silhouette émettant une pression spirituelle colossale.
Elle les compta.
Trente-six au stade du Franchissement des Tribulations.
Et d'innombrables cultivateurs aux stades d'Intégration et de Nouvel Enfant, pressés les uns contre les autres sur la périphérie extérieure comme les maillons d'un filet qui se resserre.
La bannière de la Secte Originelle claqua dans le vent matinal.
Mais elle n'était pas seule.
Les pavillons des sept sectes orthodoxes y flottaient aussi : la Secte de l'Épée au Vide Suprême, la Secte de la Voie Mystique, le Manoir Immortel des Chutes Azur, le Palais de l'Aube Pourpre, la Secte Qingyun, le Monastère des Myriades Dharmas et le Pic du Vautour Spirituel.
Le camp orthodoxe… avait engagé toutes ses forces.
Le visage de Bai Qiangu vira immédiatement au gris cendre.
Elle pivota brutalement la tête pour fixer Ye Xuan, debout à ses côtés.
Ye Xuan était déjà vêtu et se tenait à cinq pas du lit.
Son visage était d'une impassibilité totale.
Ni douceur, ni sourire, aucun des visages qu'elle avait contemplés durant les trois derniers jours.
À la place, c'était une sérénité qu'elle ne lui connaissait pas.
« Ye Xuan… » La voix de Bai Qiangu trembla légèrement. « Qu'est-ce qui se passe… dehors ? »
Ye Xuan ne répondit pas.
Il se contenta de la fixer, le regard neutre.
Le cœur de Bai Qiangu chuta comme une pierre.
Un pressentiment sinistre grimpa le long de sa colonne vertébrale tel un serpent venimeux, s'enroulant aussitôt autour de son cœur.
« Ye Xuan, parle ! » Sa voix monta, stridente, hérissée d'un tremblement hystérique. « Qui sont ces gens dehors ?! Quelle est cette formation de scellage ?! »
Ye Xuan prit une grande inspiration.
Puis il sourit.
Ce sourire était différent de tous ceux qu'il avait arborés au cours des trois derniers jours.
Durant cette période, ses sourires avaient été chauds, doux, pareils à une brise printanière.
Mais celui-ci était l'expression finale et la plus résolue d'un homme marchant droit vers sa mort.
« Qiangu », dit-il, d'une voix aussi calme que s'il parlait de la météo. « Les soixante-douze barrières que tu as dressées sont effectivement puissantes. Assez pour empêcher ceux du dehors de franchir le périmètre. »
« Mais tu as oublié une chose. »
« Tes barrières ont été édifiées de l'intérieur. Elles ont coupé le monde extérieur, mais elles t'y ont aussi enfermée. »
« Depuis trois jours, ton sens spirituel est bloqué par les barrières. Tu n'as pu percevoir aucune mutation à l'extérieur. »
« Pendant ce temps, ceux du dehors ont passé trois jours entiers à superposer une bien plus vaste formation de scellage autour des tiennes. »
« La Formation de Scellage des Démons des Neuf Cieux. »
« Sept sectes orthodoxes, quarante-huit maîtres au stade du Franchissement des Tribulations ou supérieur ont fusionné leurs forces pour concevoir cette construction sans égal. »
« Dès son activation, même ton corps démonique immortel sera scellé à jamais. Ton énergie démoniaque sera dissipée, ton âme emprisonnée, sans espoir de réincarnation pour l'éternité. »
Le visage de Bai Qiangu pâlissait millimètre par millimètre.
« Toi… » Ses lèvres tremblèrent violemment. « Veux-tu dire… ces trois derniers jours… »
« Exactement. » La voix de Ye Xuan était dépourvue d'émotion. « Ces trois derniers jours relevaient entièrement de ma machination. »
« Je t'ai fait dresser les barrières non pour passer du temps seul avec toi. »
« Mais pour t'aveugler. »
« Pour t'empêcher de voir ce qui se tramait dehors. »
« Pour laisser à la Secte Originelle le temps nécessaire d'achever la formation. »
Bai Qiangu resta figée, les yeux écarquillés, les pupilles se contractant frénétiquement.
