Le troisième jour.
En s'éveillant, Bai Qiangu constata que Ye Xuan n'était plus à ses côtés.
Son cœur se serra brusquement. Elle s'assit sur le vif, sondant de son esprit l'intégralité de la grande salle en une fraction de seconde...
Puis elle aperçut Ye Xuan.
Il se tenait au milieu de l'espace dégagé au centre de la pièce, dos à elle, en train d'exercer sa technique de l'épée.
Pas une vraie lame, mais un bâton de bois.
Sa base de cultivation n'en était qu'à l'Établissement des Fondations. Selon les soixante-douze interdits imposés par Bai Qiangu, il ne pouvait même pas faire émerger la moindre parcelle d'énergie spirituelle. Pourtant, il continuait de brandir ce bâton avec une ferveur intense ; chaque geste, simple, portait une gravité étrange.
Bai Qiangu s'enveloppa d'une robe d'apparat à ses épaules, avança pieds nus jusqu'à lui et s'adossa à un pilier pour le regarder.
La lumière du matin baignait Ye Xuan. La sueur ruisselait le long de sa mâchoire et formait un minuscule filet à la naissance de sa clavicule. Ses gestes étaient fluides et puissants, chacun de ses coups de bâton fendait l'air en sifflant.
Bai Qiangu se prit à le contempler, captive.
Un lointain souvenir lui revint : les débuts de Ye Xuan, ramenés au sein de la Secte Démoniaque par ses propres mains. À l'époque, il s'exerçait déjà chaque matin au maniement de l'épée. Il s'entraînait alors pour devenir plus fort, afin de pouvoir un jour la tuer.
Et aujourd'hui ?
Souhaitait-il toujours en arriver là ?
« Qu’est-ce que tu regardes ? » lança Ye Xuan en reposant son bâton avant de se tourner vers elle, un sourire aux lèvres.
« À toi », répondit Bai Qiangu sans chercher à le cacher.
Ye Xuan s’approcha et lui caressa affectueusement les cheveux de la main.
« Tes cheveux sont encore en désordre. Viens, je vais te les coiffer. »
Bai Qiangu le suivit docilement jusqu’à la salle annexe et s’installa devant sa coiffeuse.
Ye Xuan se plaça derrière elle, saisit le peigne et le laissa glisser lentement dans les longs cheveux soyeux, un mouvement régulier après l’autre.
« Qiangu. »
« Hmm ? »
« Si… enfin, si. » La voix de Ye Xuan était devenue très basse, comme s’il mesurait chacun de ses mots. « Un jour, si je venais à disparaître, que ferais-tu ? »
Tout le corps de Bai Qiangu se tendit aussitôt.
Elle tourna brutalement la tête, les yeux écarquillés fixés sur Ye Xuan :
« Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
« J’ai dit “si”. » L’expression de Ye Xuan restait impassible. « Chaque homme finit par mourir. Ma cultivation est faible, ma vie est courte. Peut-être dans quelques centaines d’années… »
« Non. » Bai Qiangu l’interrompit, ferme dans son ton. « Je trouverai le moyen de te rendre immortel. Même si je dois fouiller ciel et terre, je trouverai cette voie. Tu ne mourras pas. Je ne te permettrai pas de mourir. »
Ye Xuan la regarda, nota la légère rougeur qui teintait le contour de ses yeux sous l’agitation, et resta un instant silencieux.
« D’accord », murmura-t-il finalement. « Alors je ne mourrai pas. »
Il reprit sa tâche et continua de lui peigner les cheveux.
Bai Qiangu reporta son attention sur le miroir de bronze.
Mais ses mains serraient ses genoux avec force, les jointures blanchies.
Les paroles prononcées quelques instants plus tôt éveillaient au fond d’elle une anxiété diffuse.
Cette inquiétude ressemblait à un fin éclat fiché dans la partie la plus tendre de son âme : non douloureuse, mais impossible à ignorer.
Elle eût voulu se retourner pour lire une nouvelle fois l’expression de Ye Xuan, y chercher une quelconque confirmation.
Mais elle ne bougea pas.
Parce qu’elle avait peur.
Peureuse de découvrir autre chose que de la tendresse dans son regard.
La nuit du troisième jour.
C’était la dernière nuit de l’accord de trois jours.
Bai Qiangu en faisait le plus grand cas au monde.
Allongées côte à côte sur le lit, leurs doigts s’enlaçaient. Les rideaux de tissu rouge entourant le baldaquin les isolaient du reste du monde.
« Ye Xuan. »
« Hm. »
« Penses-tu que notre enfant te ressemblerait plus ou me ressemblerait ? »
« … Probablement toi. »
« Ce n’est pas souhaitable. Te ressembler serait terrifiant. J’espère qu’il aura ton visage, tes yeux, ton sourire. »
« Et si c’était une fille ? »
« Une fille conviendrait aussi. Si nous avions une fille, je lui apprendrais la cultivation. Je ferai d’elle l’être le plus puissant du monde. Nul ne pourrait jamais l’humilier. »
« Tu ne préfères pas simplement qu’elle vive une existence ordinaire ? Dans la paix et la stabilité ? »
Bai Qiangu garda le silence un moment.
Une existence ordinaire.
Ces trois mots lui paraissaient plus étrangers que n’importe quelle technique secrète ou manuel immortel.
Dès la naissance, elle n’avait connu aucune banalité. Elle était un chaudron, une arme, l’héritière de la Secte Démoniaque, le cauchemar du monde. Elle n’avait jamais éprouvé ce que signifiait « être quelqu’un de normal ».
« Un être ordinaire… serait-il heureux ? » demanda-t-elle sur un ton léger.
Ye Xuan ne répondit pas tout de suite.
Dans l’obscurité, ses yeux grands ouverts fixaient le ciel de lit.
La flamme de la chandelle s’était éteinte depuis longtemps. Seul subsistait la faible lueur bleutée de la perle lumineuse, dessinant leurs silhouettes dans une pénombre floue.
« Oui », dit-il enfin, sa voix si douce qu’elle frôlait un soupir : « Les gens ordinaires ont leur propre bonheur. Se lever à l’aube, se reposer au crépuscule. Semer au printemps, moissonner en automne. Manger quand on a faim, dormir quand on est las. Lors des fêtes, toute la famille se retrouve pour un repas partagé : les enfants courront après les poules dans la cour, la femme préparera un bouillon fumant sur le feu… »
Tandis qu’il parlait, sa voix baissa progressivement.
Car le tableau qu’il dépeignait avait jadis été le sien.
Avant que Bai Qiangu n’apparaisse.
Avant cet épouvantable mariage.
Son père, sa mère, sa jeune sœur… Ils avaient vécu ainsi. Une vie simple, modeste, réchauffée par l’amour familial.
Désormais, ils n’étaient tous que des cadavres inanimés, des spectres hantant ses errances nocturnes, des songes dont il ne se réveillait jamais vraiment.
La gorge nouée, Ye Xuan refoula l’amertume qui montait en lui.
Il ne fallait surtout pas montrer la moindre faille.
Pas maintenant.
« Qiangu », souffla-t-il en se retournant sur le côté et en attirant Bai Qiangu contre lui, son menton venant se poser sur le sommet de sa tête. « Quand ces trois jours seront révolus, quittons cet endroit. »
Le corps de Bai Qiangu se raidit légèrement.
« Quitter ? Où aller ? »
« Peu importe où. Trouvons un lieu ignoré de tous. Bâtissons une petite maison, cultivons un potager. Tu cesseras d’être le Seigneur Démon, je cesserai d’être ton époux. Nous ne serons plus que deux simples humains. »
La respiration de Bai Qiangu s’accéléra.
Elle releva la tête, tentant de discerner les traits de Ye Xuan dans l’ombre. Le doux halo de la perle lumineuse éclairait son visage. Ses yeux étaient doux et sincères, sans la moindre trace de moquerie.
« Tu… le dis pour de vrai ? »
« Mm. »
« Mais… la Secte Démoniaque ? Et tes subordonnés ? Quant au chemin orthodoxe, ils ne vont pas me laisser partir… »
« Rien de tout cela n'a d'importance. » Ye Xuan resserra son étreinte, la tirant plus près encore. « L'unique chose qui compte, c'est ce que tu veux. »
Bai Qiangu enfouit son visage dans la poitrine de Ye Xuan et prit une longue inspiration.
« Je le souhaite. » Sa voix s’était faite étouffée, chargée d’émotion. « J’en ai rêvé. »
« Alors c’est convenu. »
Ye Xuan lui tapota doucement le dos. Un coup, puis un autre — lent et rythmé, comme pour bercer un enfant jusqu’au sommeil.
Sous ses caresses, Bai Qiangu finit par se détendre. Sa respiration devint régulière et profonde.
Elle s’endormit.
Dans les bras de Ye Xuan, elle plongea dans un sommeil profond. Aucun cauchemar, aucun réveil nocturne, aucun recroquevillement solitaire et tremblant.
C’était le repos le plus paisible qu’elle ait connu depuis plus de huit cents ans.
Mais Ye Xuan conserva les yeux ouverts, fixant le vide dans l’obscurité.
Sa main continuait de battre le dos de Bai Qiangu, mécanique et répétitive.
Ses yeux étaient secs.
Secs comme un désert calciné par mille ans d’un soleil implacable, incapables de retenir une seule goutte d’humidité.
La femme enlacée respirait calmement. Son corps était souple et chaud, tel un chat blotti dans l’adoration de son maître. Ses mains serrèrent fermement ses revers, refusant de relâcher prise même dans le sommeil, comme s’il se dissoudrait dès qu’elle ouvrirait les doigts.
Ye Xuan abaissa son regard sur son visage paisible, en pleine somnolence.
Hors de la lumière vacillante de la chandelle, ses traits avaient perdu toute acuité et toute violence, laissant surgir une beauté fragile, presque candide.
De longues cils projetaient une ombre en éventail sous ses paupières closes, et les commissures de ses lèvres, légèrement relevées, esquissaient un vague sourire satisfait, comme pris dans un rêve exquis.
Ye Xuan la considéra pendant un long moment.
Puis il ferma les yeux.
Demain.
Tout prendrait fin.