Ces trois jours-là.
Ces paroles douces.
Ce bol de bouillie blanche qu'elle avait préparée elle-même.
Cette peinture.
Ces instants où il lui peignait les cheveux.
Cette promesse de devenir des « gens ordinaires ».
Cette phrase : « Quand ces trois jours seront terminés, nous quitterons cet endroit. »
Tout cela n'était qu'un mensonge.
« Non… » Bai Qiangu secoua la tête, la voix rauque et brisée depuis le fond de sa gorge. « Ce n'est pas vrai… Tu me mens… Dis-moi que tu mens… »
Elle trébucha vers Ye Xuan, tendant la main pour saisir la manche de sa tunique.
Ye Xuan fit un pas en arrière.
Un seul pas.
Mais ce simple pas dessinait entre eux un fossé infranchissable, les séparant totalement.
« Je ne t'ai pas menti », dit Ye Xuan. « Tout ce qui s'est passé ces trois derniers jours était faux. Et maintenant, je te dis la vérité. »
« C'est la première fois de ma vie que je te dis la vérité. »
La main de Bai Qiangu resta suspendue en l'air.
Elle plongeait son regard dans celui de Ye Xuan – ces yeux qu'elle croyait avoir redevenus chaleureux. Ils étaient désormais limpides comme une glace, reflétant son propre reflet désordonné, brisé, laid, avec une netteté absolue.
Aucune trace d'amour ne s'y trouvait.
Il n'y en avait jamais eu.
« Ha… hahaha… »
Bai Qiangu éclata soudain de rire.
Le rire monta d'un ton grave vers une note stridente, passant de la retenue à la libération totale, avant de dégénérer en un gloussement glaçant. Elle se tordit de rire, tant que les larmes ruisselèrent sur ses joues, si fort que tout le Palais aux Myriades de Démons trembla violemment sous son aura démoniaque.
Elle se redressa, effaça les larmes qui lui coulaient aux yeux, et dévisagea Ye Xuan.
Son expression avait changé.
Ni colère, ni désolation, ni hystérie.
À la place, une sérénité malsaine qui fit monter un frisson dans son dos.
« Si tu vas me sceller, alors scelle-moi », dit-elle en souriant.
Les sourcils de Ye Xuan se froncèrent légèrement.
Bai Qiangu avança vers lui, pas après pas. Sa robe nuptiale rouge traînait derrière elle sur le sol tel un flot de sang liquide. S'arrêtant devant lui, elle leva la main et effleura délicatement sa joue.
Ses doigts étaient glacés, mais son toucher devenait insupportablement tendre.
« Tant que mon mari reste à mes côtés. »
Ses lèvres se cintrèrent en un sourire qui renfermait de la folie, une obsession et une profondeur d'attachement étouffante.
« Qu'ils me scellent. »
« Nous resterons ici. »
« Ensemble, pour l'éternité. »
« Après tout, je possède un corps démonique immortel. Même si je perds toute mon énergie démoniaque, je ne mourrai pas. »
« Et toi… » Ses doigts glissèrent jusqu'à son menton, le saisirent doucement, l'obligeant à croiser son regard. « Tu ne t'échapperas pas non plus. »
« Cette formation de scellage m'enferme, mais elle t'enferme également. »
« Désormais, c'est notre foyer. Aucune secte démoniaque, aucune secte orthodoxe, personne ne viendra jamais nous déranger. »
« Ne disais-tu pas que tu voulais être des gens ordinaires ? »
« Très bien. Nous serons des gens ordinaires ici. »
« Pour l'éternité. »
Ses yeux flamboyaient d'une lueur troublante tandis qu'elle parlait. Cette lueur n'était pas celle de la raison : c'était l'étincelle finale, la plus ardente de sa démence, avant que l'esprit ne cède définitivement.
Ye Xuan soutint son regard en silence pendant une longue minute.
Puis, à son tour, il sourit.
« Qiangu. »
« Oui ? »
« Tu as raison. Cette formation de scellage t'enferme, et elle m'enferme aussi. »
« Mais tu as oublié une chose. »
Le sourire de Bai Qiangu commença à vaciller.
Ye Xuan sortit de sa poitrine une petite fiole de porcelaine.
La fiole était noire comme l'encre, ne dépassant pas la taille d'un pouce, la bouche obturée de cire. À travers les fines parois céramiques, on entrevoyait distinctement une pilule diffusant une lueur vert-sournois.
Le regard de Bai Qiangu se posa sur la fiole, et ses pupilles se contractèrent brutalement.
Elle reconnut cette pilule.
La Pilule Anéantissante de l'Âme.
Le poison suprême de la Secte du Dogme Céleste.
Dès son ingestion, l'âme se dissiperait intégralement en l'espace du temps nécessaire à la combustion d'une baguette d'encensoir. Plus rien ne resterait, aucune réincarnation possible : un effacement total du ciel et de la terre, sans laisser la moindre trace d'existence.
Même le Corps Démonique Impérissable ne pouvait ressusciter quiconque dont l'âme avait déjà fondu. Car le Corps Démonique Impérissable savait recoudre la chair, mais nullement l'âme.
« Toi ! » La voix de Bai Qiangu changea subitement de registre, aiguë et tranchante comme celle d'un chat sur qui on aurait marché. « Où as-tu récupéré ça ?! »
« La Secte du Dogme Céleste me l'a donnée », dit Ye Xuan avec indifférence. « Comme paiement pour ma coopération avec eux. »
« Paiement ? » La voix de Bai Qiangu trembla. « Tu appelles ça un paiement ? »
« Pour moi, c'est le meilleur paiement qui soit. »
Ye Xuan arracha le sceau de cire du goulot.
Un flux de lumière verdâtre et spectrale déborda de l'ouverture, accompagné d'une odeur douceâtre et lourde, telle celle de fleurs en putréfaction.
« Ye Xuan ! Pose ça tout de suite ! »
Bai Qiangu poussa un cri et se précipita vers lui. Sa silhouette glissa tel un esprit, fend l'air dans un sifflement acéré et sanguinaire tandis qu'elle se jetait sur Ye Xuan.
« Clac ! »
Serant son poing autour du poignet de Ye Xuan comme un étau, d'un mouvement irrésistible, son autre main arracha la fiole de porcelaine noire de ses mains.
Sans la moindre hésitation, son aura démoniaque explosa. « Boum ! » En une seule volée, elle pulvérisa la fiole et la pilule luminescente en une poudre fine, n'en laissant subsister ni grain ni parcelle.
Bai Qiangu haletait, ses épaules, tendues au maximum, finirent par retomber dans un soupir de soulagement. Un long soupir s'échappa de ses lèvres, et une lueur de répit après la tempête brillait dans son regard. Puis elle braqua Ye Xuan d'un œil noir, les dents serrées. « Tu veux mourir ? Ce ne sera pas si facile ! Je te l'ai dit, nous resterons ensemble pour toujours. Même si tu… »
Ses mots s'interrompirent en plein milieu de la phrase.
Car Ye Xuan ne montra ni panique, ni colère, ni désespoir en voyant le poison lui être arraché.
Il la dévisagea, et à nouveau, le coin de sa lèvre remonta lentement. C'était un sourire imprégné de moquerie.
« Qiangu, ce n'était qu'une simple Pilule de Condensation du Qi », murmura Ye Xuan, la voix aussi légère qu'un soupir. « La véritable Pilule Anéantissante de l'Âme… je l'ai avalée il y a trois jours. »